– Пятьдесят оборотов назад.

– Почти два месяца назад, – прошептал Макс.

– Скажите, Аг, встречались ли охотникам пришельцы, кроме нас? Те, которые пришли с других звезд? – Рик затаил дыхание, ожидая ответа.

Староста поджал губы. Он не спешил ответить, и Саттор напрягся. Ему вдруг показалось, что в глазах Ага мелькнуло упрямство.

– Мы не лезем промеж посланников звезд, – наконец, ответил глава общины, подтвердив нехорошее предчувствие, посетившее майора. – Кто мы, дети Рейны, чтобы вставать на сторону кого-то из тех, кто пришел со звезд?

– Но их видели?

– Мы многое видим.

– Далеко отсюда?

– Тридцать оборотов.

– В какую сторону?

– Там, – ответил Аг, так и не указав направления.

Колаш коротко вздохнул, после склонился к Рику и шепнул:

– Плато мотыльков намного дальше, если пешим ходом. Может, видели, когда был один из прорывов?

– Прорывов не было, – ответил майор. – Я здесь уже месяц, почти. Прорыв был раньше, – он вернул внимание старосте. – Сколько пришельцев вы видели?

– Никто не считал. Охотники обошли их стоянку стороной.

– В какой стороне? – снова спросил Рик.

Аг вздохнул, но все-таки сказал:

– Где встает звезда Тарсаса.

– Черт, – тихо выругался Макс.

– Спасибо и на этом, – сказал Саттор и встал с лавки.

Колаш поднял на него удивленный взгляд. Рик хотел не только задать вопросы, когда они ехали сюда, но теперь явно передумал, и Макс желал услышать объяснение, почему намерения Саттора поменялись. Майор уже сделал шаг на выход с веранды, но вдруг вспомнил еще кое-что.

– Аг, почему вы решили, что врана хочет только мою жизнь?

– Ты убил ее пару. Врана умная, она всё видела. Она пришла к поселению, обнюхала землю и ушла туда, куда ты уехал. Ей нужен ты, а не Дарими.

– Ясно. Спасибо.

Офицеры вышли с веранды, не дожидаясь, когда староста проводит их. Они обошли дом, поравнялись с дверью, и до них донеслось приглушенное:

– Тарсас появляется со стороны восхода.

Саттор и Колаш одновременно повернули головы и увидели, как сын старосты шагнул в тень. Рик благодарно кивнул, и земляне покинули двор Ага. На улице их ждали одичалые. Немного – в основном, молодежь. Они смотрели на землян с нескрываемым восторгом, и если бы о Шакалах спрашивали у них, то ответ получили бы намного точней и объемней – в этом Рик был уверен. Впрочем, опасения старосты Саттор мог понять: он не хотел, чтобы их община оказалась между жерновами, потому не спешил принимать чью-либо сторону. Помог, как смог, и то хорошо. Потому-то майор и не стал просить колонистов о том, о чем хотел вначале. Пусть живут себе спокойно, а войной займутся те, кто обучен этому.

Вечер опустился на Демос. Небо, недавно еще ярко-голубое, стало насыщенным синим, но не везде. На востоке синь потемнела, всё более переходя в чернильный цвет, предвещая скорое наступление тьмы. А вот на западе царствовал малиновый цвет, где-то далеко-далеко растянувшийся в тонкую розовую дымку, через которую еще были видны блики золота. Невероятная по красоте картина.

– Очуметь, – произнес себе под нос майор Саттор, глядевший на безумие красок из кабины маленького самолета-спасателя вроде «Синички», на которой курсантов обучали подниматься в воздух.

Когда Рик сел в этот самолетик, он испытал нечто сродни щемящей нежности, вдруг вспомнив далекие годы своего обучения. Тогда, впервые оказавшись в кресле пилота, готовый поднять машину с аэродрома, он чувствовал священный трепет. Он и сейчас помнил, как несмело коснулся панели управления кончиками пальцев, знакомясь с учебным аппаратом. Как перехватило дыхание, когда прозвучала команда: «Курсант Саттор, на взлет». Наверное, хуже, чем в тот первый раз, Рик никогда не взлетал – волнение сказалось больше неопытности. Сам маневр был отработан на симуляторе до автоматизма, а вот внутренний мандраж подвел. Брато потом покровительственно хлопал друга по плечу: «Еще всё получится, сынок». Егор тот первый раз отлетал лучше.

