— Многие говорят, как ты, девочка. А потом попадают в когти к снежным демонам и отдают собственные души в обмен на почти безграничное могущество.

Что-то словно щёлкнуло в моей голове, и я поняла, что в сети Артайи угодили не только некроманты, но и Хранитель Ледяных Троп Гордыня Жданович. Только, в отличие от Таруллы и Парвиса, он сумел понять, что этого не достаточно для счастливой жизни.

— Оставьте меня в покое, леди Артайя. Мне не интересны ваши предложения. Если «Очарование Ночи» когда-нибудь и попадётся в руки, то передам его тем, кто знает, как лучше поступить с этим фолиантом.

— Не тревожься. Очень скоро твои пальцы коснутся великолепной обложки. Ты никогда больше не захочешь расставаться с этой магической книгой.

— Вы ошибаетесь. У меня есть знания, что ещё предстоит изучить и освоить в совершенстве. Афер и Зорат помогут мне справиться со способностями, появившимися из-за того, что приняли в свою семью новую дочь.

— Посмотрим, девочка. Многие говорили так же, но были вынуждены смирить гордыню и склониться передо мной! Поспи подольше, уже завтра Тарулла принесёт тебе фолиант. Если она посмеет ослушаться моей воли, проклянёт тот день, когда появилась на свет своего мира! — после чего поняла, что осталась в гордом одиночестве.

Неторопливо привела себя в порядок, переоделась в чистую смену одежды. После чего скользнула под тёплое стёганое одеяло и уплыла в благословенный сон.

Разбудили меня громкие голоса. Тарулла, видимо, решила, что ей под силу переорать Верховную Жрицу Солейры. Услышала я, и как лорд Алир и Калев пытаются, не повышая голоса, урезонить некромантку:

— Госпожа, вы не нашли ни малейшего изъяна в жаровнях, изготовленных кхайей Береникой. Магический договор ни для одной из сторон не делает исключений! Вам придётся отдать «Очарование Ночи». Иначе, боюсь, даже ваша повелительница будет очень недовольна и покарает вас за наглость.

— Молчи, змеиный сын! — возмущённо шипела брюнетка. — Почему я своими руками должна отдавать такое сокровище какой-то безродной побродяжке?

— Потому что таковы условия выполнения заказов, — Изначальный и не думал выходить из себя и делать глупости, как втайне надеялась наглая девица.

— Хватит с неё и золота, перекочевавшего в её кошели! — во взгляде магианны смерти разгоралось безумие.

Оно день ото дня, по воле Артайе, всё больше сводило с ума жадную до могущества и чужих страданий рабыню снежной демонессы, мнившей себя властительницей родного мира. В воздухе разлился неприятный звон, точно хрустальная струна лопнула. Потом в Храме Зимнего Солнца появилась мечущая громы и молнии Снежная Госпожа:

— Никто и никогда не оскорблял меня так подло и низко! — с указательного пальца блондинки сорвались искры пламени цвета тёмного льда и заставили магианну смерти корчиться от обжигающего холода в тенётах ледяного огня снежной демонессы. — Ты немедленно отдашь кхайе Беренике фолиант. Как тебя покарать за дерзость, я подумаю на досуге! Говорила же Парвису, что он поставил не на ту пешку! Тебе никогда не стать королевой, милочка! Ты совершенно не в состоянии не нарушать правил. Их не стоит преступать ни при каких обстоятельствах! — необычайно прозрачные глаза, повторяющие все оттенки льда под ярким зимним солнцем, обещали не оправдавшей её надежд сообщнице страшное наказание за свою непонятливость и откровенную глупость.

Находиться в Святилище Солейры Артайе было очень неприятно, но без прямого вмешательства жадная до власти и могущества Тарулла грозила путать все карты своей госпоже. Некромантка сначала покраснела, потом побледнела, после чего с недовольным шипением точно яд змеиный выплюнула:

— Да будьте вы все прокляты! — и швырнула мне прямо под ноги бесценный томик, содержащий мрачные тайны магии смерти и тёмного льда. К нему многие уже давно тянули жадные руки.

