— Дитя моё, тебе будут мешать достойно пройти все испытания. Набирайся сил, пока есть такая возможность. Артайя и остальные Высшие демонессы будут искушать тебя. Только ничего у них не получится. Продолжить путь сможешь только после того, как освоишь подаренный Афером фолиант и научишься управлять собственными способностями.

— Благодарю тебя, моя богиня. Как только ты появилась, Снежная Госпожа поспешила оставить меня в покое.

— Она будет преследовать тебя в любом мире. Конечно, если не сможешь дать ей отпор. Артайя — сильнейшая из своих соплеменниц. Её клан Ва`Ттиар — самый крупный в здешних краях. Могущества ей не занимать, но…

— Как говорят в Снежнике: «Аппетит приходит во время еды», — сразу поняла, о чём пытается предупредить моя бессмертная покровительница.

Следующие несколько недель по часам этих странных земель прошли очень интересно. Я и предположить не могла, какие таланты хранят мои новые способности. Естественно, параллельно старалась освоить и мудрость из фолианта, на него Калев обменял «Очарование Ночи».

Удивительно, но Изначальный, словно ненароком. Брюнет всегда оказывался рядом, помогая разобраться в том, что непонятно, и подбадривая. Он бдительно следил за тем, чтобы я не перетрудилась. Мои названные родители периодически отлучались по делам. Их они не могли переложить на чужие плечи.

Мне было так интересно, что старалась поскорее получить первые результаты, как в магии, так и в любимом кузнечном и ювелирном мастерстве. Поэтому могла запросто довести себя до полного изнеможения.

— Кхайя Береника, нельзя нестись галопом по незнакомой местности! Так и шею недолго сломать! — брюнет частенько сердился, что слишком мало отдыхаю. — Даже я заметил, как вы осунулись и заметно похудели! — и в лицо мне полетел сдутый с ладони порошок, похожий на россыпь морозных звёздочек под ярким светом Зимнего Солнца.

Уплывая в сон, ещё успела расслышать, как Зорат и Афер благодарят бессмертного за то, что не позволил их приёмной дочери надорвать свои способности. Ведь так легко добычей для снежных демонов и тех, кто им явно или тайно служит. Сколько времени утекло, пока тело и душа восстанавливали щедро потраченные на освоение знаний и умений силы, так узнать и не удалось.

Когда я снова подошла к огромному Ледяному Зеркалу, уже была в состоянии задать знатную трёпку воину, разбойнику, магу или даже самой Артайе.

Чутьё привело меня к огромному Ледяному Зеркалу, чьи глубины мерцали таинственным тёмно-фиолетовым цветом с серебряными искрами и звёздочками Именно за ним меня ждали восемь Дверей в новый Мир. Конечно, отдых пошёл мне на пользу, но я терялась в догадках. Хватит ли сил, чтобы справиться с испытаниями? Опозорить свой новый род было не так уж и сложно.

Только проиграть в борьбе за счастье прожить долгую и счастливую жизнь рядом с Кильдином, я не имела права. С удивлением ощутила мимолётное сожаление, что не повстречала Калева раньше. Изначальный тоже оказался очень достойным мужчиной. Только моё сердце уже прочно занял синеглазый эльфийский ювелир.

Веющая стылым холодом поверхность притягивала меня точно магнит. Чутьё просило не спешить, чтобы не попасть в беду. Справиться с ней будет очень сложно даже с взятыми под полный контроль магическими способностями. Потом раздался печальный звон, и Ледяное Зеркало рассыпалось на тысячу кусков. Следом прилетел полный раздражения мелодичный голос Артайи:

— Мерзкая девчонка! Теперь ты не сможешь продолжить путь! Без моей помощи ты не в состоянии попасть к восьми Дверям! Конечно, если покоришься моей воле, то я тебе с удовольствием помогу. Не жди Гордыню Ждановича: он сейчас очень далеко от этих мест. Калев и прочие бессмертные не имеют права напрямую вмешиваться в твою судьбу, чтобы не нарушить условия, что они же сами и придумали! Х-ха!

Сдаваться наглой демонессе в мои планы не входило. Да и была уверена, что выход должен найтись. Достаточно подойти к задаче с умом и терпением. Слишком уж много зависело от того, насколько успешно правлюсь с любой бедой, что свалится как снег жарким летом мне на голову.

Прекрасно понимала, что лёд может начать таять от тепла моих рук. Поэтому натянула тонкие перчатки из оленьей замши и принялась внимательно рассматривать то, что осталось от портала к дороге к следующему выбору перед пятым миром. Сначала и не поняла, но воспоминания из давно канувшего в прошлое детства пришли мне на помощь.

Однажды отец изготовил для нас головоломку из разбитой на неровные фрагменты фигурки из пластины голубоватого кварца. Материал оказался прозрачным точно стекло или лёд. Всегда считала, что у богов очень тонкое чувство юмора. Чаще всего мне попадались в руки «сова» или «филин». Почему решилась поступить так с ворохом кусочков Ледяного Зеркала, так и осталось даже для меня загадкой.

— Глупая девчонка, ты не сможешь собрать его в одно целое без меня! — Снежная Госпожа уже заранее праздновала победу, предвкушая, как погубит мою душу. Может быть, как случилось с некромантами. Или, на худой конец, ощутимо ослабит и заставит мучиться от сознания собственной вины, утратив и тень шанса снова даже просто увидеть Кильдина. — Но, если покоришься моей воле, так и быть, помогу вернуть твою утрату.

— Благодарю, но по условиям испытаний я не имею права просить о помощи. Такова воля Солейры и Временя. Благодарю за милосердие, но вынуждена отказаться.

— Тебе придётся смирить свою гордыню, наглая девчонка. Иначе твой путь тут и закончится. Даже если и откроют дорогу в мир Зорат и Афера, но Кильдин уже никогда не обретёт с тобой тихого семейного счастья. О нём он мечтает так же сильно. Ты готова заплатить за собственную заносчивость безоблачным счастьем?

Глава 16

Я отмахнулась от заманчивого лишь на первый взгляд предложения, как от назойливой осы. Потом принялась изучать сверкающие кусочки. Сразу поняла, что полностью они не совпадут. Слишком много сверкающей пыли усеивало тропу. На то, чтобы сложить прямоугольное полотно ушло, как мне показалось, несколько часов. На лбу выступила испарина. Глаза слезились от напряжения.

Когда увидела результат приложенных усилий, едва сдержала слезы. Ледяное Зеркало словно обезобразили глубокие борозды. Издевательский смех Снежной Госпожи заставил мои мозги соображать с утроенными усилиями.

Тут мне на ум пришло самое простое решение. Мысленно дала самой себе увесистый подзатыльник и сняла с пояса увесистую флягу с водой. Осторожно заполняла каждую «канавку» жидкостью. Терпеливо ждала, пока она замёрзнет, стараясь, чтобы полученная «заплатка» получилась идеально ровной. Сердитое сопение Артайи подсказало, что выбрала правильную дорогу к маленькой победе. Только, к сожалению, воды в маленькой фляжке мне не хватило.

— Глупая девчонка, ты проиграла! — и тут природная упёртость пополам с вредностью подняла змеиную голову и издевательски показала язык моей могущественной врагине.

Отвечать ничего не стала. Не хотелось тратить время на бесполезную сейчас болтовню. Выудила из сумы котелок и немного брикетов сушёного торфа. Их запас всегда пополняла при первой возможности. Дрова можно было найти далеко не всегда, а Костер зачастую был жизненно необходим.

Разожгла огонь, подвесила ёмкость на специальной складной треноге. Потом набросала туда пригоршни снега и подождала, пока он растает. Разочарованный вой Артайи стал для меня лучшей наградой. Осторожно довела кропотливую работу до конца. С удивлением поняла, что всё сделала правильно.

По ставшей цельной поверхности пробежали серебряные искры. Ледяное Зеркало само вернулась в первоначальное вертикальное положение. Потом почувствовала безмолвное приглашение выйти на Поляну Выбора и продолжить свой путь по одной из Троп Временя и Солейры.

Бальзамом на измученное тревогу пролилось гневное шипение Снежной Госпожи:

— Однажды ты всего на миг утратишь бдительность, и я раздавлю тебя, наглая девчонка! Ещё никто и никогда так не оскорблял и не унижал меня! Клянусь, что проклянёшь тот день, когда сунулась в мои владения!