Рик усмехнулся, вспоминая самодовольную физиономию закадычного дружка, и заложил над гарнизоном еще один круг, желая насладиться видом заката. А затем пошел на посадку. На астродроме его ждал Колаш. Он вернулся раньше Рика.

– Какого черта ты там вальсируешь? – спросил Макс, как только майор отошел от самолета, оставив его на попечение техников.

– Красиво, – ответил Рик, бросив взгляд на небо.

Он открыто улыбнулся, и капитан покачал головой:

– Романтик, мать твою. Как слетал?

– Давай у Чоу, чтобы сто раз не рассказывать, – сказал Саттор. – Я же терплю, и ты терпи. Боги любят стойких.

– Где только нашел этих привередливых богов? – проворчал Макс.

– Нормальные боги, – пожал плечом Рик. – Обычные такие. Божественные.

– Н-да-а, – протянул Колаш и покрутил пальцем у виска.

Саттор усмехнулся, но ничего не ответил. Он ощущал умиротворение. Суточная осада полковника увенчалась, наконец, успехом: он дал добро на вылет. В отличие от беспилотника, люди отправились не по заведомо определенному курсу. Колаш летал над северным полушарием, Саттор – над южным. Это была разведка, и данные, полученные в результате нее, еще предстояло просмотреть. И все-таки это уже был результат. Дело сдвинулось с мертвой точки.

И всё благодаря одичалым. Поездка не была бессмысленной. Именно те крохи информации, что дал землянам Аг Трэо, заставили Чоу высунуть нос из норы. Шакалы бродили по Демосу, они подошли даже к гарнизону с той стороны, с которой их не ждали, а это уже заставляло тревожиться всерьез. Больше полковник не мог отмахиваться от слов Саттора и ждать развития событий, прячась за силовым барьером. Пора было начинать действовать.

– Ну, хоть увидел что-нибудь интересное? – не выдержал Колаш, когда они еще только подходили к зданию Штаба.

– Ни черта не увидел. Нужно смотреть данные, – все-таки ответил Рик. – А ты?

– Может, что-то увидел, – произнес Макс, напустив на себя таинственности.

Майор остановился и развернулся к приятелю:

– И?

– Боги любят стойких, – отомстил Саттору капитан и вошел в дверь. – Я терпел, теперь ты потерпи.

– Злопамятный гаденыш, – усмехнулся Рик и поспешил за Колашем.

Бернарда Чоу не оказалось на месте. Капитан Гогуа важно оповестил, что полковник отбыл по срочному делу. Рик поджал губы, Макс коротко вздохнул и покосился на Саттора, для которого момент откровений Колаша откладывался на некоторое время.

– Придется набраться терпения, – не без ехидства заметил капитан.

– На нас напали? – невозмутимо спросил майор адъютанта.

– Нет, – ответил Гогуа, глядя на Саттора с легким изумлением.

– На объекте происшествие?

– Нет.

– Несчастный случай в гарнизоне?

– Нет, господин майор.

– Отлично, – кивнул сам себе Рик и активировал сендер.

Ответа не последовало. Саттор повторил вызов еще дважды, и на третий услышал раздраженный голос полковника:

– Что?!

– Господин полковник, мы с капитаном Колашем выполнили приказание и ждем вас для доклада, – сухо произнес майор. – Дело не терпит отлагательств.

– Скоро буду.

– Хорошо, через три минуты повторю вызов.

– Изыди! – рявкнул Чоу.

– Ждем, – ответил Саттор, и сендер замолчал.

Майор взглянул на часы – время пошло. Ровно через три минуты он снова отправил вызов. Полковник откликнулся со стороны лестницы:

– Я здесь!

Был он зол и взмылен. Лицо Бернарда раскраснелось, ко лбу, покрытому испариной, прилипла сосульками челка. Судя по всему, он был совсем рядом и вспотел не от бега. Полковник бросил сердитый взгляд на Саттора, взлохматил волосы, став похожим на взъерошенного воробья в боевом настроении, и ворвался в дверь приемной, возле которой стояли офицеры.

– Надеюсь, сведения действительно важные, – бросил на ходу Чоу. – Иначе у меня возникнет вопрос о соблюдении субординации.

– Если скажете, в чем я ее нарушил, то готов понести наказание, – прохладно ответил майор и шагнул вслед за своим командиром.