Хранительница снова положилась на собственное чутьё. Оно девушку ещё никогда не подводило, и отправила меня отдыхать. Сытный и вкусный ужин и долгий сон полностью исцелили меня от усталости и вернули бодрость. Как и почти угасшую надежду на то, что и на этот раз всё окончится благополучно.

По давней привычке проснулась, едва рассвело. Наведалась в купальню и переоделась в чистую смену белья из собственных запасов. После чего отправилась на розыски хозяйки ледяного дворца. Лармина приветливо улыбнулась мне и велела собираться в дорогу сразу после завтрака:

— Солейра и Времень просили передать тебе, чтобы постаралась как можно скорее уйти в следующий мир. Снежная Госпожа Артайя слишком опасна для тебя на этих Тропах. Мы ещё не единожды встретимся с тобой, кхайя Береника. Гордыня Жданович не оправдал возложенных на него надежд. Поэтому теперь я отвечаю за твоё благополучие в наших суровых и полных опасностей краях.

Поблагодарила за гостеприимство и помощь и, торопливо одевшись и прихватив дорожные сумки. Потом обернулась совой и удобно устроилась на плече Лармины. Почему-то мне показалось, что в виде птицы будет проще перенести сложности предстоящего пути.

Ледяная магианна ничего не стала подсказывать. Я прекрасно знала, почему. В отличие от Гордыни Ждановича, Хранительница Троп Временя и Солейры не отступала от своих обязанностей ни на воробьиный клюв и не вела никаких дел со снежными демонами. Слишком хорошо понимала, чем такие глупые поступки могут аукнуться почти сразу же.

Вскоре девушка принесла меня к огромному Ледяному Зеркалу. Удивительно, но на его поверхности не было ни одного блика. Словно мрак убил в нём весь свет. По печальному взгляду голубых глаз поняла, что дальше должна буду идти сама. Мысленно поблагодарила свою спутницу, неспешно взлетела и, точно в озёрную воду, нырнула в Дверь. Даже не пыталась предугадать, что за ней будет.

Восемь овальных проходов в иные реальности были точно затянуты снежной паутиной. У его подножия сидела фигура, похожая на человеческую, но сразу поняла, К людскому роду незнакомец не относится. Вместо глаз было два чёрных провала, но никакой угрозы в отношении меня не ощутила. С удивлением почувствовала бесконечную усталость и неверие в то, что когда-нибудь его жизнь изменится к лучшему.

Опустилась на снег и осмотрелась. Сразу заметила, что странный узор, что мешал мне воспользоваться этими порталами, странным образом перетекал в прозрачную цепь. На руках и ногах у пленника были застёгнуты колодки с массивными замками из серебра. Они явно причиняли страдальцу сильную боль. Зоркий птичий взгляд сразу заметил ключи из тёмного камня.

Ощутила мимолётный взгляд, но явного интереса не учуяла. Видимо, плен был настолько долгим, что почти сломил дух странного существа. Прислушалась к подсказкам дара, приняла привычный облик. Потом выпустила собственные чары. Хотела убедиться, что никаких ловушек нет. Сразу же подняла увесистую связку и осторожно приблизилась к мужчине.

Пришлось долго возиться. Далеко не сразу мне удалось подобрать тот, что подходил к довольно сложной замочной скважине. Ничего подобного не встречала ни разу в жизни. Когда последняя душка была освобождена, странные цепи с шелестом сухих листьев упали на снег и рассыпались в серую пыль.

Через мгновение начал пропадать и жутковатый узор с поверхности Ледяных Зеркал. Тьма ушла из их глубины, а идеально гладкая поверхность вновь заиграла серебристыми бликами и заискрилась точно снег на ярком зимнем солнце.

Фраза, сорвавшаяся с губ бывшего пленника, прозвучала на неведомом мне языке. Только почему-то поняла, что несчастного замучила жажда. Никакой опасности не почуяла и отдала ему одну из фляг с водой. Туда вошёл большой кувшин родниковой воды. Сосуд вернулся абсолютно пустым. Отдала и вторую ёмкость с травяным отваром, что дала в дорогу Верховная Жрица Великой Матери.

Потом протянула незнакомцу кусок хлеба и несколько полосок вяленого мяса. Мужчина оказался настолько страшно худым и измождённым, что в душе невольно проснулось желание помочь.

