Оказалось, что могу растягивать время, по мере надобности, почти до бесконечности. Эта способность до сих пор была своего рода «козырем в рукаве». О нём я не знала. Когда поняла, что теперь успею вытащить из гибельной ловушки все души, успокоилась и собралась. Периодически переводила дух и отдыхала, с улыбкой наблюдая, как и Искатели, и местные подводные жители обретают то, что у них тишком украли ушлые снежные демонессы.

Когда последний фрагмент со странным перламутровым отливом встал в «картинку», оказалась нос к носу со странной девицей. Какой мир породил эту крылатую фурию, для меня так и осталось тайной за семью печатями.

— Ты? Ты посмела вмешаться в мою интригу, наглая девчонка! — фиолетовые глаза, наверно, испепелили бы меня на месте, если бы смогли.

— Если бы я не собрала тебя воедино, канула бы в небытие вместе со всеми остальными…

— Нет, дура набитая! — отдалённое сходство с Артайей сразу подсказало, что имею дело ещё с одной дочерью Снежной Госпожи. — Ты, ты, ты! Ты испортила мне такую блестящую интригу! — с удивлением поняла, что каждая прядь-лиана у неё на голове не только живая, но и сочится ядом.

Способности к магии жизни и исцеления сразу предупредили о страшной опасности. Эту «ледяную крылатую змеюку» надо как можно скорее выдворять вон. Иначе все, кто снова станут живыми, будут умирать долго и в страшных муках.

Способности народа Зорат сразу подсказали выход. Девица зашипела, с удивлением почувствовав, что её собственные «волосы» надёжно примотали руки к стройному сильному телу, а потом ещё и ноги. Потом неведомые силы попросту вышвырнули не в меру прыткую снежную демонессу во владения её матери. Когда та попыталась припечатать меня крепким проклятьем на прощание, то ещё и деловито заткнули рот живым кляпом.

Теперь можно было не спеша завершить ответственное дело. Важно было не только собрать паззлы пленников, но и убрать все вкрапления серого и тёмного льда. Их привнесли чары Высших снежных демонесс. Меаррейн потихонечку оживал. Только я всё ещё ломала голову над тем, куда девать значительные кучи паззлов, где в изъянах каждого пленника пустило глубокие корни колдовство или магия тёмного и серого льда.

Почуяла, что как только смогу избавить эту реальность от такого опасного во всех отношениях шлака, первую часть моего испытания в восьмом мире можно будет считать успешно завершённым.

— Хочешь, Ника, я помогу перенести эти залежи серости и мрака туда, где они больше не смогут никому навредить? — голос Артайи был тягуч как сладкая патока, но поймать меня в коварную ловушку ей не удалось.

— Благодарю, госпожа Артайя, но мне нельзя принимать чью-либо помощь. Только в этом случае моё заветное желание станет явью. Да и не только моё.

— К чему такие страдания, кхайя Береника? Достаточно открыть Ледяную Тропу в Тавирру прямо сейчас. Зачем тратить собственный дар, время и силы на то, чтобы помочь тем, кто даже потом и не вспомнит о твоём существовании?

— Это не имеет совсем никакого значения, госпожа. Они не по своей воле попали в этот переплёт. Сами спастись не могут. Поэтому не могу оставить их без помощи. Всё равно, сама ещё себя полностью не собрала. Способности позволяют проявить милосердие. От Растеряды, как погляжу, толка ждать бесполезно!

— И чего ты вечно лезешь, куда не просят, мерзкая девчонка?! — Амильнат никогда особым терпением не отличалась, поэтому первая неосторожным словом разрушила тщательно и осторожно сплетаемую своей вечной соперницей за Ледяной Трон паутину привлекательной лжи.

— Помолчи, сестра! — Морева даже вздрогнула от резкого окрика собственной матери и удержала язвительную фразу, уже вот-вот готовую сорваться с её языка.

Тем временем я отыскала последний ледяной восьмигранник и снова смогла вдохнуть полной грудью. Оставалось только убрать из этого прекрасного мира остатки магии серого и тёмного льда. Иначе Меаррейн снова мог в один миг оказаться на краю гибели. Чутьё подсказало, какие заклинания стоит пустить в ход. Через некоторое время в моих руках была роза, точно изваянная из чёрного и серого стекла.

