Впрочем, даже тех игроков, кто к нему подходил с просьбами, Гонгрик отправлял восвояси ни с чем. Большая часть просителей была торговцами-одиночками, у которых в лучшем случае имелся бот-возничий, ни о какой охране и речи не шло. Особенно с тем учётом, что основная часть наёмников из Подгорья и Ганзы взвинтили цены, а затем пошли стоять в пробках на других маршрутах. Лишь в паре случаев шаман сделал исключение — как раз ради тех, у кого какая-никакая охрана всё же имелась, и то совершенно на птичьих правах.

Тем не менее, стоило каравану покинуть Подгорье и пройти по скалистой местности, имеющей явный уклон «вверх», пару сотен метров, как стало заметно, что идут-то они совсем не одни. Увидел это Фалайз, который вместе с сопартийцами был назначен охранять тылы.

Следом за «Вольной компанией», на отдалении метров эдак в сто, двигалась довольно большая группа торговцев, из чисел кому Гонгрик ранее отказал, а также просто самых хитрых.

— Эм, у нас тут попутчики, — доложил по связи дикий маг.

Шаман не заставил себя долго ждать и появился в хвосте каравана почти мгновенно. Оценив происходящее, он раздражённо качнул головой и, махнув рукой, сказал:

— Ай, пускай идут. Что мы этим дуракам сделать можем? Только не давайте им нас обогнать!

Учитывая, что караван сейчас занимал всю дорогу, а обогнать его можно было лишь научившись летать, просьба выглядела скорее дежурной.

— Странно, что он согласился, — когда дворф ушёл, удивилась Фиона.

— Может, не хочет разбираться с этим всем? — предположил Фалайз.

— Не, не в этом дело, — ответил крестоносец. — Если тут кто-то есть — то нападут они на этих безоружных искателей халявы. Поэтому-то и нельзя дать им нас обогнать.

— Теперь это имеет смысл, правда, какой-то аморальный, — согласилась жрица.

— Не-е-е, аморальным будет другое, — Тукан указал в сторону Снекера и Лензора, которые только не потирая ручки в предвкушении уже намылились в сторону «попутчиков».

— Вы это куда? — поинтересовался у них Фалайз.

— Продавать лицензии на охрану, — недобро усмехаясь, ответил Лензор, взмахнув стопкой листочков.

— Гонгрик вроде не… — начал дикий маг, но договорить ему не дали.

— Но они-то об этом не знают! — ухмыльнулся Снекер.

— А если на нас нападут, как вы с ними рассчитываться будете?

— Никак, их же перебьют без защиты, — как будто он говорил о погоде, а не о довольно неприятном поступке, пояснил Снекер, — а там уже пофиг на их претензии.

Больше ничего не говоря, торговцы торопливо направились ко второму каравану.

— Эти двое либо станут миллиардерами, либо их закопают, как Мункейка, — провожая их взглядом, задумчиво произнёс Тукан. — Лично я поставил бы на второе.

***

По мере продвижения дальше в горы обстановка в караване становилась всё более напряжённой. Этому способствовал как сложный ландшафт, изобилующий подъёмами, резкими спусками, ущельями и обрывами, подчас весьма внезапными, так и сама дорога, малопригодная не то что для лошадей и телег, но в отдельных местах даже для людей. Некоторые участки были погребены под обвалами, в других дорога, напротив, уехала куда-то по своим делам далеко вниз, благо, удавалось найти обходные пути. Словом, чувствовалось, что это далеко не основной маршрут в Заводной город.

Кроме всего прочего на тревожность давило и то обстоятельство, что почти за час пути «Вольная компания» не встретила ни одного игрока, если не считать тех, что шли за ними по пятам. Это наводило на совсем не добрые мысли о происходящем здесь.

— Разве Механики не должны как-то сторожить подходы к своему городу? — удивилась Фиона. — Особенно, если есть сообщения о рахетийцах.

— Может, они сосредоточились на двух других дорогах? — предположил Тукан. — Народу там побольше, есть кого охранять.

— Или развести на деньги, — добавил Фалайз.

— Или так.

— Всё равно, должен же здесь быть хоть кто-то! Те же самые боты, — продолжила недоумевать жрица.

