Демон секунд десять внимательно смотрел на меня, а потом кивнул.

– Пройдем в шатер. Не стоит выяснять отношения на улице.

Против этого я спорить не собиралась.

Мы вошли в красный шатер. Тот самый, в котором отдыхал принц со своими охранниками. Внутри все оказалось так же красиво и богато обставлено: много ковров, пестрых подушек и пряный аромат специй.

– И что на тебя нашло? – немного раздраженно осведомился Мейнор, когда я прошагала вперед и устроилась на большой подушке.

От возмущения я с трудом удержалась на месте. Безумно хотелось вскочить и стукнуть мужа. Но нет, я не позволила эмоциям вновь взять верх.

– На меня нашло? – процедила я. – Это не я устроила представление с прикосновениями.

– Так требовалось для дела.

– Какого дела?

– Даринэ смотрела.

– И что? Ради чего этот спектакль? Или ты думаешь, что она поверит в нашу любовь?

– Теперь поверит.

– Из-за того, что ты коснулся меня? – фыркнула я.

– Главное не то, что я сделал, а как я это сделал, – отозвался муж.

О да, я отлично помнила, как именно он это делал. И сердце вновь забилось в груди, добавляя волнений и сомнений.

– Ты даже для своего брата так не старался.

– Женщины в этом плане более проницательны. Кроме того, мне важно, что именно Даринэ сообщит моей матери.

– Твоей… матери? – пропищала я.

Вся моя уверенность мгновенно испарилась. Я не готова была к встрече со свекровью! Совсем!

– Да, моей матери. А Даринэ обязательно ей все расскажет. И лучше, если она сообщит, что я на старости лет сошел с ума, влюбился и женился на магичке, которая к тому же приходится дочерью одной моей старой знакомой.

– Я должна буду с ней встретиться? С твоей матерью?

– Не должна. Надеюсь, что мы успеем закончить дела до ее прибытия. В Пустоши не работают порталы, так что единственные средства передвижения – это специальные кибитки. А путь от родительского замка до… Аргарайга дальний.

– Аргарайг? – переспросила я.

Почему-то название показалось мне знакомым. Где-то я его уже слышала. Но никак не могла вспомнить где. Это было очень и очень давно.

– Да. Город, в котором живет Древний.

– И мы направляемся туда?

– Именно. Не знаю как ты, а я страшно проголодался. Надо сказать слугам, чтобы принесли еды и побольше.

Демон отвернулся, собираясь позвать слуг с помощью специального колокольчика, но не успел.

– Кто ты такой, Мейнор? – тихо, но твердо спросила я. – Кто ты такой на самом деле?

МЕЙНОР (АЙШ`ИР МЕЙН-ОИР)

– Кто ты такой на самом деле?

Этот вопрос она задала так, словно… знала правду. Однако это было невозможно. Или… Даринэ ведь не успела бы рассказать. Да и Ник, стань ей все известно, вела бы себя по-другому. Следовательно, пока она лишь подозревала. Что ж, этого стоило ожидать.

Да, глупо было брать девушку в Пустошь. Но и оставить ее в Лагарте Мейнор не мог. Слишком опасно, слишком много врагов. И его, и ее.

Мужчина не спешил отвечать. Позвонил в колокольчик, дождался исполнительного слуги, который тут же склонился, приветствуя повелителя.

– Что прикажете? – спросил он на древнем языке.

– Еды и побольше. Мы с женой голодны.

Тот кивнул и тут же удалился.

А Николетта все это время терпеливо ждала. Вопроса не повторяла, но очевидно, отступать просто так не собиралась.

Мейнор сглупил, коснувшись ее. Совершил ошибку, выставив свои чувства напоказ. И конечно не для невестки он это делал. Для себя.

Мир вдруг перевернулся, рассыпался, растворился в тот момент, когда демон увидел ее, Ник, свою маленькую, хрупкую девочку. И пусть мысленно он неизменно называл ее девочкой, ребенком, стараясь таким образом загасить пламя, которое бушевало в груди, но Николетта не была ребенком. И не была копией своей матери.

Ариенн никогда не надевала традиционные одежды пустынников, всегда дистанцировалась от всех. И от него тоже. Воздвигала стены между ними. Наверное, она была права. Мейнор отчетливо понимал, что она чужая, что невеста другого и запрещал себе думать об Ариенн иначе. Вполне вероятно, подобная отстраненность и вызвала чувства, которые он принял за любовь.