Вскоре весь мой запас провианта был съеден без остатка. К тому времени все Ледяные Зеркала приняли обычный вид. Мрак покинул их, как и снежная паутина. Отчего-то подумала, что всё это происки местных демонов.

Поправив на поясе дорожные сумки и висящее за спиной скатанное в плотный рулон тёплое одеяло, вежливо попрощалась. Потом принялась неспешно прохаживаться вдоль восьми Дверей, решая, какую из них выбрать. Тут меня бесцеремонно прервали. Услышать голос Таруллы и Парвиса стало для меня почти шоком. Брюнетка пообещала:

— Немедленно верни мне «Очарование Ночи», мерзкая девчонка! Иначе пожалеешь, что посмела спорить со мной! — чёрно-карие глаза девицы не просто потемнели, в их глубинах вспыхивали нехорошие багровые искры.

— У меня уже давно нет фолианта. Я его обменяла на полезную книгу с секретами кузнечного и ювелирного дела и рунического письма. Мне ни к чему знание секретов магии Тёмного Льда. В этом можешь даже не сомневаться, госпожа Тарулла.

— Тогда сейчас же отвечай, у кого теперь это сокровище?

— Нет. Артайя не получит от меня никакой помощи. Связываться со Снежной Госпожой всегда себе дороже.

— Я заставлю тебя признаться, где теперь нужно искать фолиант! И чем больше ты будешь упрямиться, тем более страшная и болезненная кара тебя постигнет!

Вот чего не ожидала наглая некромантка, так это того, что бывший пленник выпустит в них с Парвисом незнакомое заклятье. Потом сразу же уведёт меня за собой сквозь восьмое Зеркало. Я потом узнала от Гарвина, что тот просто заморозил бег времени. Оказалось, он вполне может разговаривать и на понятном нам обоим языке.

— Только на сутки. Большего Времень не дозволяет. Великое Равновесие Миров не может быть нарушено по прихоти одного или нескольких живых или мёртвых существ. Иначе последствия могут быть фатальны. Изначальному придётся заново творить всё с самого начала. Даже бессмертные могут исчезнуть, не оставив о себе и тени воспоминаний.

Я предпочла дослушать до конца, не перебивая. Поэтому спасённый мной мужчина продолжил прерванный рассказ, с одобрением на меня посмотрев.

— Как, просто и сложно, одновременно, устроено Мироздание. Помоги мне, девушка. Снежная Госпожа Артайя прокляла мой мир, превратив, что мне дорого, в ледяную пыль. Только тот, кто способен проявить милосердие, сможет снять его, — пытливый взгляд, в котором, как почувствовала, ещё теплилась слабая надежда, вызвали жаркий отклик в моей душе.

Меня подвели к груде странных ледяных осколков. Это было очень похоже на затейливую головоломку. Только от жара пальцев кусочки начинали стремительно таять. Дар сразу подсказал, что этого нельзя было допустить ни в коем случае. Иначе воскрешённый мир лишится кого-то из своих жителей, а его душа навсегда станет рабом снежной демонессы.

К сожалению, даже толстые перчатки не смогли решить проблему. Обернулась совой и примостилась на выступе скалы, у подножия её и лежала груда сверкающих обломков чужой реальности. Оставалось придумать, как добиться желаемого, не сломав ничьей судьбы. Ответственность каменной глыбой давила мне на плечи. Только сдаваться было не в моих правилах.

Снова перекинулась в человеческую ипостась. Долго рылась в дорожных сумках. Наконец нашла щипцы для работы с украшениями или амулетами во время нанесения гравировки, травления поверхностей или украшения заранее огранёнными драгоценными камнями или смальтой. В наборе оказались и совсем маленькие. Их я и предпочла для тонкой работы.

Гарвин ненавязчиво наблюдал за моими усилиями, но отчего-то сразу поняла, что надежда давно покинула его благородное и верное сердце. Артайе он так и не покорился, за что и стал пленником на несколько тысячелетий. Утратив и тень веры в обретение свободы и спасение тех, кто пал жертвой интриг Снежной Госпожи.

Некоторые материалы в ювелирном деле настолько хрупки, что брать их без специальных инструментов категорически нельзя. Пришлось долго изучать осколки, чтобы выбрать два, что идеально подходили друг к другу. Когда мне удалось это оказавшееся совсем непростым деяние, с удивлением увидела, как с моих пальцев сорвалась голубоватая молния и точно склеила «сладкую парочку».