В таких условиях всё просто не могло продолжать идти нормально, что-нибудь обязательно должно было пойти не так. Кризис, как и полагается, случился там, где его ожидали меньше всего.

На перегруженные, слегка поскрипывающие телеги мало кто обращал внимания — почти все взгляды в этот момент были прикованы к окрестностям, игроки высматривали в унылом, скалисто-сером ландшафте практически без растительности, возможных противников. Поэтому, когда одна из повозок, подскочив на очередной выбоине, приземлившись, затрещала, а затем лишись всей задней оси — это событие стало настоящим шоком для группы. Хуже всего было то, что если колесо ещё можно было оперативно заменить, то вот с осью это не представлялось возможным. Даже без учёта того, что никакой «запаски» не существовало в принципе.

Разумеется, сразу начали искать виноватых, благо те находились прямо здесь же.

— Что за развалюхи вы нам купили?! — накинулась на Снекера и Лензора Калита.

— Обычные телеги, — начали вполне искренне, без своих обычных увиливаний торговцы. — Куплены во Фрасции. Не новые, да, но в нормальном состоянии.

— Оно и видно!

— Это не в грёбаных телегах дело, — подал голос Хельмехунд, который тем временем осматривал повреждения.

Он продемонстрировал ладонь, перемазанную чем-то чёрным и солидолообразным. Даже с расстояния было заметно, что с этим веществом что-то не так — оно напоминало старое, почти засохшее желе.

— Смазка — дрянь, — пиротехник сплюнул, — она замерзает!

— Смазку мы не трогали! — так, словно это было личным величайшим достижением, похвастался Снекер.

— А зря! — недовольно буркнул Гонгрик, и спросил у Хельмехунда, — мы можем это исправить?

Пиротехник было потянулся к паре своих склянок, висевших у него на поясе, и даже успел взять в руку одну из них, но затем остановился и покачал головой.

— Это займёт два грёбаных часа в лучшем случае, — признал он, с явным намёком, что даже в таком случае нет никаких гарантий, что всё будет хорошо.

Шаман это, конечно же, понял, поэтому следующие действия оказались вполне предсказуемы:

— Целые колёса и ось — снять, если в грузе что-то очень ценное, незаменимое — на руки или в другие телеги, остальное — в пропасть.

Голос Гонгрика даже с поправкой на автопереводчик отдавал холодом, явно напускным, с той целью, чтобы никто не вздумал спорить. Всё же, что ни говори, а шаман был именно лидером, очень хорошо понимающим, чем могут обернуться любые разборки в тех условиях, в которых оказалась «Вольная компания».

Во многом поэтому, в отличие от пресловутых тюков льна, сейчас содержимое повреждённой телеги без каких-либо возражений частично перегрузили, частично взяли на руки, ну а большую часть, под всхлипы Снекера и Лензора, попросту уничтожили.

— Неужели нельзя было это как-то спрятать, ну, не знаю, да хоть в той же сторожке? — тихо, так, чтоб не привлекать особого внимания, удивлялся Фалайз. — Ну или просто оставить, чтобы потом вернуться и забрать?

— Пока мы бы это прятали, столько бы времени потеряли, — заметила Фиона. — А у нас его нет.

— А просто так оставить — всё равно что выбросить, — добавил Тукан. — Не сомневайся: в этих горах достаточно народу, чтоб разглядеть халяву. Когда ты завтра или послезавтра вернёшься — ни телеги, ни груза уже не будет.

Дикий маг выразительно посмотрел на окружающую местность, где ни то что игроков, даже монстров и просто живности не было видно.

— Видишь суслика? Нет. А он есть, — усмехнувшись, процитировала классику Фиона.

— Помнишь, как мы по болотам прятались? — сказал крестоносец. — Вот тут то же самое: к нам не выйдут, даже если их дела с нашими ну никак не пересекаются.

— Почему?

— Потому что это наши шесть ягодиц вечно ищут приключений, а нормальных людей они от них держат как можно дальше.