— Подари её Растеряде, — голос Солейры сразу пресёк все мои попытки возражения. — Она должна понести наказание за то, что не прошла свои испытания властью, богатством и утратила возможность сострадать. Как и думать не только о собственном благополучии. Эта безголовая жрица сама заполучила метку Тёмного Льда. Захотела стать ещё могучее и прекраснее. Ей предстоит искупить свою вину. Как и когда это произойдёт, зависит от самой моей бывшей служительницы. Зависит будущее вас обеих именно от того, сможете ли вы поступить по совести, не поддавшись слабости и тем тёмным граням души. Они есть в каждом.

Мне было нечего ответить моей богине. Поэтому просто пошла туда, где вдалеке возвышался дворец Растеряды В рассеянном солнечном свете он сиял точно тиара, венчающая голову Амильнат. Мимолётно удивилась, что вполне комфортно себя чувствую. Странные чары подарили мне это чудо.

Жрица Жизни сверкала точно новогодняя ёлка. Только вместо игрушек правительница не только увешала себя драгоценностями, но и припудрила кожу золотой и алмазной пылью, щедро приправленной собственной магией. Мимолётно удивилась, что способности рода Зорат позволяют дышать даже под водой.

Мрачный Радыня потянул меня за рукав. Потом выдохнул:

— Идём отсюда, Ника! Эта ненормальная селёдка только и умеет, что красоту наводить! Надо, чтобы ты вывела людей на Тропы Ледяных Зеркал с помощью Великой Матери.

— Многие, смотрю, угодили в эту ловушку. Хорошо, что Солейра незримо всегда была рядом. Она не дала мне отчаяться и сдаться. Мне нужно выполнить поручение. Только после этого откроется Ледяная Тропа. Без этого нам отсюда не сбежать.

— Постарайся не возиться со всем этим слишком долго, — было видно, судя по тому, как друг моего брата тщательно отводит глаза, он совершил какой-то проступок.

Из-за него парня теперь гложет вездесущая совесть. Он совсем не просто так пытается покинуть Меаррейн как можно быстрее. Видимо, уж очень не хотел, чтобы я узнала об этом.

Роза, точно отлитая из чёрного и серого стекла высшего качества заботливой рукой талантливого стеклодува, сразу же привлекла внимание местной владычицы. Она капризно выдохнула:

— Отдай мне это украшение, Береника! Оно прекрасно подчеркнёт изящество моего наряда и бездонную зелень глаз.

В моей голове раздался голос:

— Пусть отпустит тех, кого удерживает в своём мире. Это она виновата в том, что столько Искателей Лучшей Доли застряли в этой реальности на долгие века.

— Отпусти пленников, и я исполню твоё желание, Растеряда.

— Ещё чего! Имею право брать всё, на что глаз ляжет… Кто ты такая, чтобы перечить моей воле? — и жрица Богини Жизни с помощью собственных чар буквально вырвала у меня из рук свою, как она наивно считала, законную добычу.

Только оказалась совсем не готова к тому, что прекрасная вещь рассыплется у неё в руках на осколки из чёрного и серого льда и превратит в обычную смертную. Голос Солейры веял стылой январской стужей. Она не скрывала, как сильно разочарована в своей жрице, что не прошла коварное испытание могуществом, богатством и властью:

— Ты посмела уверовать, что именно ты — самая большая ценность в своей реальности? Кто дал тебе право ломать судьбы не только своих подданных. Ты вмешалась в странствие тех, кто пришёл Тропами Ледяных Зеркал. Они лишь хотели испить до дна чашу свои испытаний на пути к лучшей доле? Отвечай, Растеряда! Неужели ты думала, что твой договор с Высшими демонессами останется в тайне?

Смотреть на заметно позеленевшую бывшую правительницу было невыносимо до жути. Но я расслышала каждое слово, сорвавшееся с презрительно поджатых губ женщины:

— Как будто мало сделала, для этих неблагодарных рыбёшек?! Что местные, что гости — всё едино! Я, всего лишь, хотела тихого семейного счастья. Почему же никто не пожелал отвести меня в твой храм, моя богиня? Неужели никого не прельстили мои красота, богатства и острый ум?