Помощь всё же пришла, хоть и немного запоздало. Фалайза, Тукана и Фиону уже успели выволочь за территорию арены, когда, наконец, появился кто-то, кто хотя бы попытался за них вступиться.

— Эй, куда это вы выволакиваете этих ребят? — раздался голос Горчера. — Они между прочим участвуют!

— Мда? — окинув торговца презрительным взглядом, усомнилась Нарани. — Где же их нашивки участников?

— Понятия не имею, видимо, я, как капитан их команды…

— Чего?! — хором изумилась троица.

— Как капитан команды, — уверенно повторил торговец, кинув на них раздражённый взгляд, — приношу свои извинения за эту неразбериху.

Не похоже, что это сработало, но как раз в этот момент на горизонте появился человек, а вернее эльф, который и спас положение — Назир. Он ворвался в происходящее словно ураган и, не обращая внимания на охрану, потащил троицу за шкирку обратно на арену, раздражённо приговаривая:

— Что вы здесь забыли? Скоро открытие!

— Нам сказали, что у нас нет нашивок, — наябедничала Фиона, выразительно посмотрев на стушевавшуюся Нарани, которая, поняв к чему всё идёт, пыталась исчезнуть, но не успела.

— Какие ещё нашивки?! — Назир аж пригвоздил охранницу полным гнева взглядом. — В этом сезоне нет никаких нашивок, только котты!

Нарани в ответ на это скромно потупилась и попыталась мило улыбнуться. Получился оскал, достойный фильмов ужасов.

— Интересно, сколько ещё команд ты за сегодня отсюда выкинула? — едко спросил у неё Тукан.

— Синдром вахтёра — он такой, — поддержал его Фалайз.

— Будь у меня больше времени — полетели бы головы, — фыркнул эльф-оборотень и, не обращая на охрану внимания, увлекая за собой и остальных, решительно направился в сторону арены. — Вперёд! Не хватало ещё опоздать.

К удивлению дикого мага, в их компанию успел затесаться и Горчер, шедший рядом с самым самоуверенным видом из возможных. Назир обратил на него внимание далеко не сразу, да и то по большей части случайно — торговец так заигрался, что умудрился споткнуться об него.

— Ты ещё кто такой?

— Я их менеджер!

— У них есть менеджер? — удивился эльф-оборотень.

Троица, в ходе короткого обмена взглядами разной степени удивлённости, нехотя кивнула.

— Теперь видимо есть, — прокомментировала, криво усмехнувшись, Фиона.

— А и плевать, — отмахнулся Назир. — Главное, что на открытие успели. «Ковры Бергама» с меня бы три шкуры спустили, если бы их реклама не появилась…

— Стоп-стоп-стоп, — удивлённо поднял руки Тукан. — Это что, всё ради рекламы?

— Ну конечно! Ты хоть представляешь, сколько стоит рекламное место на крупнейшем мероприятии августа, которое будут стримить по всему миру? Именно, не представляешь! А теперь, — эльф-оборотень открыл двери в коридор, который, судя по шуму, вёл аккурат на арену, — идите на песок и ведите себя как зайчики. Там всё расчерчено, ваш номер… сорок два.

Он протянул им три нашивки с соответствующими цифрами.

— Символично, — оценила Фиона.

— Да-да, потом спасибо скажете, — подталкивая их к выходу ответил Назир. — Ты-то куда лезешь, «менеджер»? — он схватил за шкирку Горчера. — На тебе же нет рекламы!

***

Выйдя на белый свет, у Фалайза и его друзей одновременно закружилась голова. Арена и снаружи выглядела большой, ещё больше она казалась с трибун, но это не шло ни в какое сравнение с тем, насколько гигантской она была с точки зрения наблюдателя в её центре. На фоне переполненных трибун, заслонивших собой большую частью неба и необъятного поля песка вокруг, ты чувствовал себя муравьём в аквариуме. Ещё сильнее на такое ощущение работал невероятный шум, заполнявший арену, от которого, казалось, дрожал воздух и вибрировала земля под ногами.

Из-за этого всего путь в несколько десятков метров, который нужно было пройти до обозначенной краской позиции, показался дикому магу длинною в целую вечность. Фалайз вдруг понял, что предстоящие сражения будут не простыми не только из-за сложности. Абстрагироваться от происходящего вокруг, от этих тысяч зрителей, которые собрались на арене ради хлеба и зрелищ, было невозможно.

Судя по растерянности на лице, Фиона испытывала похожие эмоции, а вот Тукан прямо сиял и даже уже кому-то махал рукой.

— Что? — отреагировал на удивлённый взгляд дикого мага крестоносец. — Поверьте моему опыту — это фигня.

— Какой ты смелый, — пробормотала жрица, которую, кажется, охватил ступор.

— Я бы не глядя обменял десять таких арен на всего одну операцию, когда от тебя зависит жизнь человека на столе, а рядом, в двух шагах, за стеклом, находится его семья, пристально наблюдающая за каждым твоим действием с таким видом, будто ты уже убил пару их родственников и сейчас взялся за следующего.

Тем временем на поле собрались, заняв отведённые им места, все участники. Получилось не очень впечатляюще — как ты не ставь шестьдесят четыре команды по три игрока, на такой большой площади они будут выглядеть лишь тонкой линией на песке. За ними в такие же линии выстроились судьи, арбитры и прочий технический персонал, легко различимый благодаря одежде и снаряжению нелепого матово-розового цвета. Всего их было даже больше, чем непосредственно участников, что, впрочем, неудивительно.

Вдруг раздался громкий, немного подвывающий скрежет, перешедший почти сразу в неприятное утробное бульканье — это попытался взять слово комментатор, но что-то пошло не так. Вторая попытка, случившаяся спустя минуту, прошла чуть удачнее — Фалайзу удалось разобрать в этой какофонии хоть какие-то слова:

— … встать, играет гимн…

Сама мелодия, что удивительно, заиграла без каких-либо осложнений и была слышна просто отлично на всей арене. А вот музыка (слов в гимне либо не было, либо подразумевалось, что их надо было петь самому) показалась дикому магу какой-то тоскливой и даже мрачной. В отличие от более привычных гимнов, обычно громких и пафосных, данная мелодия была куда тише и спокойнее.

— Ну и гимн у Асцента, — шепнул остальным Тукан. — У меня от него мурашки по коже…

— Это не гимн Асцента, — сообщила Фиона. — Это гимн Ордена. Мы приветствуем Фрайка — вон он стоит.

Жрица незаметно указала в сторону трибуны, аккурат перед которой и выстроились игроки. Там, огороженные от простого люда специальной стеночкой, находились особые гости. Судя по обилию символики и прочих флагов — представители различных государств «Хроник». Чуть в стороне от приличных людей, в самом уголке на специальной тележке, без которой он вряд ли бы смог передвигаться, находился солнце-император Асцента, формой тела действительно больше напоминавший шар, нежели человека. Центральное же место на трибуне занимал предводитель Ордена, из-за одежды и волос чёрного цвета, а также высокого роста издали больше напоминавший пробный росчерк пера на листе бумаги.

Фрайк стоял, слушая свой же гимн, сложив руки за спиной, с выражением вежливой скуки, и разглядывал участников, периодически останавливаясь на отдельных игроках. Фалайзу, который также не миновал внимания, этот взгляд показался просто безразличным. Да и сам предводитель Ордена заинтересовал дикого мага не сильно.

Куда больше его внимание привлёк игрок, стоявший подле Фрайка. Издали он выглядел каким-то размытым и нечётким, словно графический артефакт от непрогрузившихся текстур, хотя другие персонажи даже с такого расстояния были вполне различимы. У этого же Фалайз, как он ни вглядывался, так и не сумел увидеть ни одной примечательной черты, включая, конечно же, и ник.

«Прокаченная маскировка? — прикинул в уме дикий маг. — Хм, ну выглядит это очень странно».

Гимн тем временем затих и по всей видимости завершился. Однако это было ещё не концом официальной части. Теперь слово взял сам Фрайк.

— Приветствую всех, кто собрался сегодня здесь или наблюдает за нами! Мне радостно видеть, что, несмотря на разные невзгоды и несчастья, которые обрушились на нас в последние дни, данное мероприятие не было отменено.