Юнец, испугавшись неожиданного действия эльфийки, оступился о камень и с воплем упал. Охнув, он закрыл руками лицо.

— Не бойся, я не применяю силу к беззащитным мальчикам. Ты ведь теперь безоружный! — Мариэль засмеялась и протянула руку к лежащему на земле арбалету. — А это я возьму себе, чтобы ты не поранился, ненароком. Ты же не против?

Охотник открыл глаза и отрицательно покачал головой. Поднявшись на ноги, он двинулся спиной к лесу.

— И передай своим, чтобы забыли дорогу в этот лес. Иначе будет худо! Я обещаю, что прольется кровь, если охота на Мамондиков не прекратится. Ты меня понял? — Мариэль подняла арбалет на уровень груди, показывая, как опасно играть с рассерженной эльфийкой.

— Да, Мариэль, я, конечно, все понял. Но я не успею ничего никому передать.

— Что? Почему? И откуда ты знаешь моё имя? — Наклонив голову набок, Эльфийка замерла.

— Они уже идут сюда и их много. — Охотник отвернулся от девушки и дал деру, но успел прокричать последние слова, отразившиеся эхом по лесу. — Твоё имя мне сказал Он.

Вдали шумел водопад, опуская свои прозрачные воды в лесное озеро. От этого грохота закладывало уши, и мутился рассудок. Но сейчас в голове у Мариэль отбивало молоточком лишь одно слово, оно причиняло боль и одновременно радость. ОН.

Как только Юнец исчез, Мариэль бросилась к одежде и наспех её надела. Похотливый туман, вскруживший ей голову и заставивший предстать перед парнем обнажённой, исчез. Стыд окрасил щеки в розовый цвет, добавил испарины на спину. Вновь вспомнив о том, что она наговорила молодому охотнику, издала протяжный вопль и упала на колени.

— Арбалет. Только этого мне не хватало. — Осторожно взяв в руки оружие, она ощутила его мощь и силу. — Ну, привет, значит, ты убийца. И как ты живешь, зная, что тебя боятся и ненавидят? Молчишь, стыдно да, понимаю!

Поднявшись на ноги, Мариэль закинула арбалет за спину и вступила в родной лес. Он всегда успокаивал ее и дарил уверенность. В любых обстоятельствах она спасалась в его ветвистых объятиях, в которых была возможность зарыться и ни о чем не думать. Здесь можно было найти любое растение, чтобы использовать его для лечения животных или людей. Вот только не все травы и цветы она знала. Нужных и необходимых она так и не нашла, поэтому сестра сейчас была не на этом свете, а рядом с отцом. Может, так было и лучше. Последнее время сестра почти не вставала с постели, много спала и мало ела.

— Почему я не помню, что произошло с того момента, как я пришла домой от королевского аптекаря? Словно меня накачали каким-то лекарством. Но я ведь знаю, что это была эхинацея. Я же открывала пузырек и вдыхала знакомый аромат. Ну, точно эхинацея. Нужно вернуться домой и проверить все пузырьки на состав компонентов.

Решительно повернув в сторону дома, Мариэль прошла несколько шагов и остановилась.

— Нет! Там же сестра… моя Лариэль. — Слезы снова навернулись на глаза и ком в горле стал размером со взрослого ежа. — А еще, скорее всего мама вернулась. Она никогда мне этого… Нет, я не могу сейчас идти домой. Надо переждать какое-то время.

Развернувшись в обратном направлении, эльфийка поправила арбалет, еще раз посмотрела в сторону дома, и решила идти к Гремучему оврагу. Именно это место считалось знаковым для Мариэль и Мамондика Жмуня. Пару лет назад случайно встретившись там, они решили быть друзьями. Вот так просто, присев на небольшой полянке внутри мрачного оврага, взявшись за лапки-руки, поклялись оставаться друзьями, чтобы не произошло.

— Вот, где пропадает этот звереныш, когда он мне так нужен? Блин… зараза. — Мариэль остановилась и хлопнула себя по лбу. — Я же сказала ему оставить меня в покое и больше не приближаться.

Шевельнув ушками, Мариэль почувствовала странный звук, который доносился из глубины леса, со стороны границы с королевскими землями. Развернувшись, она опустилась и прислонилась ушами к холодной земле.

— Топот ног, человеческих. Совсем близко, метров сто. — Убрав мешающие волосы, она затаила дыхание и вновь прижалась к земле. — Слышу быстрые шаги, скорее бег. Похоже, какой-то зверь приближается и невероятно стремительно.

