Покои короля напоминали большую залу, в которой наверняка можно было устраивать приемы с танцами и живой музыкой. Портреты монаршей семьи и пейзажи столицы, написанные знаменитым художником, украшали стены; хрустальная люстра, занимавшая почти весь потолок, и свисающая так, что казалось можно было ухватиться за драгоценные подвески и взять себе одну на память; позолоченные канделябры на резных столиках и бессчетное количество разноцветных подушек, разбросанных по всей зале. Тут же стояли кресла и софа, а рядом подставки для ног. Но самое невероятное, что когда-либо видела Мариэль в своей жизни, это было громадных размеров королевское ложе.

Оно было высотой по грудь, шириной наверняка с комнату Мариэль и по всему периметру кровати был развешан бордовый шелковый балдахин. Обхваченный позолоченными шнурками, он делился на три части, и с каждой стороны открывался вид на королевское ложе.

Ноги Мариэль застыли посреди комнаты и, страшась идти дальше, она просто не сводила глаз с монаршей постели. Из-за большого количества одеял и подушек, человека, находящегося в ней, совершенно не было видно. Его словно закопали внутри пуховой кучи и забыли.

— Подойди ко мне деточка, — раздался тихий голос, принадлежавший королю, — не бойся. Ты, видимо, новенькая и никогда не была в моих покоях.

Мариэль никогда не слышала короля, но этот писклявый, надорванный голос больного человека не говорил ни о чем хорошем. Силы покидали короля и если не помочь ему, королевством в ближайшем будущем придется править кому-то другому. И Мариэль знала кому. Но оставить нуждающегося в помощи эльфа, короля или животное, Мариэль не могла.

— Я принесла вам лекарство и чаю. — Эльфийка поставила поднос на рядом стоящий столик и, взобравшись по небольшой лесенке к королю, протянула ему кружку с горячим напитком.

— Не хочу! Во мне столько чая, что я похож на чайный гриб. Присядь рядом со мной и расскажи — кто ты и что здесь делаешь?

— Меня зовут Мариэль и я хочу вам помочь. — Стянув с себя чепчик, девушка встряхнула темными волосами и улыбнулась.

— Ты эльфийка! Но как? Как здесь оказалась? — Король заерзал внутри подушек, стараясь выбраться из пухового плена.

— Вы позволите? — Не дождавшись ответа, Мариэль помогла Авнустасу сесть и подложила под спину несколько ненужных подушек.

— Мариэль… я слышал уже это имя… — Резкий кашель оборвал мысль короля.

Девушка спустилась по лесенке и достала несколько пузырьков лекарств от возможной болезни, о которой вкратце рассказала миссис Фелиция.

— Ты подруга моего старшего сына. Да… я вспомнил, из-за тебя помолвка была отменена. И ты внесла смуту в нашу семью.

— Ваше Величество, пожалуйста, успокойтесь, я никогда не хотела ничего подобного, я просто лечила животных и мою сестру. Кстати те же самые симптомы… — прошептала себе под нос Мариэль.

— Что ты сказала?

— Вы знаете, чем больны, ваше Величество?

— Конечно, я знаю, глупая девчонка. У меня обострение моей старой болезни, которая меня мучает уже много лет. Это малокровие. Слышала о таком?

Мариэль ахнула и повернулась к королю. “Не может быть, значит, все правильно, как у Лариэль. Но бедная моя сестра так и не вылечилась, а пытаясь ей помочь, я убила ее”.

— Да. У вас не хватает железа. Но в вашей аптеке должно быть лекарство от него.

— Все закончилось и уже давно. Королевский Аптекарь все препараты исправил на то, чтобы…

— Уничтожать эльфов. Верно? Совершенно неразумно.

— Да ты права. Хоть я и был против, последнее время меня мало кто слушал. Так что оставь меня благородная эльфийка и отправляйся в свой сказочный лес.

— Я вам помогу от вашего недуга. В сумке бабушки Глиндменель есть одно эльфийское средство.

— Неужто кровь Мамондика. Только она меня может спасти.

— Вы ошибаетесь! — злобно ответила Мариэль. — Мамондики, священные животные и их кровь тоже. Как бы вы ни хотели, они никогда не будут спасать людей от их болезней. Только эльфов и животных.

— Значит, мне конец. — Король снова закашлялся, а потом закопался в подушки и накрылся одеялом.

— Не будьте ребенком. Выпейте вот это. — Мариэль присела на королевское ложе и раскрыла одеяло. — Хуже не будет. Пейте же! А завтра утром, когда вы проснетесь, мы еще поговорим. Хорошо?

— Не уходи, Мариэль!

— Спокойной ночи.

Мариэль подмигнула своему будущему тестю и вышла из королевских покоев. Если бы она не попрощалась с королем так рано, то не увидела бы у лестницы того, что повлекло за собой цепочку неожиданных событий, и перевернуло эту историю вверх дном.

— Виктор, я тебе собиралась рассказать о своем отце, но как-то не вышло. — Мариэль усмехнулась, направляясь по коридору и тихо высказывая свои мысли вслух. — Дело в том, что твой отец оказался неплохим малым. Так мне показалось. Ах, как бы мне хотелось, чтобы ты узнал и моего отца, жаль, что этому не суждено случиться.

Выйдя на просторную площадку перед лестницей, Мариэль остановилась и осмотрелась. Ни в коридоре, ни в холле никого не было, лишь на стенах обитали портреты членов королевской семьи. Опять. Она уже их видела в покоях Авнустаса Третьего и поразилась неимоверному честолюбию, с каким они были написаны.

Но вот с живыми обитателями замка было все намного сложнее. Они все находились в своих комнатах и, скорее всего, собирались спать. Где же был Виктор? А Руслан?

— Эй… здесь есть кто-нибудь? — Тихо спросила Мариэль и вздрогнула, но не от собственного голоса, а странного движения воздуха, переходящего в шепот.

Медленно спускаясь по лестнице, замечала, что каждая ступень дарит новые виды звучания вибрирующего воздуха. Это и громкие пререкания, переходящие на тихий смех, и давящие на уши перешептывания, чередующиеся с музыкальным напевом.

Мариэль остановилась и прислушалось. Может это братья выясняют отношения?

Но откуда смех и шепот из-под лестницы?

Тайное место, скрытое парчовой портьерой, оставалось незамеченным и идеально подходило для темных делишек… и неожиданных свиданий. Почему эта мысль ворвалась в голову эльфийки, она не догадывалась, но понимала, что если не узнает, кто стоит за шторой — этой ночью ей не уснуть.

Портьера шевелилась и сотрясалась от непонятных движений за ней. Похоже на борьбу, но уж больно тихую. Разговоры больше не слышны, лишь слабое шептание, переходящее в тяжелое дыхание и причмокивание.

Мурашки на руках подняли чувствительные волоски и резкая, но тонкая игольчатая боль пронзила мышцы на ногах. В районе живота что-то ухнуло и стало невероятно тяжело дышать. Каждый вздох наполнялся раскаленной лавой и вытекал вместе с остатками углекислого газа. Голова резко заболела и в висках застучали молоточки, было жутко холодно и неимоверно жарко.

“Что это со мной? Видимо, так себя чувствуют в аду”.

Рука потянулась к портьере и рывком открыла ее. В одно мгновение, свет озарил тайное место, но погасил яркое сияние в душе Мариэль. Виктор и Сесиль стояли рядом друг с другом и целовали друг друга.

Рубашка любимого мужчины была расстегнута до груди, темные волосы всклокочены тонкими пальцами принцессы, на лице следы красной помады. И перепуганные глаза, смотрящие на эльфийку.

Кадык поднимался и опускался, удивительно, он словно позволял шраму дышать и двигаться вместе с ним. Схватить этот выступающий хрящ и дернуть что есть силы. Но все получилось иначе: поднос, находящийся все это время в руках у эльфийки, вдруг взметнулся со скоростью стрелы и опустился на голову двух развратников.

Особо не разбираясь, кому достанется больше, Мариэль просто стукнула их обоих. Крики и ругательства со стороны Сесиль обрушились на эльфийку, но все, что она почувствовала, это как ее схватили за руку.

Крепкой и сильной хваткой, такой, что пригвоздили ее к полу.

— Мариэль, это не то…

А дальше удар левой, мощный и неожиданный. Мысль об этом не успела зародиться, а кулак уже полетел в нос принца. Когда-то красивый и точеный, сейчас он напоминал сплющенную гранату. От удара принц отлетел к стене и сполз на пол.