— Если к ним не приложены доброе сердце, способное любить, и чуткая и сострадательная душа, то они не имеют смысла. Неужели ты так и не смогла понять такую простую истину, дочь моя?

— Зачем быть почти бессмертным созданием, если не можешь получить то, чего желаешь обрести? — Солейра с грустью осознала, что правительница подводного мира не понимает, в чём провинилась, и, вряд ли, в ближайшее время поймёт

На душе бывшей жрицы Великой Матери темнела отвратительная метка снежных демонов. Правда, совсем слабенькая. Поэтому для Растеряды оставался солидный шанс искупить свою вину и продолжить жить, но уже как обычная женщина и не в этой реальности. В толще воды возникло Ледяное Зеркало, призывно мерцавшее неярким лунным серебром. Венец, точно живой, соскользнул с головы бывшей владелицы.

Непреодолимый зов заставил несчастную ступить на этот полный опасностей и лишений путь, чтобы заслужить новую долю. Следом отправились и остальные Искатели. Вскоре во дворце остались из чужаков только я да Радыня. Из драгоценности, медленно дрейфующей около собравшихся сейчас в зале подводных жителей, в разные стороны брызнул призрачный зеленоватый свет.

С удивлением почувствовала древний разум, заключённый в камнях и золоте. Именно он и наделял могуществом и талантом предвидеть своё и чужое будущее того, кого венчал, и в сотни раз усиливал врождённые способности.

Поймала на себе хитрый взгляд Солейры, брошенный украдкой, когда она удержала меня от того, чтобы немедленно продолжила путь, шепнув:

— Не спеши так, Береника. Ты ещё не все испытания прошла в этой реальности, — от такого откровения перепугалась почти до полусмерти, но постаралась, чтобы на моём лице никак не отразилась обуявшая меня буря эмоций.

Радыня помрачнел, как грозовая туча и с вызовом посмотрел на Великую Мать, возразив:

— Моя богиня, не слишком ли много опасностей и ловушек выпало на долю старшей сестры моего друга?

— Мы не даём испытаний, которые не по силам. Никогда не забывай об этом! — женщина и не думала гневаться из-за дерзкого поведения моего добровольного защитника. — За то, что не побоялся заступиться за Беренику, обещаю, что встретишь свою счастливую судьбу на наших с мужем Тропах.

И тут я с удивлением увидела, как венец застыл напротив прямо на уровне моих глаз. Прозвучавший в голове голос был приятным. Только определить, мужчина или женщина обращается ко мне, так и не смогла:

— Береника, дочь Хвата-кузнеца и купеческой дочери Лады, ты заслужила честь заступить на место Растеряды. Готова ли ты взять на себя ответственность за судьбу Меаррейна? Это — великая честь и огромное благо. К тому же, вы с Радыней сможете прямо сейчас пройти через венчальный обряд. Зачем идти неведомо куда вслед за мечтой о том, кто даже человеком-то не является? Да и вы почти не знаете друг друга. Ты уверена, что делаешь правильный выбор? Вспомни судьбу своей матери Лады, что выбрала не того спутника жизни, подарившего ей семью, но сделавшего несчастным. Уже совсем скоро ты уже ничего не сможешь изменить. Я жду твоего ответа, кхайя Береника. Прямо сейчас.

Прикрыла глаза, не желала видеть хищное выражение, на мгновение промелькнувшее на лице Радыни. Мне показалось, что он уже праздновал победу надо мной и собственными неудачами на тернистом пути Искателя лучшей доли на Тропах Ледяных Зеркал. Мне же ни на миг не захотелось даже просто примерить точно сотканный из ночных грёз символ местной власти и жречества, воплощённый в одной реликвии.

Только стоило окружающему померкнуть перед моими глазами, как пальцы сам ласково погладили амулет в виде крылатой женщины. Перед мысленным взором сразу всплыло улыбающееся лицо синеглазого эльфа. Сердце моё пропустило один удар, а потом я приняла единственное решение, что подсказали душа и сердце. Мой голос прозвучал равнодушно. В нём точно перезванивались ледяные сосульки:

— У каждого из нас своё представление о счастье, Великая Мать. Власть, могущество и богатство не трогают тайных струн моей сути, в отличие от Кильдина. Я отказываюсь от венца. Пусть он выберет другую наследницу Растеряды, — непроизвольно сделала шаг назад, когда тот, кто был моей первой любовью, ухватил «корону моря» за один из выступов и попытался сам надеть мне на голову.