Вскочив на ноги, Эльфийка посмотрела в ту сторону, откуда могли бежать чужаки и решила спрятаться. “Дерево подойдет! Здравствуй Адансония 1549. — Дотронувшись до коры ствола, она мысленно попросила о помощи и получив ответ, резво забралась на толстую ветку дерева.

Спустя некоторое время, на полянке показалась собака. Знакомая такая псина серого цвета с мохнатой мордой. Она один раз гавкнула и остановилась у самого дерева, где притаилась Мариэль.

— Уйди прочь, зверюга! Уходи, кому говорю.

Собака один раз гавкнула, видимо, говоря: “Поздно, я тебя нашла и никуда отсюда не уйду!” Сверкнув глазами, пес покружился вокруг дерева, поднял заднюю лапу и бесстыдно обрызгал ствол.

— Вот ты подлец! — Увидев вдалеке приближающегося знакомого охотника, которому она совсем недавно врезала по яйцам, Мариэль вздохнула и произнесла. — Не удивительно, весь в хозяина.

Поняв, что нет смысла прятаться, эльфийка села поудобнее на ветке и свесила ноги. Сняв арбалет и положив его рядом, она поправила платье, распустила еще немного влажные волосы, и просияла самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна. Затем сделала серьезное лицо, но у нее ничего не получались. Улыбка сама вылезала и непременно хотела остаться. Перестав сопротивляться неуемным мышцам лица, она вздохнула и стала ждать появления Виктора.

Высокий и стройный мужчина шел легкой походкой по направлению к дереву, где легла его собака. Его черные волосы отсвечивали на выглядывающем из-под листьев солнце, темная борода и усы были ровно подстрижены, видимо, совсем недавно. Руки были свободны и двигались в ритм тела, без напряжения и осторожности. Все выдавало в нем спокойствие и уверенность. Мариэль внимательно смотрела на охотника, стараясь ничего не упустить.

“Такой же красивый, как и в прошлые разы. Слишком красивый!”

— Охотник, ты снова пришел в мой лес? Можно поинтересоваться — зачем? — С издевкой спросила Мариэль.

— Я гулял, просто гулял. Или в этом лесу уже и это запрещено? Илот, сорванец, ты зачем снова убежал от меня? — Мужчина приблизился к дереву и наклонился погладить своего пса. Потрепав его по мохнатой шкуре, он прошептал ему на ухо: “Спасибо, дружок, с меня ужин!”

— Не запрещено, конечно. Но я думаю, что ты меня обманываешь. Я видела тут твоего сообщника. Совсем еще зеленого, неопытного. Что же ты не натаскаешь своих последователей? Они даже не могут держать арбалет в руках, я уже не говорю о чем-то большем. — Мариэль немного развернулась спиной к охотнику, чтобы показать ему украденный арбалет, но, не рассчитав положение тела, начала соскальзывать с ветки. Руки старались зацепиться за кору, но содрав кожу на пальцах, девушка начала падать. Арбалет приземлился раньше.

— Аааа…

Недолго думая, охотник схватил эльфийскую ножку в руку и легко потащил на себя. Не успев испугаться, Мариэль мягко приземлились в объятия Виктора и с облегчением вздохнула.

— Ну вот ты и снова в моих руках!

— Охотник, ты специально все подстроил, да? — Нахмурившись, спросила девушка.

— Конечно, я же волшебник, забыла? Подпилить ветку и сделать так, чтобы в мои руки приземлилась прекрасная эльфийка, да ещё и с неба, это ли не мастерство?!

Охотник потянулся к девушке, чтобы поцеловать её, но в этот момент эльфийка ахнула и показала рукой в сторону дерева.

— Виктор, твоя собака! Что с ней?

Мариэль смотрела на непонимающие глаза охотника и не знала, что делать? Он не реагировал на слова и взгляды, а только улыбался. Держа эльфийку в крепких объятиях, он не слышал и не видел ничего вокруг.

— Ты меня слышишь, эй, охотник приди в себя! И хватит уже пялиться на мои глаза. Твоей собаке плохо! — Мариэль легонько хлопнула его по лбу, чтобы тот очнулся.

— Что? Моей собаке плохо? — Мужчина посмотрел в сторону дерева и увидел, что его пёс лежит на спине и тяжело дышит. Изо рта вытекает густая белая пена и скапливается рядом. — Не понял, Илот, что с тобой малыш?