Рик уже начал подниматься по лестнице, когда сзади послышались торопливые шаги. Саттор обернулся – его догоняла Настя.

– Я провожу вас, – сказала она, бросив короткий взгляд на майора.

– Я запомнил дорогу, – ответил тот.

– Ответственность, – напомнила девушка. Она обошла Рика, поднялась на несколько ступеней, но вдруг обернулась и замялась: – Папа бывает несдержан, – сказала Анастасия, – не сердитесь на него. Он с этими раскопками сам не свой. Спит мало, ест на ходу, стал раздражительным. А из-за периодических проволочек легко выходит из себя. Только я могу его успокоить, иначе раздует из мухи слона. Всех доведет и сам вымотается. А что вы хотите? – неожиданно воскликнула Настя. – Это же такое открытие! Разве вы не пришли бы в восторг, если бы обнаружили космический корабль с незнакомым вам вооружением? Не захотели бы исследовать его и понять принцип действия? А тут настоящая загадка. Это же не просто законсервированное здание. Столько тайн – голова идет кругом! Кто были хозяева этого сооружения, что здесь делали, почему под землей, зачем так тщательно уничтожали следы своего пребывания? Куда делись, в конце концов! А мой отец – человек увлекающийся…

– Я не сержусь, – прервал Рик, рассматривая разгорячившуюся девушку. – Но осадок, разумеется, остался.

Она открыла рот, чтобы ответить, но, встретившись взглядом с Саттором, поспешно развернулась и продолжила подъем, буркнув:

– Простите.

Рик шел следом за девушкой. Его взгляд скользнул с черноволосой головы на узкую спину и остановился на лопатках, между которыми покачивался от каждого шага наскоро собранный хвост. Настя повела плечами, после обернулась, и Саттор улыбнулся ей. Девушка его забавляла. Она теперь нарочито игнорировала майора, но причиной тому было чувство неловкости, а не раздражение. Он это отчетливо видел.

– Я слышал, что на Демосе не найдено ни одного захоронения, – произнес Саттор, чтобы нарушить воцарившуюся тишину.

– Да, нам пока захоронения не попадались, – ответила Настя, – но это не означает, что их нет. Если древняя цивилизация жила под землей, то, возможно, здесь мы найдем следы погребения. Быть может, они попросту сжигали умерших. Пока сложно сказать. Да и не всю планету мы исследовали – только небольшую ее часть. Может, не нашли бы и этого сооружения, если бы не одичалые. Они привели нас к остаткам нулевого уровня. Поначалу исследования велись в другом секторе. Мы с отцом и его сотрудниками прилетели сюда, когда была обнаружена разрушенная кладка наверху. До этого тут работали разведчики. Пробы воды, грунта, животный мир и растения… Не всегда нужны археологи. Хвала Вселенной, для нас тут тоже нашлась работа. Было бы жаль упустить эту невероятную находку.

– Да, наверное, – ответил Рик и поспешил добавить: – Наверное, пришло время открыть тайны прошлого.

Настя полуобернулась, посмотрела на него и первая шагнула в уже знакомый коридор, где находился лифт.

– Да, время пришло, – сказала она и приложила руку к пластине.

До первого уровня они поднимались в молчании. Анастасия опять повернулась спиной к майору, и Рик не удержался от вопроса:

– Я пугаю вас?

– С чего вы взяли? – спросила девушка, так и не обернувшись.

– Вы избегаете смотреть на меня.

– Глупости, – фыркнула Настя, но своего положения не изменила.

– И тем не менее, – улыбнулся майор, глядя на черноволосую макушку.

– Если бы вы были древней развалиной, я бы смотрела на вас, не отрываясь, – заверила его девушка.

– Даже не знаю, радоваться мне своей молодости или огорчаться, – хмыкнул Саттор.

– Это ваше личное дело, – ответила Анастасия и вышла из лифта, который в этот момент остановился.

Она подозвала одного из роботов.

– Проводи господина майора до выхода.

– Доверите меня бездушной жестянке? – полюбопытствовал Саттор.

– Всего хорошего, господин…

– Рик. Вы можете обращаться ко мне по имени, – с улыбкой сказал майор. – Раз уж я не древняя развалина.