Полыхнуло пламя сине-зелёного цвета, решив покарать наглеца за дерзость. Мужчина пронзительно закричал, дуя на обожжённые до отвратительных волдырей пальцы. Потом дитя магии и искусного ювелира замерло напротив незнакомой мне девушки. Под благосклонным взором Солейры она с поклоном приняла бремя ответственности за этот уставший от безголовости прежней правительницы мир. Первым делом исцелила раны и уняла боль друга моего старшего брата:

— Сразу видно, что ты — не маг, чужак, — девушка со смешливыми голубыми глазами оказалась чем-то неуловимо похожа на свою предшественницу. — Иначе бы ни в жизнь не попал в такую глупую ситуацию! Кхайя Береника, меня зовут Гульнира. Желаю вам добиться исполнения вашей мечты. У вас чистая душа, верное и преданное сердце. Радыня, не пытайся добиться своего, обманывая и плутуя. Иначе вполне можешь попасть впросак, как моя внучатая бабка Растеряда! — и она, сердечно распрощавшись с парнем из Снежника, решительно потянула меня за руку за собой. — Идём, быстрее. Иначе быть беде! — новая Жрица жизни и Правительница слишком хорошо понимала, что снежные демоны до самого Финального Выбора будут пытаться преломить ситуацию в свою пользу.

Лишь когда мы оказались в самой глубине её подводного дворца, девушка предложила мне присесть и угостила травяным отваром и очень приятным на вкус салатом из каких-то незнакомых мне водорослей.

На все мои вопросительные взгляды она не проронила ни звука. Прижав изящный пальчик к пухлым губам, выудила из сундука круглое серебряное зеркало в оправе из горного хрусталя и что-то на него нашептала.

— Смотри, почему нам пришлось, практически, спасаться бегством. Радыня в последний миг не сделал рокового шага. Хотя ему посулили очень много соблазнительных, почти царских наград. Увы, моя внучатая бабка Растеряда перед таким искушением устоять не сумела. Именно за это её Великая Мать и наказала. За то, что… — девушка тяжело вздохнула, предлагая мне самой сделать простые выводы.

— Что попыталась стать ещё сильнее с помощью магии серого льда? — никогда не понимала тех, кто в здравом уме сам совал голову в петлю.

Высшие демонессы никогда и ничего не делали даром, пытались навеки пленить оступившуюся душу. Даже если этого добиться не удавалось, позорное клеймо мог видеть любой, кто был наделён колдовским или магическим даром. Растеряде крупно повезло, что Солейра вовремя вмешалась и не дала бывшей Жрице Великой Матери стать бесправной игрушкой в руках Артайи и Амильнат.

В сумраке наступающей ночи протаяли три фигуры. Все три интриганки попытались лично взять реванш в моем отношении. Они никак не могли понять, что если чувства истинны и сильны, вдобавок ещё и взаимны, то им тут ловить уже нечего. Можно обмануть чутьё и магический дар, но сердце и душа всегда распознают фальшь. Они не позволят принять неправильное решение.

Потом рядом со мной возникла мужская фигура. Мать юной демонессы, которая столько раз пыталась погубить не только меня, громким шёпотом приказала:

— Сияр, даю тебе последний шанс доказать свою полезность, — острый коготь красноречиво уколол пленника в яремную вену, по смуглой коже медленно скатилась рубиновая капелька крови. — Мы тут немного поколдуем. Будешь похож на лорда Кильдина, как брат-близнец. Только следи за своим поганым языком. Иначе пожалеешь, что на свет однажды родился!

Три голоса сплелись, выводя такие рулады, какие оказались бы не под силу представительнице никакой иной расы. Точно на ветру звенели сосульки, смешиваясь с глухим шорохом снежинок по крыше дома. Потом раздался звук, словно свист снежного бурана. Увенчал «песню» протяжный волчий вой, а потом всё стихло. Я с ужасом поняла, что подобие настолько совершенно, что если бы не предупредило сердце, их подлая интрига увенчалась бы успехом.