На этот хвастливый вызов я предпочла ничего не отвечать. Выбрать нужную Дверь можно но, лишь чутко прислушиваясь к собственному чутью и подсказкам изрядно усилившегося после многодневных тренировок дара. Я была безмерно благодарна названым родителям, Калеву и Верховной Жрице Великой Матери за то, что помогли взять дремлющее в моей крови могущество под полный контроль.

Полыхнул серебристый свет, и я оказалась на просторной поляне с восемью Дверями. Мимолётно почуяла опасность. Поэтому не стала приближаться слишком близко. Обернулась совой и взлетела, приземлившись на заснеженную ветку. Подумав, прикрыла глаза, чтобы они не выдали моё присутствие тому, кто раскинул на меня невидимые сети. В том, что ловушка ждала именно меня, нашёптывали окрепшие за улетевшие недели способности.

Ждать пришлось долго. Раздались негромкие голоса, и откуда-то из снежного марева вывалились Тарулла, Хранитель Ледяных Троп и Парвис. Некромантка, размахивая руками для пущей убедительности, спорила с Гордыней Ждановичем, брызжа слюной.

В её глазах все больше и больше проступало безумие. Старший родич беспомощно посмотрел на одного из служителей Временя. Он уже давно не знал, что делать с безголовой родственницей, что, согласно обычаю, была главой их древнего рода.

— Этой глупой девке совершенно ни к чему «Очарование Ночи», как и тебе! Магия тёмного льда и некромантия не входят в ваш дар, в отличие от меня! Мне нужна эта книга! Помоги мне добыть её, и получишь любую награду, какую пожелаешь! Пострадает при этом Береника или нет, мне нет никакого дела!

— Ты слишком глупа, чтобы копаться в заклинаниях этой книги! — мужчина чувствовал, что настолько аховая союзница никому не принесёт пользы.

Она распространяла вокруг себя только беды и боль. Так бывало всегда, когда маг смерти тайно или явно переходил в услужение к снежным демонам. Только в итоге, те так выворачивали события, что их слуги теряли собственную свободу и души. Несчастные глупцы полностью утратили возможность после смерти снова вернуться в мир живых и исправить ошибки прошлого.

— Оставь эту идею. Она не принесёт счастья ни тебе, ни окружающим.

— Не смей учить меня! Я — сама себе хозяйка! — девушка была в ярости от того, что ледяной маг смеет сомневаться в её могуществе и удачливости.

— Дурака учить — только меч тупить! — небрежно проронил Гордыня Жданович и скривился, словно среди сладких ягод попалась одна слишком кислая.

— Сам кретин! — не осталась в долгу некромантка, ей сильно не понравилось наглое поведение тайного союзника. — Снежная Госпожа Артайя узнает, что ты не выполняешь взятых на себя обязательств!

— Детка, ей нечего предъявить мне. Всего лишь, должен за усиление собственной магии, пропускать тех, кого она велит, на земли в окрестностях Троп Ледяных Зеркал. Всё, что обещала эта снежная демонесса, так и не сбылось! Береника не оступилась. Не стала моей женой. Не отказалась от этого эльфийского выскочки! К тому же, Ника ещё и умудрилась вызвать интерес у Изначального! Где обещанная благосклонность этой девушки? Что-то не ощущаю, — синие глаза веяли таким холодом, что скандалистка сочла за благо заткнуться и затаить злобу в надежде однажды отомстить за нанесённое её самолюбию оскорбление.

Страж Ледяных Троп слишком хорошо знал свою ветреную и вспыльчивую сообщницу, чтобы обращать внимание на очередные фокусы магианны смерти. Поэтому проронил:

— Накладывай заклинания на Зеркала и вали, откуда пришла! Мне совсем не нужно, чтобы гнев Временя обрушился на мою голову!

— Невелика потеря! Большего труса и тюфяка в жизни своей не встречала! — презрение сквозило в каждом слове и жесте. — Отойди, не то задену ненароком «Паутиной Погибели»!

Лица обоих мужчин залила восковая бледность. Наложить такое магическое плетение мог лишь тот, кто уплатил за секреты Тёмного Льда собственной душой. Парвис только сейчас понял, что его родственница, все же, доигралась в «Великую Некромантку» и попала в ужасную беду.

За последствия собственного выбора ей придётся отвечать в полную силу и в одиночестве. Мужчина благоразумно промолчал, что полностью поддерживает оценку умственных способностей главы своего рода. Её намёком дал ей Гордыня.

— Береника не должна умереть! Артайя обещала мне, что она станет моей женой. Благодаря этому моя человеческая суть снова воскреснет, поделившись с супругой избытком ледяного дара.

— Это ваши личные проблемы! — знойная красотка впала в ярость, понимая, что ей предпочли другую девицу. — Не вздумай лезть в мои дела! Иначе я, не задумываясь, уничтожу тебя!

— Смотри, не захлебнись собственным ядом, Тарулла! Не забывай, что Снежной Госпоже может сильно не понравиться такое самоуправство с твоей стороны!

Брюнетка пропустила предупреждение мимо ушей. Она раскинула руки точно крылья ворона. Эту птицу её род считал своим покровителем и символом удачи. Потом начала читать нараспев заклинание на незнакомом и Парвису, и Гордыне Ждановичу языке. Больше всего он был похож на довольное карканье над полем брани, устланным телами уже отошедших к предкам воинов. Только результат от выпущенных плетений оказался совсем не таким, как она надеялась…

Раздался оглушительный раскат грома, снежная мгла скрыла все вокруг. Когда я снова смогла видеть, на Поляне Выбора стояли Хранитель Троп Ледяных Зеркал, Парвис, некроманта от неописуемого ужаса била нервная дрожь, и разъярённая Артайя. Демонесса была в таком гневе, что начинала утрачивать идеальное сходство с человеческой женщиной.

Три острых рога на голове, точно пики, угрожающе возносились вверх на длину предплечья взрослого мужчины, такого же высокого, как Гордыня Жданович. Голос, сорвавшийся с губ, был также немелодичен, как возмущённое воронье карканье:

— Да как эта мерзкая девчонка посмела влезть в мои козни?! Теперь, чтобы пройти в пятый мир Беренике придётся или уничтожить Таруллу с помощью заклинания, что ей подсказать могу только я, либо искать другие Двери! Да тебе, глупая девка, нельзя давать в руки не только «Очарование Ночи», но и самый простой некромантический труд! Тут же начинаешь всё подгонять под себя и совать не в меру длинный нос в чужие дела! Твоё счастье, что ты пока нужна мне! Не время тебе завершать свой земной путь!

— Что я получу в награду, если помогу тебе, Госпожа Тёмного Льда? — брюнет, всегда и во всем, в первую очередь, искал выгоду именно для себя.

— Если Береника отправится через другие Двери, то заплачу золотом и драгоценными камнями.

— Этого мало, Артайя, — синие глаза были такие же колючие и холодные, как стылый холод в самый свирепый день зимы.

— Усилить твою магию льда? — блондинка стремительно успокаивалась, скрывая все следы того, кем она является по праву рождения.

— Не угадала, — и Гордыня насмешливо посмотрел на страшную собеседницу.

— Так чего же тебе ещё не хватает для полного счастья, гадкий мальчишка? Повлиять на конечный выбор этой строптивой девицы не сможет никто. Это гарантируют чары самой Солейры.

— Всё гораздо проще, Повелительница Вьюг и Обманов. Поклянись, что никто из твоего клана, даже ты сама, не станете покушаться на наши с Никой души. Разве прошу так много?

— Тьфу, ну и дурак ты, сын Ждана! Ну, хорошо, клянусь самой сутью Тёмного Льда и собой, что выполню твою просьбу. А теперь я верну Парвиса домой и подскажу ему, как освободить эту идиотку из беды. Она сама же и накликала её на свою не шибко умную голову! Разыщи Беренику и проводи к другим Дверям! Богиня Жизни не станет возражать, чтобы не дать сгинуть магичке смерти. Даже если она оступилась. Для Великой Матери священна любая жизнь, и такая никчёмная, как Таруллы.

Подождала, пока маг останется на поляне один. Впрочем, показываться на глаза Хранителю не стала. Глупо было довериться тому, кто знался со Снежной Госпожой, практически не таясь. Выпустила на волю отводящее глаза заклинание из арсенала людей-сов и полетела на розыски Лармины.

Путь оказался неблизким, поэтому буквально свалилась девушке на руки. Продолжить странствие без хорошего отдыха точно не смогла бы. Магианна льда сразу почуяла, что я опять стала жертвой козней Артайи и её союзников.