Но Ник… выглядела своей в традиционном платье его народа. С глазами, в которых сверкал целый мир.

Она была его женой. Его! И Мейнор имел право. Касаться, смотреть… любить.

Имел и не имел одновременно.

Николетта тянулась к нему, отвечала. И демону не составило бы труда подтолкнуть ее в нужном направлении, совратить, взять. А потом рычать от ненависти и презрения в ее глазах. Потому что такого она не простила бы.

Он сам себя загнал в угол. Когда принял ее предложение, когда обманул и скрыл правду.

– Почему ты спрашиваешь? – поинтересовался Мейнор, взглянув на жену.

«Красивая, не похожая ни на кого. Единственная. Моя».

В глубине темно-карих глаз застыл вопрос и страх. Словно она боялась услышать правду. Чувствовала, что та ей не понравится.

– А почему ты не отвечаешь?

– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос? – усмехнулся Мейнор, расслабляя узел шейного платка.

Давно следовало переодеться в привычную одежду. Но времени все не хватало. Как же ему надоели эту тугие рубашки, накрахмаленные воротнички и шарфы-удавки. Жутко хотелось свободы.

– Только когда ты что-то от меня скрываешь.

– Кто я на самом деле? Твой муж.

Ник издала тихий смешок.

– Это радует. Не хотелось бы явиться сюда в статусе твоей любовницы, – проговорила она, теребя колечко на пальце. – Вдруг мы женаты только в Лагарте, а здесь это ничего не значит.

– Ты моя жена, – с нажимом повторил он. – Вилес благословил нас. Этого более чем достаточно. Никто не посмеет ничего сказать против тебя и оспорить наш союз. Никто и никогда.

– Но я же не совсем жена, – продолжила она. – Фиктивная. По договору. Что будет, если твои родственники узнают о нашем соглашении?

– Они не узнают.

– Да, играешь ты превосходно, – прошептала она, пряча взгляд. – Я почти… поверила.

Если бы Ник только знала, что это не игра. Что несколько минут назад, там, на улице, демон показал лишь часть тех эмоций, которые испытывал на самом деле. Тех самых, которые гасить становилось все сложнее. Как и притворяться равнодушным.

– Мы справимся.

Хотелось подойти ближе. Дотронуться. Взять ее ладошки в свои. Успокоить. Разгладить тревожную складку на девичьем лбу. Поцеловать. Мейнор все никак не мог забыть вкус ее губ в тот единственный раз, когда они поцеловались. Не мог забыть и не думать об этом. Хотелось больше. Намного больше.

– Мне кажется, что ты что-то от меня скрываешь.

«Правильно, говори со мной, отвлекай, сбивай с мысли, чтобы я не мечтал о том, о чем мечтать пока нельзя…»

– Разве вчера мы это не обсудили? Я ведь многое тебе рассказал.

– Многое, но не все.

– Ты же тоже не все мне рассказываешь, – парировал Мейнор.

Николетта кивнула, явно размышляя о чем-то своем. Интересно, что ее так встревожило? Впрочем, ответ нашелся достаточно быстро.

– Даринэ-аин… упомянула, что тебе никто не смеет указывать.

«Значит все-таки Даринэ. Нельзя было отпускать к ней Ник. Но как возразить брату и не выдать себя?»

– Почему никто не смеет тебе приказывать? Ты же не старший сын. Почему они… почему они подчиняются тебе? Твой брат и остальные.

Надо же… успела обратить внимание и сделать выводы.

«Великий воин Пустоши, победитель драконов, охотник на мантикор, прославленный герой битвы у топей. Никогда не думал, что встречу героя сказок здесь, в нашем королевстве», – сказал тогда Энниган.

Герой сказок.

Да, для жителей Лагарта он был героем сказок и приключенческих историй.

Для всех, кроме нее.

Мейнор не удивился, когда понял, что Николетта ничего о нем не слышала. Герцог приложил немало усилий, чтобы в его доме не вспоминали дикаря из Пустоши, который едва не разрушил его брак.

«Интересно, что скажет Альбери, когда узнает, что Ник… его маленькая дочь стала женой заклятого друга?»