Мужчина сидел, откинувшись на спинку кресла. Ноги расставлены, голова чуть запрокинута, так что кадык выдается вперед. Казалось, он был расслаблен, но это обманчивое впечатление.

На первый взгляд, мужчина спокоен и равнодушен. Но если присмотреться внимательнее, заметишь, как напряжены мышцы шеи и плеч. Даже сейчас он готов к схватке. Все в нем дышит скрытой мощью, и воздух в зале дрожит от ее вибраций. Не мужчина, а машина для убийств.

«Опасно» – горит надпись перед мысленным взором. Не подходи, убьет. А лучше беги отсюда, побыстрее да подальше. Инстинкт самосохранения надрывается и толкает меня прочь. С ним сложно спорить, но я должна попробовать. Я не могу уйти, не получив то, за чем пришла. Это мой шанс попасть за Грань. Единственный. Упущу его, и второго не будет. Так что прости, инстинкт самосохранения, сегодня ты в игноре.

Взгляд снова возвращается к сидящему мужчине. Эфирнал. Я о них только слышала, но никогда не встречала. Они – оживший кошмар из детских страшилок. Придет эфирнал и уничтожит радость – так о них говорят. Я думала врут, но сейчас вижу, что нет.

Едва он появился в зале, как беззаботная атмосфера веселья улетучилась. Посетители клуба притихли, музыка и та заиграла тише, а вокруг эфирнала образовалось пустое пространство. Все рефлекторно держались от него подальше.

И все же он меня удивил. Не таким я себе представляла чудовище. Я была уверена, что эфирналы непременно страшные, с перекошенными лицами, клыками и капающей слюной, а еще горящими во тьме глазами. Этакие монстро-люди.

Но, оказывается, монстр может быть другим. Красивым, соблазнительным, манящим. Если вдуматься, так даже страшнее. Ты не сразу понимаешь, что перед тобой чудовище. А, когда до тебя доходит, уже поздно – ты попалась. Сегодня жизнь преподнесла мне важный урок – монстры умеют маскироваться.

Глаза мужчины не были видны из-под опущенных ресниц. Но я знала точно – когда их взор обратится ко мне, бежать будет поздно. У меня есть доля секунды, чтобы определиться. Уйти или остаться? Ну же, решать надо прямо сейчас. Немедленно!

Эфирнал лениво осматривал зал. Когда он добрался до меня, его взгляд будто споткнулся. Все, опоздала. Момент упущен, а, значит, пути назад нет.

Понятия не имею, чем его привлекла моя скромная персона. По сравнению с другими девушками в зале я была… да никакой. А, точнее говоря, обычной. Во мне нет ни блеска, ни соблазна, но эфирнал, между тем, смотрел именно в мою сторону.

Что если он почувствовал обман? У таких, как он, нюх на людей. Сегодня я притворилась тем, кем не являюсь. Если кто-то и способен раскусить меня, то это он.

Я увязла в его взгляде, как бабочка в паутине. Хотела отвернуться и не могла. У эфирнала странные глаза. Впервые вижу такие. Радужка из двух цветов, которые четко делят ее пополам. Кажется, это называется частичная гетерохромия. Одна часть черная как мрак бездны, вторая синяя как лед Арктики. То еще сочетание тьмы и холода.

Эфирнал встал с кресла. Его движения были полны звериной грации. Он словно перетек из одного положения в другое, а потом направился ко мне, по-прежнему удерживая мой взгляд в капкане своих глаз.

Это был безупречный план. Все должно было пройти как по маслу. И вдруг – он.

Эфирнал… самое опасное существо по обе стороны от Грани. Откуда он взялся на мою голову?

А ведь все так хорошо начиналось…

За несколько дней до этого

«По Вашему заявлению принято решение: в вакцине отказать. Причина – недостаточное обоснование».

Я скомкала лист в кулаке. Зараза! Этого мне показалось мало, и я разорвала его напополам. Подумала и дорвала на мелкие кусочки, бросила их на пол и растоптала. Это ничего не изменило, но хоть злость выместила.

Отказать. Как у них все просто! Недостаточное обоснование, значит? А ничего что человек пропал? Но этим бюрократам, конечно, плевать. Их волнуют только бумажки. И обоснования, которых у меня нет.