– До свидания, господин майор, – ответила Настя и вернулась в лифт, прервав дальнейший разговор.

– Крепкий орешек, – усмехнулся Саттор и посмотрел на робота: – Что скажешь, приятель?

– Прошу следовать за мной, – вежливо ответил робот-спасатель.

– Идем, – не стал спорить майор и последовал за своим сопровождающим.

На сегодня с праздным любопытством было покончено.

– Куда вы, господин майор? Проверка территории закончена двадцать минут назад, угрозы нет. Вот данные со всех постов…

Саттор обернулся к капралу Зильберту, служившему на «Княжиче», и кивнул:

– Я видел.

– Сейчас будет обед, – начал было капрал, но майор прервал его:

– Разогреть паек я и сам сумею. Хочу посмотреть, что находится за пределами объекта.

– Разрешите обратиться, – заговорил лейтенант Ямада.

Он был еще совсем молод, закончил академию всего год назад, и восемь месяцев из него провел на Демосе. Наверное, пареньку было тяжко окунуться в рутинную службу забытого Вселенной гарнизона. Он, как и все выпускники, ожидал рейдов, сражений во славу империи – ну, хотя бы раз побывать в настоящей заварушке, но был отправлен на дикую планету. Рику было жаль лейтенанта, и он развлек себя и его рассказами о нескольких интересных рейдах. Парень слушал с интересом, даже в какой-то момент приоткрыл рот, позабавив майора. Потом протяжно вздохнул и заметно погрустнел, вернувшись в реальность.

– Вы едете со мной, лейтенант, – неожиданно даже для себя решил Саттор. – Мне нужен сопровождающий.

Раскосые глаза паренька открылись шире, и он подался вперед, но вдруг вспомнил вчерашнюю выволочку, которую майор устроил прошлой смене, и ответил:

– Я не могу покинуть пост, господин майор.

– Вы в резервной группе, лейтенант, – ответил Рик. – На объекте остается сорок девять человек охраны, не считая боевого подразделения роботов и прочих средств защиты. А мне нужен тот, кто знает окрестности. Вы их знаете?

– Так точно, господин майор.

– Тогда следуйте за мной.

– Есть, – козырнул Ямада и попытался скрыть блеск в глазах.

Саттор с едва заметной усмешкой отвернулся и зашагал к ангару. Лейтенант шел следом, деловито поправляя свой шотер. На чем они поедут, майор уже знал. Он приглядел маленький двухместный вездеход «Тайга» еще вчера, когда брал «иглу». Рик сразу подошел к нему, открыл дверцу и провел ладонью по приборной панели. Вездеход отозвался едва слышным шипением и всполохом активированной системы управления.

– На ходу, – констатировал майор, – очень хорошо.

– Вся техника в исправном состоянии, – произнес за его спиной лейтенант Ямада.

– Да, я знаю, – отозвался Саттор. – Но всегда остается шанс обнаружить неисправность в самый неожиданный момент. Особенно, когда машину используют как выставочный экспонат. Садитесь, лейтенант.

– Слушаюсь, – кивнул тот и подошел ко второй дверце. Уже сидя в машине, Ямада спросил: – Куда вы хотите поехать?

– Недалеко, – ответил Рик. – Есть мыслишки.

Мыслей было много. Они роились в голове имперского офицера весь вечер, зудели утром и днем тоже не давали покоя. Касались они отнюдь не раскопок и не объекта в целом. Размышления Саттора мчались за периметр, к неведомому ему пока противнику. Рику до зубовного скрежета хотелось понять, что здесь делают наемники.

Еще вчера, разговаривая с теми, кто находился на Демосе больше полугода, майор понял, что о копателях, вдруг объявившихся здесь, земляне знают слишком мало. Непозволительно мало. Их расценивали, как потенциального противника, конкурентов, и всё это было верно, но! Что привлекло их, когда остальные планеты Альянса остались равнодушны к находке ученых Геи? И почему они вдруг переместились в сектор землян, когда находились в другом полушарии?

Во-первых, они появились после обнародования одной из находок. Чем нанимателя Шакалов привлекло открытие землян? Что он увидел в нем? Это занимало майора намного больше того, что таит в себе подземное сооружение. С этим исполином пусть разбираются ученые, а майору хотелось разгадать иную загадку.