Впрочем, насчёт монстров троица ошиблась, наивно вычёркивая их из картины происходящего. Да, в начале пути, где горы были пониже, местная живность, стоило каравану лишь появиться на горизонте, живо делала вид, что она вымерла, причём уже давно. Но как в пословице про партизан: чем дальше продвигалась «Вольная компания», тем сильнее становились противники вокруг. Некоторым из них даже начинало хватать смелости для того, чтобы попытаться напасть на караван. Хотя в этом конкретном случае, возможно, всё дело состояло в отзови достаточного количества мозгов.

Первыми попытались устроить засаду горные тролли. Своих сородичей из болот Глум они если чем-то напоминали, то лишь общей неопрятностью и некоторой неуклюжестью. В остальном же это были здоровенные верзилы с повышенной волосатостью всего, кроме злобных глаз, в толстых, меховых одеждах, вооружённые кто каменными дубинами, а кто гигантскими пращами.

В их не очень богатых на содержимое головах явно созрел план засады на караван, состоявший в том, что тролли заняли позицию на небольшом возвышении подле дороги и оттуда собирались «внезапно» атаковать. Правда, ума на то, чтобы вести себя тихо и незаметно, им уже не хватило.

В этой битве троице не представилось поучаствовать. Да и ничего особо интересного там не произошло: караван остановился, вперёд выдвинулся хорошо вооруженный авангард, разделившийся на две части — одна выманила на себя монстров, заставив их спуститься с возвышенности, а вторая захлопнула ловушку. Бой завершился вообще без каких-либо потерь для «Вольной компании» меньше чем за пять минут, после чего движение возобновилось.

Куда больших успехов добились гарпии, которые не пытались вступать в сражение, вместо этого сосредоточились на чём-то среднем между партизанской деятельностью и террором. Одна их группа постоянно кружила над караваном вне радиуса действия заклинаний и полёта стрел — мало того, что выдавала его месторасположение своим видом и пронзительными криками, так ещё и действовала на нервы. Другая же всё норовила то сбросить камни на головы игрокам, то попытаться кого-нибудь унести.

Сами гарпии не были особо крупными, редко достигали даже полутора метров в высоту, или сильными, зато работали слаженно. Когда пара тварей схватила и потащила прочь бота-возничего, всё, что смогла сделать «Вольная компания» — это подстрелить одного монстра и тем самым прервать мучения бедолаги скоропостижной смертью от гравитации.

А ведь в это время надо было непрерывно и достаточно быстро двигаться вперёд по ухабистой, неровной, норовящей уехать из-под ног местности в условиях нарастающего холода и противного, бьющего, казалось бы, со всех сторон промозглого ветра.

— У меня мана уменьшается, — вдруг заметил Фалайз, пытаясь растереть замёрзшие руки.

— Это из-за холода, — догадалась Фиона, — надо тебе какую-нибудь накидку найти.

Подобная проблема возникла не только у дикого мага, но и у многих других заклинателей. Всё-таки «лёгкая броня» как правило подразумевала именно что лёгкие, а также просторные одежды, откровенно плохо защищавшие от нарастающего мороза.

Легче всего, как это ни странно, переносили холод бронированные игроки. Всё же доспех надевался не на голое тело, а на специальный пуховик, по сути представлявший из себя пресловутый ватник, который нет-нет, но от мороза защищал.

Хуже всех из «Вольной компании» пришлось, что стало неожиданностью для участников похода, Калите. Вампирша до того следовавшая в авангарде и занимавшаяся разведкой, теперь едва-едва волочила ноги в хвосте каравана, кутаясь в одолженный кем-то плащ и пытаясь согреться от танцующего на её ладони зеленоватого огонька.

— Что это с тобой? — искренне сопереживая, поинтересовался Фалайз, которого уже успели утеплить, нацепив абсолютно нелепый и неудобный кафтан прямо поверх его одежды.

— Сам-то как думаешь? — раздражённо буркнула в ответ Калита.

— Она ж хладнокровная, — догадался Тукан, явно довольный её мучениями. — И это не фигура речи — не может сама себя согреть. А вот если развести костёр…

Поток ехидства прервал подзатыльник от Фионы, которая строго сказала: