– Дрянь эта пена, – подал голос Шенк. – Тяжело поддается. Воздух просачивается через поры, и когда парни пробивают пласт, дальше уже чернота.

– Да уж, – согласилась девушка. – Приходится выскабливать с большой осторожностью, чтобы не испортить то, что скрыто пеной. Мы даже не знаем, что можем повредить в процессе расчистки. Еще и уплотнившаяся субстанция ломает содержимое помещений. Просто ужас. Они не просто законсервировали постройку, но постарались максимально затруднить доступ. Сейчас наши лаборатории работают с пеной, чтобы найти способ убирать ее более продуктивно, максимально сохраняя внутренние конструкции, но пока решения не найдено. Когда мы разберемся с этой проблемой, дело пойдет быстрей. А пока мы продвигаемся вниз, открываем уровни, но это уже достижение, согласитесь, – и она, обернувшись, пытливо посмотрела на Саттора.

– Соглашаюсь, – улыбнулся Рик. – Работа уже проделана колоссальная.

– А эти тупоголовые воя… – начала Настя, пылая праведным возмущением, однако осеклась и снова бросила взгляд на майора, – простите. Военные тормозят нас, будто мы малые дети и не отдаем себе отчета в том, что делаем. Мы просили отгородить весь периметр сооружения, но нам отказали.

– На это есть причины, – возразил Саттор, пропустив мимо ушей невольное оскорбление. – Нас поставили здесь, чтобы защищать вас. Мы не можем поддаваться исследовательскому азарту, чтобы не потерять бдительность. И если полковник Чоу время от времени запрещает работы, то у него есть на это веская причина. Он не может сложить жизни личного состава на алтарь науки.

– Этот Чоу! – с явной враждебностью отмахнулась девушка. – Даже слышать не хочу его имени.

– У вас были стычки с полковником?

– Пф, – фыркнула Анастасия, но этим и ограничилась.

Рик перевел взгляд на Шенка, тот покривился и отмахнулся. Толковать этот жест можно было по-разному, потому Саттор не стал углубляться во взаимоотношения полковника и научного сообщества Демоса, тем более он примерно представлял суть претензий ученых. Им не терпелось продолжать работу, а полковник обязан был следить за безопасностью людей и проводимых на объекте работ. Так что тут Рик был на стороне полковника. Хотя могло быть и что-то другое. Однако вникать в эти споры Саттор не имел никакого желания.

Больше разговоров не было. Девушка и двое мужчин спускались в молчании. Лестница была неудобной. Ее вырубили в «пене», и хоть поверх неизвестного материала на ступени уложили более привычное покрытие, но местами угол наклона вызывал желание подержаться за перила, которых не было. Впрочем, Рик не думал о перилах до тех пор, пока, засмотревшись на стену, не оступился и не поехал вниз, но крепкая рука Шенка перехватила его и не позволила офицеру Его Величества уронить честь, проехавшись животом по ступенькам, как цирковой тюлень.

– Осторожно, майор, – укоризненно произнес техник. – Смотри под ноги.

Спереди донесся тихий смешок Анастасии Прыгуновой, и Саттор досадливо покривился. Он расправил плечи и дальше уже не позволял себе ротозейства, так что на третий уровень спустился целым и невредимым, и даже не помятым.

– Ну, наконец-то! – обрушился на майора мужской возглас.

– Папа, успокойся, – произнесла Настя, исчезнув за поворотом.

– Сколько можно ждать?! – возмутился профессор Прыгунов – теперь обладатель негодующих ноток был известен благодаря девушке. – Я просил побыстрей…

– Начина-ается, – протянул Шенк, обогнав Саттора.

– Папа, успокойся, – повторила Анастасия, – ты слишком взвинчен.

– А как иначе?! – воскликнул профессор. – Мы стоим на пороге нового открытия, но должны прозябать в неизвестности, потому что кто-то умудрился забыть сканер!

– Профессор, я уже сто раз извинился…

Рик повернул вслед за своими спутниками и теперь с интересом рассматривал небольшую группу людей, стоявших перед металлической дверью, в которой успели вырезать отверстие в человеческий рост. «Вот, оказывается, как делают открытия», – хмыкнул про себя Саттор. Он подошел еще ближе и посмотрел на профессора Прыгунова. Им оказался невысокий мужчина с седеющими висками и маленькой бородкой, в которой также тянулись несколько серебряных нитей. Одет профессор был в легкий костюм песочного цвета, состоявший из штанов и куртки с короткими рукавами. И, судя по отчаянной жестикуляции, он находился в сильном возбуждении.

