Сделав шаг назад, я стала нащупывать рукою дверь в коридор, горя жгучим желанием скорее покинуть это странное место с не менее странной тварью, от одного вида которой хотелось улепётывать без оглядки, сверкая пятками. Но вместо двери была стена. Обернувшись, я с ужасом удостоверилось в том, что ощущения меня не обманывали: выхода не было.

«Так, Рин, без паники, – пробормотала сама себе, пытаясь унять страх, – рассуждаем здраво. Здесь академия, так что вряд ли смертельно опасное существо могло вот так запросто бродить где попало. Следовательно, это какая-то проверка. Вот только чего? Скорости, реакции, смекалки..? Блин, да чего угодно!»

Выдохнув сквозь зубы, чтобы вновь вернуть видимость спокойствия, стала рассуждать дальше под громогласное рычание существа, надумавшего прогуляться в мою сторону.

«Драконицу показывать в академии нельзя, об этом Сумеречный повторял не единожды, разве что на лбу мне не написал, следовательно, и это отпадает. Бежать к оружию смысла тоже нет, поскольку воспользоваться им всё равно не получится: размер предложенного превосходит мои скромные силы. Но что же тогда? Использовать какое-нибудь заклинание?»

Перебирая мысленно варианты своих действий, я не могла отделаться от ощущения нереальности происходящего, но что меня смущало – понять не могла, пока дракоша не указала на то, что не чувствует запаха, хотя существо находилось от меня не так далеко. А что если..?

Раскрыв ладонь, я сотворила маленький магический огонёк и пустила его в зверя. Но тот встал на задние лапы и начал рычать так, что заложило уши. Можно было бы подумать, что монстр так отреагировал на мои действия, начиная злиться, вот только меня это не остановило, поэтому я продолжила свой эксперимент. Огонёк подлетел к мощной грудной клетке и… как ни в чём не бывало продолжил свой путь, не столкнувшись с препятствием.

– Да ладно, иллюзия! – выдохнула я, поняв, каким образом меня надули и, не веря в то, что на такое может решиться кто-то в здравом уме, добавила. – Спасибо за идею, теперь я знаю, кто будет по ночам охранять мой сон.

Неподалёку раздался смешок, за которым последовало сердитое шипение, похожее на то, будто кошке наступили на лапу, а потом полумрак прорезало несколько магических огней, отправившихся под самый потолок, освещая пустой центр зала, где секунду назад находилось существо.

В том месте, откуда вылетели огни, спустя мгновение появился большой стол с сидящими за ним, по всей видимости, экзаменаторами, среди которых присутствовал и ректор Варлеон.

– Да-а, если подобное сотворили на вступительном экзамене, то что же ждёт дальше во время обучения? – пробормотала себе под нос, бодрой походкой направляясь к столу.

– О, юная леди, поверьте, много чего интересного, – хихикнул сидевший с краю старичок, похожий на того, кто заносил моё имя в свиток под большими часами и, повернувшись к остальным, продолжил, – я же говорил, что не мог ошибиться с определением её силы.

Услышав такое, я почему-то подумала, что идея с монстром принадлежала именно ему. Не знаю как в будущем, но сейчас этот старик мне точно не нравился.

– Что ж, признаюсь, я был против подобной проверки, но большинство голосов решило иначе, – заговорил лорд Варлеон. – Несмотря ни на что, этот этап вы, юная леди, прошли блестяще, и можно было бы завершить вступительный экзамен, однако поступило предложение задать вам ещё несколько вопросов, дабы узнать глубину ваших знаний…

Закончить ему не дали: дверь распахнулась, прервав ректорскую речь, и от того, что я увидела, когда обернулась, мне стало не по себе.

В своей жизни я повидало немало, но сегодняшний день был одним из немногих, когда приходило убеждение, что как такового, не видела ещё ничего. С одной стороны – это хорошо: новые впечатления и прочее, но с другой…

В дверном проёме, тараща пустыми глазницами, стоял скелет собаки, сжимая в челюстях выдранный из чьих-то штанин приличный лоскут ткани. Похлопав глазами, убеждаясь, что это не галлюцинация на фоне нервного перенапряжения, я покосилась на ректора, дабы видеть его реакцию на происходящее, и уже из этого судить о своих дальнейших действиях – бежать, куда глаза глядят, и как можно скорее, или продолжать спокойно сидеть на стуле, делая вид, что новоявленный гость меня совершенно не беспокоит.

– Так, похоже, юные некроманты решили с ходу влиться в учебный процесс, затеяв практикум по оживлению, – покачав головой, стараясь сдержать улыбку, промолвил старый ректор. – И судя по всему, кому-то необходим дополнительный комплект формы.

– Могу даже предположить кому именно, – недобро усмехнулся один из присутствующих – молодой худощавый мужчина в чёрной мантии с крючковатым носом, из-за которого тот был похож на хищную птицу.

– Вам виднее, лорд Корстэн, – закивал ректор, – это же ваши подопечные.

– Да, так и есть, – вновь усмехнулся мужчина. – Позволите отлучиться на пару минут, чтобы лично вернуть творение его создателю?

– Конечно-конечно, мы подождём, – промолвил лорд Варлеон. – Тем более это творение, как вы его назвали, может решить, что одного лоскута ткани ему маловато и отправиться добывать другой. Целитель для работы в больничном крыле пока не найден вместо прежнего, так что лишние жертвы нам ни к чему.

Мужчина вышел, причём скелетопёс загромыхал следом, повиливая тазобедренными составляющими и одним своим видом расчищая широкий проход в толпе учащихся, снующих по коридору в обоих направлениях.

– Ну как, деточка, – захихикал старик, вносивший моё имя в свиток, – не проснулось ли у вас желание при виде этой очаровательной нежити пойти по стопам её создателя?

– Если честно, нет, – ответила я, не совсем понимая, шутит тот или всерьёз.

– Что за мысли бродят сегодня в вашей голове, уважаемый лорд Фарнас? Если бы я не был уверен, что передо мною мой старый друг, заподозрил бы подвох: то вызвались составлять списки вновь прибывших вместо секретаря, то с тем монстром придумали, убедив остальных в правильности своих суждений, то вопросы странные задаёте, – возмутился ректор, – теперь ещё и это. В девочке нет ни капли тёмного, чтобы предлагать ей подобное. Посмотрите на её ауру.

– Я вижу, я много чего вижу, – хитро прищурился старик. – Но сейчас я вообще-то старался разрядить обстановку, а вы наоборот её нагнетаете, не менее уважаемый лорд Варлеон.

– Друзья, повода для разногласий нет совершенно! – вступил в беседу ещё один экзаменатор, средних лет мужчина крепкого телосложения. – У юной леди ещё будет время выбрать, пока она не закончит учёбу в магической школе, а это минимум два года.

– А зачем ждать? – вдруг выдал лорд Фарнас, чем весьма меня удивил и, похоже, не только меня. – Я уверен в том, что говорил, и повторю ещё раз – у девочки очень высокий потенциал. Я видел собственными глазами, насколько раскалилась сфера-определитель. Зачем ей просиживать на теоретических занятиях, теряя два года жизни на учёбу в школе, когда она может попытаться сразу влиться в ряды первокурсников магической академии, совмещая теорию с практикой?

– Что за чушь? Ребёнок должен учиться постепенно, иначе в какой-то момент может перегореть из-за перенапряжения, – ректор был явно недоволен предложением Фарнаса. – Для того мы и создавали школу, чтобы соизмерять нагрузку.

– Ладно-ладно, сдаюсь, я ведь только предложил и ничего более, – отмахнулся тот. – В конце концов, это всё равно решать не вам и не мне.

– Да? И кому же? – фыркнул ректор.

– Ей, – старик указал в мою сторону.

Недовольный взгляд лорда Варлеона переместился с него на меня, будто я была виновата в его сегодняшних разногласиях со старым другом. Вот же подстава. Они ругаются, доказывая что-то друг другу, а мне отдувайся.

– Прошу прощения, – появившийся лорд Корстэн спас положение, – пришлось немного задержаться. По пути встретилось ещё несколько произведений скелетного искусства от моих особо одаренных подопечных, которым завтра придётся за свою смекалистость драить стены подземелья. Это ж надо было сотворить подобное в первый день открытия академии!