Неделю назад я отправила прошение на вакцину для прохода за Грань. Собрала кучу справок, сделала медицинское обследование, подала все необходимые документы, а потом семь дней сходила с ума в ожидании ответа. И вот он пришел.

Разочарование, охватившее меня, было таким мощным, что я чуть не разрыдалась. Вакцины не будет, а без нее за Гранью нечего делать. Воздух по ту сторону ядовит для людей. Впрочем, как и воздух на нашей стороне ядовит для существ. Такая вот двухсторонняя защита.

На улице вакцину не купить. Ее производит одна-единственная компания под названием «Переход», строго по квоте. Сегодня они мне отказали.

Я попыталась вздохнуть и не смогла. Спазм сдавил горло. Меня точно поместили под купол, а затем выкачали из него кислород. Голова резко закружилась, тело сделалось непослушным и вялым.

Я слишком хорошо знала эти симптомы. Паническая атака, чтоб ее. Как всегда не вовремя.

Врачи советовали отвлекаться на что-нибудь. Посчитать цветы на обоях или продекламировать стихи.

– Как ныне сбирается вещий Олег… я помню чудное мгновенье… белеет парус одинокий… – обрывки рифм жужжали в голове назойливыми мухами.

Когда сознание бьется в истерике, теряя управление над телом, как-то не до поэм.

Поэтому в свое время я придумала другой более действенный способ остановить паническую атаку – боль. Она всегда отрезвляет и возвращает контроль. Лет с четырнадцати я ношу на левом запястье тонкую резинку. Выглядит она как браслет, но если ее натянуть как следует, а потом резко отпустить, она с силой щелкнет по коже.

Резинка обожгла запястье, и сразу стало легче дышать. Расплывшаяся картинка мира снова сфокусировалась. Кризис миновал.

Я всхлипнула. Прошло уже больше месяца с тех пор, как мой старший брат Томми пропал. Он отправился за Грань – это все, что мне известно.

Естественно, он не получил официальное разрешение, как и вакцину. И то, и другое ему дали контрабандисты. Томми связался с ними, чтобы прокормить нас. Ведь я в очередной раз потеряла работу. С тех пор я сидела дома, а Томми зарабатывал, как мог. Порой он пропадал на неделю, но никогда так надолго.

Брат не посвящал меня в подробности своих дел, это было опасно. Он сказал лишь одно – дату своего возвращения. И она давно прошла.

Я ходила к законникам, умоляла начать поиски Томми. Но никто не собирался тратить время на нарушителя Закона.

– Возможно, он просто не хочет к вам возвращаться, – усмехаясь, ответил мне законник. – Такое бывает.

Я вылетела из кабинета, хлопнув дверью так, что стекла зазвенели. Ничего он не понимает. Брат никогда бы меня не бросил. Он попал в беду, но всем плевать.

У Томми есть только я. А это значит, что именно мне предстоит его найти.

Но что же делать? Куда бежать и кого просить о помощи? Все законные способы отыскать брата я использовала. Видимо, пора переходить к незаконным.

Руки почти не дрожали, когда я связывалась с Идрис. Однажды Томми помог ей. Пришла пора вернуть должок.

– Привет, Лиз, – послышался жизнерадостный голос Идрис.

Я вздрогнула. За месяц волнений и тревог совсем забыла, как это – быть в хорошем настроении.

– Мне нужна помощь, – выдохнула я.

Повисла пауза, и я испугалась, что Идрис отключится. Она не человек, а существо. Из тех, что пришли из-за Грани. Наши расы слишком разные. Мы, мягко говоря, не ладим. Откажи она, я бы поняла. В конце концов, люди не пожелали мне помочь.

Но, похоже, понятие чести и долга у существ развито лучше. Потому что после недолгого молчания Идрис произнесла:

– Через полчаса буду у тебя, – и отключилась.

Я выдохнула. Отлично, надежда есть.

Идрис пришла даже раньше. Впуская гостью в квартиру, я в который раз подивилась ее красоте. Идрис была из суккубов. Идеальные существа с безупречными телами, восхитительными лицами и зашкаливающей харизмой. Они созданы для соблазнения и плотских утех. Идрис была из тех, кто питался энергией страсти, не убивая партнера.