Капитан периодически бросала в его сторону хмурые взгляды, но Чоу особого внимания на нее не обращал. Была ли тут безответная любовь или служебный конфликт, Рик углубляться не стал. Его это не касалось. Так что большую часть времени он так и оставался в составе уже сложившейся компании: Колаш, Саттор и Адамидис. Макс делился информацией о Демосе, майоры его внимательно слушали.

Саттор прислушивался и к другим разговорам, особенно если в них вовлекалась большая часть гостей. Но люди говорили, о чем угодно, кроме службы. Делились сплетнями, обсуждали новости Альянса, просто вспоминали что-то, смеялись, но ничего значимого для себя Рик не уловил. Возможно, дело было в присутствии офицера Службы Безопасности Геи, потому что и Макс особо не углублялся в подробности, а если и говорил о чем-то важном, то понижал голос.

Впрочем, Рику и Колашу было о чем разговаривать, помимо Демоса. Леандр слушал их, иногда отвлекаясь на того, кто подходил познакомиться поближе, но не спешил покидать свой маленький кружок. Адамидис не был общительным человеком, даже чем-то напоминал Софию Обрадович в своей замкнутости. Ему было удобней слушать, чем что-то рассказывать самому. Так что роль приложения к Саттору его вполне устраивала.

Полковник Чоу переходил от одной группки гостей к другой, особо подолгу нигде не задерживаясь, и когда он остановился рядом с троицей офицеров, Рик воспользовался моментом.

– Господин полковник, – сказал он, поднявшись с места, – я хочу попросить вас отпустить меня завтра вместе с моими людьми. Я хотел бы посмотреть, где они будут проходить службу.

– Вы их мамочка? – усмехнулся Чоу.

– Тогда уж папочка, – в ответ усмехнулся Саттор. – Я несу за своих людей ответственность. И мне хотелось бы ознакомиться с местностью. Возможно, это поможет лучше подготовить следующую группу, учесть недочеты и разработать лучшую стратегию несения службы на поверхности планеты.

– Не доверяете нашему опыту? – прищурился полковник.

– У меня нет повода не доверять людям, которые служат на Демосе не один год. И все-таки свежему глазу иногда заметно то, чего не видят старожилы.

– Вы – выскочка или энтузиаст, майор? – спросил с интересом Чоу.

– Энтузиаст, – ответил Рик. – А еще меня учили вникать в тонкости и нюансы, чтобы не упустить нечто важное. И, как уже было сказано, я несу ответственность за свой экипаж. Мне предстоит отправить их заниматься делом, которое им непривычно, потому я хочу на собственном опыте понять, как будет проходить их дальнейшая служба.

– Хорошо, – кивнул полковник. – Вы можете задержаться на раскопках дня три. Думаю, вам этого хватит. Смена групп охраны происходит раз в неделю, но сообщение между гарнизоном и учеными не прекращается, так что сможете вернуться в любой момент. Территория между сектором исследований и нами безопасна – если, конечно, не считать хищников. Но на машины они не кидаются, а не ходить пешком, надеюсь, у вас хватит ума.

– Ума у меня хватает, – ответил Рик. – Благодарю, господин полковник. Я оставлю необходимые распоряжения первому помощнику. Он прибудет к вам с докладом.

– Хорошо, – сказал Чоу и перешел дальше.

Удовлетворенный разговором, Саттор вернулся к своим собеседникам. Он получил от этого вечера то, что хотел.

– Это необходимо?

Первый помощник с корвета «Шустрый» – капитан Микаэль Рантала смотрел на командира, застывшего в отсеке, где хранился арсенал «Шустрого».

– Что именно? – спросил Саттор, задумчиво потерев подбородок.

Он обернулся к своему помощнику, и тот указал взглядом на контейнер, в котором хранилась россыпь симпатичных перламутровых горошин, похожих на черный жемчуг. Только вот каждая такая «жемчужина» могла наделать немало шума. Эти бомбы использовались во время операций на поверхности планет и входили в снаряжение десантных групп.

– Пусть будут, – ответил Рик.

– Да ими половину планеты можно разворотить, – немного возмущенно произнес Рантала. – Куда столько?

– Все не возьму, – отмахнулся майор. – Так, что тут у нас?