Поймав предостерегающий взгляд Изначального, не стала прикасаться к «фолианту раздора». Впрочем, Калев быстро убрал опасную начинку, а потом томик сам прыгнул к нему в руки, точно фамильяр к любимой ведьме, когда им обоим пришлось долго тосковать в разлуке. Загадочно улыбнувшись, он передал мне другую книгу и тихо выдохнул:

— Меняю одно на другое. Тут нет никакой магии. Только секреты кузнечного, ювелирного и гравёрного дела. Артайя не сможет нас ни в чём упрекнуть. В поиске даже надуманных обид она, как у вас принято, говорить «мастер высшей пробы».

Я от души поблагодарила брюнета за ценную книгу и, извинившись, ускользнула в выделенные мне комнаты. По дороге размышляла над тем, где можно найти мастерскую и кузнецу. Хотела поскорее изучить попавшее мне в жадные руки сокровище. Все тайны колдовства, магии, даже секреты бессмертных, всегда безнадёжно проигрывали перед новыми знаниями в деле, которому я посвятила всю свою жизнь.

Открыла оглавление и с удивлением увидела там есть разделы по руническому письму и узорам, повышающим защитные свойства талисманов и удачу будущего владельца. Для драгоценностей, вставок для мебели и прочего возможностей оказалось гораздо больше. Услышать вкрадчивый голос Снежной Госпожи оказалось сродни звону упавшей у самых ног огромной сосульки, сорвавшейся с крыши храма:

— Тебе нужно золото, серебро, платина и драгоценные камни, кузница и ремесленная мастерская. Я готова предоставить тебе всё это по первому требованию. Обещаю, что не буду покушаться на твою бессмертную душу, девочка моя!

— Благодарю вас за такое щедрое предложение, но откажусь.

— Почему? — в голосе снежной демонессы было столько искреннего непонимания, что пришлось ответить:

— Мне запрещено принимать любую помощь без позволения Великой Матери. Иначе тот, о ком плачет моё сердце, так и останется одиноким, как и я.

— Солейра никогда не позволит вам этого.

— Поэтому и прошу вас больше никогда не вмешиваться в моё странствие по Тропам Ледяных Зеркал.

— Интересно, кто же из пяти мужчин оказался столь хорош, что не оставил остальным и тени шанса на победу? Даже Изначальному.

Чутьё сразу подсказало, что если совершу подобную глупость, за жизнь Кильдина никто не даст и мелкой медной монетки. Поэтому, просто сделала вид, что настолько увлеклась чтением первого раздела о тайнах разнообразных сплавов и расслышала, что интересует незваную гостью.

Среди них было полно таких, что о них был ни сном, ни духом даже мой отец Хват-кузнец. Он же постоянно учился, чтобы так и остаться самым лучшим мастером в Снежнике. К этому статусу относился с особым рвением.

Именно поэтому все его дети, не зависимо от пола и возраста, помимо торговых и бытовых премудростей, с раннего детства помогали ему в кузнице и мастерской. Естественно, в конечном итоге, это пошло всем нам только на пользу.

С тоской поняла, что скучаю по синеглазому эльфийскому ювелиру с каждым канувшим в прошлое днём всё сильнее и сильнее. При одном воспоминании ставшее безмерно дорогим лицо всплывало перед внутренним взором. Только Артайя никак не могла узнать мою тайну. Амулет брюнета не давал ей читать мои мысли и видеть то, что она так жаждала вырвать у меня хитростью, магией или просто грубой силой.

Подумала несколько мгновений и открыла книгу, что по молчаливой просьбе появилась в моих руках. Прекрасно понимала, что чары, наложенные на пухлый томик Зорат и Афером, не позволят Снежной Госпоже прочитать ни одного слова. Как и любому чужаку, покусившемуся на моё добро.

С удивлением обнаружила целый раздел о том, как противостоять тёмной магии льда. Её пускали в ход не только демоны, живущие в укромных областях вокруг Троп Ледяных Зеркал, подальше от Храма Зимнего Солнца и владений Бессмертных. Решила сделать всё, чтобы Артайя поменьше осложняла мою жизнь и не могла безнаказанно строить козни. У меня и так было полно хлопот, чтобы сталкиваться с дополнительными трудностями.

Первое заклинание оказалось довольно простым. Услышать голос Солейры совершенно не ожидала. Великая Мать явно была довольна тем, как я справляюсь с непривычными испытаниями: