— Прости, так устала, что, пожалуй, прилягу прямо сейчас, — притворно зевнула, прикрывая рот узкой ладонью.
— Сейчас, сейчас, Ника, — вскоре оказалась в уютной спальне. Через полвздоха услышала, как снаружи Гардарика задвинула засов и, безумно расхохотавшись, куда-то стремительно ушла.
Сложив два и два, сразу поняла, что нужно бежать до того, как все трое соберутся под одной крышей. Под моим окном, в котором отсутствовали стёкла, намело внушительный сугроб. Натерла открытые участки кожи специальным жиром, чтобы не обморозиться, оделась потеплее.
Снова поблагодарила собственную предусмотрительность, выудив из мешка моток крепкой веревки. Специальной петлей обвила выступ на подоконнике, чтобы можно было вернуть себе собственное имущество и не дать возможным преследователям подсказки, где искать пропажу.
Дар Матери предупредил, что сугроб покидать до наступления утра не стоит, иначе меня неминуемо обнаружат и схватят бывшая подруга и два нелюдя. Смотав крепкий пеньковый шнур в моток, расстелила на утоптанном полу в белой пещере циновку из стеблей тростника. Как следует, закуталась в три одеяла, прихваченных с собой, и попросила Солейру защитить меня от тех, кто явно хочет причинить мне зло. Даже не заметила, как заснула.
Проснулась от ощущения того, что солнце встало, и нам с Гардарикой нужно поговорить. Днём подруга не опасна, а вот ночью её вторая суть одерживает верх над милосердием и здравым смыслом человека. Вокруг моего убежища было много следов, но отчего-то никто так меня и не обнаружил. Молча поблагодарила Солейру за чудесное спасение и своевременный совет. Потом отправилась на поиски попавшей в беду сестры по несчастью.
Рика плакала навзрыд, присев на ледяную скамью. Когда взяла её за руку, с радостью поняла, что кожа тёплая, как у живого человека. Во взгляде подруги, когда она подняла глаза было столько стыда и раскаяния, что попросту обняла, давая выпустить на волю весь ужас и горе, что отравляли ей и без того совсем беспросветное существование.
— Что с тобой произошло? Расскажи мне. Может, вместе мы найдем выход из этого ужасного положения?
— Ника, в этом мире живут страшные твари. Они только похожи на мужчин. На самом деле, зимии могут иметь детей, только поглотив душу женщины. Несчастная становится им женой, пока не родит, а потом, потом! — девушка всхлипнула от ужаса и замолчала, не в силах смириться с горькой участью. Её обрела, наивно поверив жарким признаниям Стыла. — Они очень красивые, Ника, но их любовь убивает. Вроде, пока я не совсем мертва. Можно найти якорь, который сохраняет наше разделение. Только никто не знает, как он выглядит. Моёсчастье, что пока не беременна. Иначе даже последние искры надежды канули бы во тьму. Они не любят дневной свет, как вампиры. Поэтому Солейра и велела тебе спрятаться. Я, глупая, сама отказалась от даров Великой Матери, решив, что достаточно мудра, чтобы осилить Тропы Ледяных Зеркал без её благословения.
— И что случится, когда ваш ребёнок придёт в этот мир?
— Я перестану существовать. Тело рассыплется на цветы, бабочек и птичек… Это всё, что осталось от женщин этого мира. Мужчин же попросту всех извели под корень, чтобы не мешали тварям процветать и делать свой род более многочисленным.
— Давай попробуем отыскать нечто, где Стыл и Хладень прячут твою душу, — я не могла просто так бросить Рику погибать.
Знала уже наперёд, что только не поддавшийся магии зимий человек сможет отыскать пропажу. Как и то, что часа за три до заката надо отыскать Ледяное Зеркало и уносить ноги из этого ужасного ада, пока мы обе не остались тут уже навсегда.
— Хорошо, Ника. Кстати, я знаю поляну с еще восемью Ледяными Зеркалами. Без моей души мне хода через них нет. Пообещай, что уйдешь. Даже если придётся оставить меня тут. Увы, нет ни малейшего представления о том, чем может быть ледяной якорь. Возможно, Солейра поможет нам через тебя, но вот захочет ли она спасти оступившуюся в припадке гордыни дочь? — к сожалению, и на этот вопрос ответа у нас не было.
Мы с Гардарикой развели огонь, укрывшись от стылого ветра за боком огромного камня. Издали его по форме можно было принять за мирно спящего медведя. Подруга проглотила последнюю ложку густой мясной похлебки с лесными травами и овощами и с грустью пожаловалась:
— Я уже стала забывать, что такое горячая пища и ароматный чай, настоянный на вишневых веточках. Да еще и с медом.
— Крепись, Рика, мы ещё можем победить и удрать невредимыми. Только, как нашептывает мне Солейра, дороги наши разойдутся уже навеки. Она просто дала мне шанс помочь тебе. Слишком уж много наша дружба для нас значит, — торопливо помыли и вытерли посуду, спрятали под снегом следы кострища и отправились на розыски временного вместилища души попавшей в страшную беду Гардарики.
Тут почувствовала, как кто-то нагло ухватил меня за ворот куртки и повернул к себе лицом:
— Живой девушке тут совсем не место! — голос незнакомца прозвучал и без тени эмоций. Пронзительные синие глаза посмотрели на меня, как на нечто совершенно неважное. — А ты ищи то, что у тебя украли по собственной глупости! — палец, спрятанный от стужи в тепле дорогой кожаной перчатки, обличительно указал на мою спутницу.
После этого брюнет полностью утратил к нам интерес и начал что-то нараспев читать. С кистей его рук срывались искры, по цвету больше всего напоминающие яркий и тёплый свет июльского солнца.
— Даже не представляю, где эти чудовища могут спрятать украденную душу! — Рика откровенно кокетничала с мужчиной.
Явно с прицелом, что он не устоит перед её чарами и поможет нам отыскать пропажу. Но все усилия так и окончились ничем.
— Найти украденное можешь только ты, Гардарика. Надо снова навести чары, чтобы ни единая живая душа больше тут не появилась. Стыл и Хладень — последние в своем роду зимий. Они могут произвести на свет ещё двух сыновей. Но для этого им нужны души и жизни смертных женщин с горячей кровью. Только человеческих женщин. Мне совсем не хочется, чтобы эти монстры снова стали многочисленны. Если до конца этого года они не уплатят свой долг этому миру, то отправятся вслед за сородичами. Эта реальность очистится от жуткой скверны и будет заново заселена не только людьми. Так уже было за тысячу лет до того, как похитивший твою душу монстр, Гардарика, пробрался сюда через Ледяное Зеркало. Какой мир породил эту веющую холодом тварь, никто так и не узнал.
— Неужели вы ничем не можете нам помочь?
Глава 2
Высокомерный тать с каждым мгновением раздражал меня всё больше и больше, но упустить и тень возможности узнать больше о странных монстрах, было бы непозволительной роскошью.
— Вас предупреждали заранее! Тропы Ледяных Зеркал — не место для наивных дурочек! Это ваши личные испытания. Я не вправе вмешиваться. Но обещаю, что восстановлю охранные чары, чтобы сюда больше ни одна живая душа не попала. Ваша подруга сможет сразу покинуть это ужасное место, как только вернёт себе свою пропажу. Всё равно она умрет сразу, как только покинет эту реальность. Сами понимаете, что тело без души продолжать жить не сможет. Впрочем, ещё можно принять последствия собственной глупости.
— И какие варианты будущего ещё не закрыли для меня свои двери? — Гардарику начинала охватывать тихая паника.
Она хотела жить и быть счастливой, а не сгинуть в этом снежном аду во цвете лет и молодости. Продолжить начатый разговор нам не удалось. Синеглазый маг запер от монстров последнее зеркало из восьми и куда-то исчез. Мы перерыли всё, что только успели, в окрестностях ледяной усадьбы зимий. До заката оставались жалкие три часа.
— Береника, уходи без меня! — Гардарика без сил осела на снег, понимая, что чуда уже не произойдет.
— Не говори глупостей! — у меня в голове не укладывалось, что подруга решила вот так просто взять и сдаться на милость чудовищ. — Лучше пройти через зеркало и умереть, не подарив жизнь чудовищу. Разве ты не понимаешь, что Стыл и Хладень должны стать страшной легендой? Не более того!