– Рик…

– А давай-ка сходим на технический склад, – не слушая его, сказал Саттор. – Давненько я туда нос не совал. Что у нас там есть полезного?

– Да что там полезного? – проворчал первый помощник. – Всё полезное, но для службы в космосе.

– Ты просто узко мыслишь, Миша, – ответил Рик.

Рантала проводил майора взглядом и поплелся следом, что-то ворча себе под нос. Ему идея командира не сильно понравилась. Соваться в джунгли смысла не было – по крайней мере, так считал капитан. Всё, что было нужно, им объяснили на утреннем построении, а после в кабинете полковника даже показали визуал с места раскопок. Зачем туда лезть майору, Рантала искренне не понимал. Облегчить службу своим людям он всё равно не сможет.

Ну, прокатится, ну, увидит всё своими глазами, ну, поговорит с меняющейся сменой. Зачем там сидеть три дня? Хочется поиграть в разведчика? Или же это простое человеческое любопытство? Все-таки раскопки… интересно. Первый помощник и сам бы не отказался побывать на месте настоящих археологических раскопок, но! Опять же: приехал, посмотрел – и домой. А командир еще и набирает с собой опасные «игрушки», словно решил начать войну с противником. Ребячество какое-то, честное слово!

– Так, – Рантала почти ткнулся носом в спину майора, но его голос заставил остановиться всего за пару сантиметров до столкновения. – Что у нас тут есть примечательного?

– Зачем тебе всё это нужно? – пошел на новый виток первый помощник.

– Миш, иди… проверь готовность группы, – покривился Рик. – Не ной под руку. Тебе жалко, что ли?

– Я просто не понимаю…

Саттор развернулся к капитану. Он поднял руку и постучал по лбу первому помощнику кончиком указательного пальца.

– Тебя фуражка думать отучила? – спросил командир «Шустрого». – Парни идут в джунгли не на прогулку. И охранять ученых придется не от зверья, а от человека.

– А при чем тут фуражка, господин майор? – немного обиделся Рантала.

– Потому что у тебя, похоже, одна извилина, и та по кругу, – усмехнулся Рик. – Я еще раз повторяю: наш личный состав идет выполнять боевую задачу по охране и обороне объекта и людей, которые находятся на нем. Что у них есть для этого? Капитан Рантала, отвечать! – неожиданно рявкнул командир.

Капитан машинально расправил плечи и вытянулся перед майором по стойке «смирно».

– В снаряжение личного состава входят шотеры, закрепленные за каждым из военнослужащих. Паек и аптечка.

– Уоу! – восхитился Саттор. – Именно это и спасет личный состав при нападении Шакалов. Кстати, – он поднял вверх указательный палец, – надо бы выдать им энергозащитные жилеты.

– Еще и энергозащитный жилет, – закатил глаза Рантала. – Господин майор, позвольте напомнить вам о мерах защиты объекта.

– Позволяю, – кивнул Рик, возвращаясь к своему занятию. – И я даже скажу, что помню о заградительном барьере и сигнальном оповещении, но поверь мне, Миша, что знатоку своего дела преодолеть энергетическое заграждение не составит труда, а охрана будет считать, что это всего лишь сбой в системе. Я знаю, о чем говорю.

– Опыт? – усмехнулся Микаэль.

– Кто знает, – загадочно ответил Саттор и, полуобернувшись, подмигнул первому помощнику. – Я не собираюсь оспаривать верность принятых мер по охране сектора раскопок, но хочу кое-что привнести от себя. По крайней мере, для своих людей. Возражения есть?

– Никак нет, командир, – отчеканил Рантала, и Рик хмыкнул:

– Хороший мальчик, – после упер кулаки в бока и вынес свой вердикт: – Значит, так. Личному составу, отбывающему для прохождения службы на местности, выдать оружие и снаряжение десантной группы.

– Так закрепление…

– Под мою ответственность и роспись каждого получившего, – прервал его Саттор. – Что бы там ни говорил полковник, но лучше быть готовым ко всему, чем хвататься за вилы, когда петух в зад клюнет. Инструктаж проведу лично. Да, пусть сдадут сендеры. Они будут только отвлекать. Выдать каждому переговорник. Что еще… Пока всё. Исполнять.