Но держать меня, похоже, никто не собирался: встречающиеся на пути, косясь, подмигивая и таинственно улыбаясь, как ни в чём не бывало проходили мимо, поэтому я благополучно добралась до стола под большими часами, за которым сидел седой старик в белой мантии, внося имена в список желающих постигать азы владения магической силой. Желающих уже не наблюдалось, поэтому возле стола я оказалась единственной в очереди.

– Дотроньтесь до шара, чтобы определить внутренний резерв ваших сил, и скажите своё имя, – будничным тоном не поднимая головы, пробубнил он, отреагировав на моё вежливое покашливание после нескольких минут бесполезного ожидания того, что на меня обратят внимание.

Обведя взглядом заваленный свитками стол и отыскав тот самый определитель внутренней силы в виде шара, я выполнила требуемое, ощутив под рукой прохладу стеклянной сферы, которая спустя мгновение стала стремительно нагреваться.

– Риния тер Вайс – назвалась я, причислив себя к одному из многочисленных родов, который состоял с нашим в дальнем родстве. Имя было выбрано не случайно и при этом одобрено не только родителями, но и лордом Сумеречным.

Назвавшись, отдёрнула руку от раскалившегося шара, поскольку терпеть уже не было сил. Поднеся её к губам, собираясь подуть на обожжённую ладонь, с удивлением поняла, что никакого неприятного ощущения больше не испытываю и ожога, как такового, нет и в помине.

– Аудитория под номером сто пять, второй коридор направо, ждите, вас вызовут, – записав моё имя в один из свитков, произнёс тот, по-прежнему не поднимая головы.

– Спасибо за милое общение и вежливый приём, – пробормотала я, усмехнувшись, и повернулась в сторону расходившихся коридоров, чтобы определиться с направлением.

Толпы учащихся сновали туда-сюда, смеясь и радостно переговариваясь. Казалось, в таком потоке невозможно пройти, не столкнувшись с кем-нибудь, однако ничего подобного не происходило. Видимо, сказывался некоторый опыт, которого у меня, в отличие от них, пока ещё не было. После пары минут движения в таком потоке у меня уже кружилась голова. Я, стараясь не преграждать путь встречным, при этом пытаясь уйти от столкновения с теми, кто торопился обогнать меня сзади, высматривала номер нужной аудитории, когда кто-то нагло схватил меня за руку.

– Поглядите, братцы, у нас тут новенькая, да ещё какая хорошенькая! – гнусавый голосок принадлежал здоровенному детине, схватившему меня за руку, причём звериный запах, исходивший от него, мне показался знакомым. – Не меня ищешь, крошка?

– Нет, не тебя, – спокойно ответила я, высвободив руку из цепкого захвата, не желая провоцировать скандал.

– М-м, какая сладкая, так бы и съел, – втянув носом воздух, хохотнул он, подмигивая своим дружкам, заржавшим в ответ на разные голоса. – Хочешь, я буду твоим личным покровителем? Таким как ты в незнакомом городе опасно без защиты. Кстати, об оплате можешь не переживать, договоримся.

Дракоша внутри заволновалась и внезапно показала мне воспоминание недавнего происшествия в рыночном ряду. Оборотень! Вот почему мне запах этого бугая показался знакомым. Точно такой же исходил от того вора, пытавшегося забрать кошель у молодой торговки.

– Так что насчёт покровительства? – скалясь, поинтересовался тот, снова делая шаг в мою сторону, сокращая тем самым расстояние. – Не боись, я тебя не обижу, если будешь паинькой.

– А я и не боюсь, – стремительно выхватив кинжал из ножен, прикреплённых к лодыжке, и приставив его к стратегически важному месту бугая, в свою очередь оскалилась я. – А тебе бы стоило поостеречься, и если не хочешь остаться без своего хозяйства, советую больше ко мне не приближаться.

Смех дружков мгновенно стих, заодно и лицо «покровителя» тут же преобразилось, утратив былую весёлость. Да, я понимала, что только что нажила себе опасного противника, возможно, даже врага, но унижать себя позволить не могла.

– Ты ещё пожалеешь об этом, – прошипел оборотень.

– Я так не думаю, – качнув головой, ответила ему, слегка надавив на кинжал.

– Что здесь происходит? – раздался за спиной знакомый голос, услышать который я была искренне рада. – Вальдомир, прошлый опыт ничему тебя не научил, ты опять взялся за старое?

– Ну что вы, ректор Варлеон, – процедил тот, – я просто решил предупредить девушку, а она меня не так поняла.

– Ступай, чтобы я больше не видел тебя в этой части академии, – голос старого лорда был холоден, словно лёд. – И предупреди своих, иначе мне придётся принять меры.

Глядя вслед удаляющимся оборотням, я вздохнула с облегчением: день сегодня выдался чересчур насыщенный событиями, а ведь ещё не вечер.

– Юная леди, не пора ли вам вспомнить о своих обязанностях? – прервал мои размышления лорд Варлеон.

Обернувшись, я встретилась с суровым взглядом старого ректора, который нахмурив брови, проследовал мимо, не показывая вида, что мы знакомы. Толпа учеников, неожиданно образовавшаяся неподалёку, начала расходиться, утратив всякий интерес к происходящему, тем самым открывая того, кто стоял возле стены за их спинами.

Вэйнор тер Варлеон, собственной персоной, не спускал с меня глаз. Его лицо местами покрывала чешуя, говорившая о том, что он только что был на грани трансформации. При виде парня на душе сразу же потеплело от осознания того, что каким бы суровым не был окружающий мир, в нём есть те, кто готов при необходимости прийти на помощь.

Качнув головой, указав тем самым на небольшой тупик, где переминаясь с ноги на ногу, стояло несколько человек, Вэйн резко развернулся, потопав в противоположную от меня сторону. Кажется, мне только что показали нужную аудиторию.

Вежливо поздоровавшись, я остановилась неподалёку от двери, на которой действительно значился номер сто пять. Прислонившись к стене и наблюдая, как за дверью один за другим исчезают желающие набраться в этих стенах уму-разуму, обратно так и не возвращаясь, я ожидала, когда же прозвучит моё имя, стараясь не думать о том, что ожидает впереди. Но оно всё не звучало. В итоге примерно через час в коридоре осталась совершенно одна.

– Риния тер Вайс, – наконец прозвучало из-за двери, когда моё терпение было уже на исходе, – проходите.

Набрав в лёгкие побольше воздуха, как перед прыжком в воду, и медленно выдохнув, я потянула за дверную ручку, шагнув в аудиторию, при этом стараясь сохранять спокойствие.

Огромная комната изнутри была больше похожа на пещеру, нежели на кабинет в учебном заведении, поскольку в царящем полумраке с трудом просматривались стены и сводчатый потолок, сделанные из каменной плитки иммунной к магии. Подобное покрытие защищало остальную часть академии от неудачных магических экспериментов, которые иногда происходили на занятиях, поэтому основные практические задания выполнялись именно здесь.

Об этой особенности сто пятой аудитории я узнала из разговора двух парней, ожидая своей очереди, которые пробовали сдать экзамен на поступление уже не в первый раз. Вот только как ни пытались, суть самого экзамена они вспомнить не смогли, а жаль, хоть узнала бы чего ждать.

Но одно дело слышать разговор, и совсем другое – видеть всё своими глазами.

Стряхнув оцепенение, я осмотрелась, ища тех, кто должен был принимать у меня экзамен, но помещение казалось совершенно пустым. Даже мебели здесь не наблюдалось, кроме единственного стола, на котором лежало несколько видов оружия. С того места где я стояла, получалось хорошо рассмотреть лишь большущий арбалет и не менее впечатляющий размерами меч. С трудом можно было представить, какой силой должен обладать человек, чтобы ими воспользоваться.

Внезапно на противоположной от входа стене открылась дверь, являя существо совершенно не похожее ни на одно из тех, что я когда-либо видела в своей жизни. Монстр был размером с быка, но вместо одной головы на плечах, сверкая глазами, скалили пасти, полные острых клыков, целых три, а то, что должно было бы быть по идее хвостом, больше напоминало шипящую и извивающуюся змею.