Рядом с ним стояла Настя. Она уговаривала отца успокоиться, и у Рика мелькнула мысль, что девушка спешила не столько ради того, чтобы увидеть раскуроченную дверь, сколько к родителю, зная, в каком он состоянии. Она поглаживала профессора по плечу и что-то тихо говорила ему. Как бы там ни было, но Прыгунов начал успокаиваться.

– Папа, давай, – услышал Саттор, и профессор несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул.

– Я чуть не взорвался, – пожаловался он дочери. – Такое разгильдяйство – уму непостижимо.

– Я же уже сто раз извинился, – раздраженно повторил высокий мужчина, привалившийся плечом к стене.

– Молчите, Шульц, – поморщился Прыгунов, – вы только злите меня своими извинениями.

– Евгений, – Настя бросила на мужчину укоризненный взгляд.

Тот протяжно вздохнул и посмотрел на Саттора. Рику показалось, что в глазах Шульца появилась кровожадная радость, и мужчина вопросил нарочито громко:

– А что здесь делают военные? Опять явились запрещать?

– Что-о? – протянул Прыгунов. Он резво обернулся и сузил глаза: – Опять?!

– Папа…

– Всем молчать! – рявкнул профессор. Он упер кулаки в бока и направился в сторону майора. – Ну, молодой человек, явились мотать наши нервы? Давайте, доставайте ваши палки.

– Какие палки? – опешил Саттор.

– Которые вы будете вставлять в наши колеса, – ядовито ответил Прыгунов. – Или что у вас? Нож в спину? Втыкайте, будьте любезны! – и он повернулся к майору спиной.

– Папа… – снова попыталась вклиниться Анастасия. – Господин майор…

– Молчи, дочь, – прервал ее профессор. Затем снова развернулся лицом к Рику и подошел вплотную, даже поднялся на цыпочки, чтобы приблизить свое лицо к лицу Саттора. – Ну, и что же вы нам приготовили, молодой человек? Излейте на нас вашу отраву.

– Черт знает что, – выругался майор и сделал шаг назад. – Вам бы успокоительного вместо отравы, господин профессор. Сейчас оно вам нужно больше всякого яда. Глядишь, не требовали бы ножа в спину. Это больно, знаете ли. А насчет палок в колеса – это вы к своим людям обратитесь. Сканер-то не я забыл.

– Ну, знаете… – начал Шульц, которому грозило возвращение профессорского гнева, но Прыгунов остановил его жестом.

Он заложил руки за спину и надменно произнес:

– Мои люди – не ваша забота, молодой человек. Вы за своими приглядывайте.

– К вашему сведению, мои люди себе подобного разгильдяйства не позволяют, – ответил Рик. – И знаете, почему?

– Почему? – едким голосом полюбопытствовал Прыгунов.

– Потому что они знают, что такое дисциплина.

– Да?

– Да.

– Да что вы понимаете?! – взвился профессор. – Мы исследуем, открываем, изучаем! Мы несем свет познаний! А вы держите свой камень за пазухой и только и ждете момента, чтобы запустить им в голову Науке!

– Камень, палки, – с иронией ответил Рик. – Да вы – неандерталец, профессор, и ведете себя так же.

– Что-о-о…

– Хватит! – Анастасия метнулась к мужчинам. – Прекратите ерничать, господин военный, – сердито сказала она. – Папа, тебе нельзя волноваться и… ты и вправду ведешь себя, как дикарь. Господин майор без предписаний, просто знакомится с местом службы. Ты взволнован, но зачем же на людей кидаться? А вы, господин майор…

– А что я? – полюбопытствовал Саттор. – Я стоял в стороне, никуда не лез, никому не мешал. Не моя вина, что ваш Шульц решил подставить меня, чтобы больше не выслушивать гневных речей, а ваш папенька с радостью ухватился за новую цель. Не вижу причин стоять и выслушивать нелепые обвинения.

– Возраст…

– Судя по прыжкам и ужимкам, вашему отцу лет десять, – раздраженно произнес майор. После, коротко вздохнув, заставил себя успокоиться. – Прошу прощения за резкость. Честь имею, – он козырнул и направился к лестнице, проворчав себе под нос: – Действительно, обезьяний питомник какой-то.