Долго пребывать в удивлённом состоянии ей не пришлось. На её, а также на некоторые другие вопросы, касаемо происходящего, караван нашёл ответ далее по дороге, где располагалась сторожка охраны.

Это была небольшая, но массивная каменная постройка, наполовину скрытая в скале. Судя по её внешнему виду, она либо должна была выдерживать осаду, либо, что более вероятно, обвалы и лавины. Впрочем, кто бы там ни напал на её обитателей, толстые стены, прочные двери и узкие окна защищавшихся не уберегли.

Здесь караван сделал небольшую остановку, во-первых, чтобы перевести немного дух, а во-вторых, поискать какие-нибудь следы тех, кто напал. Последним занялась Калита, однако ничего конкретного найти так и не сумела:

— Работают профи: гарнизон застали врасплох, перебили, затем ушли, но не по дороге, а в горы.

— Ты уверена? — усомнился Гонгрик. — Нашла следы?

— Нет. Ни одного, хорошо маскируются. Но на скалах зазубрины как от альпинистского снаряжения. Их скрыть нельзя.

— Зачем им лезть в горы, когда есть нормальная дорога? — вмешался в разговор Хельмехунд. — Они идиоты, что ли?

— Может, и не идиоты, — осторожно сообщила Фиона, разворачивая перед собравшимися карту местности и указывая на одну из пометок, возле которой сейчас по идее находился их караван. — Там есть пешеходная тропа.

— Странная у тебя карта, качество так себе, но пометки отличные… — заглянув ей через плечо, оценил дворф. — Где взяла?

— Купила в Гамбеке одну из самых дешёвых, а затем скачала в нете продвинутую версию и добавила разницу карандашом, — похвасталась жрица, явно очень довольная тем, что ей удалось впечатлить шамана.

— Хитро придумала!

— Надо?

— Давай, потом рассчитаемся, — не стал отказываться Гонгрик и стал внимательнее изучать карту. — Судя по всему, эта тропа идёт как раз параллельно нашей дороге, так что… — вывод он не сделал, заинтересовавшись иным, — хм, а это что такое? Ещё одна дорога? Оу.

— Разве это плохо? — не поняла его реакции жрица. — Запасной маршрут.

— Или способ нас обогнать, — дворф выразительно посмотрел на державшийся поодаль второй караван, который, надо понимать совершенно случайно, так же встал на привал. — Давайте-ка выступать, да поживее!

***

Если ранее группа двигалась просто в нервной обстановке и по неудобной для передвижения местности, то теперь они делали то же самое, но ещё и пытаясь выиграть в необъявленной гонке. Может, их «попутчики» и не знали заранее о существовании альтернативного маршрута, но поворот на него пропустить не сумели. После чего, немного посомневавшись и постояв на месте, двинулись именно им, ещё и сильно прибавив в скорости.

Тут уж стало не до шуток и пренебрежения. Все прекрасно понимали, что если второй караван выиграет эту гонку, то вынудит защищать, хочет этого «Вольная компания» или нет, ещё и их — потому что в ином случае при нападении на безоружных торговцев путь в Заводной город окажется заблокирован для всех, кто следует за ними.

Был, конечно, вариант пробиться, применив силу, но это могло обернуться весьма неожиданными последствиями. Как связанными с законом, так и банальным обвалом, который здесь могло вызвать что угодно.

О том, что эти горы не прощают слабости и пренебрежительного отношения к себе, ясно говорило множество обломков и прочего мусора, раскиданного вокруг дороги. Как очень старого, так и относительно недавнего.

Впрочем, не только спешка и опасный рельеф усложняли путь каравана. По мере продвижения по узкой, петляющей и регулярно проходившей вдоль глубоких обрывов дороге, ухудшались и погодные условия. Как это ни странно, температура по мере увеличения высоты только уменьшалась. Кроме того, появился ветер, да такой, что в некоторых местах игрокам приходилось идти, держась за телеги или друг друга, иначе имелся совсем не нулевой риск улететь недалеко, но насмерть. Хорошо хоть с неба ничего не падало, оно всё так же оставалось пронзительно голубым, казавшимся отсюда очень близким и по-настоящему бескрайним.