— Думаю, этого хватит, — резюмировала она с нотками сомнения в голосе, — чуть что разведём водой.

— Эм, ребят, — вдруг раздался встревоженный голос Фалайза. — Разочарослав только что порекомендовал вам опасаться какого-то Стража, кхм, в смысле Стража поляны.

— П-пингвин пресвятой! Я вот даже не удивлён, — наплевав на осторожность и тишину, выругался крестоносец, начав встревоженно осматриваться.

Пока беды ничего не предвещало: поляна оставалась абсолютной спокойной, если не считать пикси, устроивших какую-то суету кустах. А вот дракончик перепугался не на шутку и контакт с Фионой разорвал, отбежав от приключенцев на пару метров, и затем изящным прыжком спрятался в кроне одного деревьев неподалёку.

— С пыльцой вроде всё, — заметила жрица, пряча бутылочку в рюкзак.

— Намёк ясень, начинаем тактическое отступление. И поскорее, иначе оно может перейти в паническое бегство, — решительно заявил крестоносец, на секунду обернувшись.

Это стоило ему большого числа нервных клеток и одного крайне испуганного вопля, потому что, повернув голову, Тукан обнаружил перед собой, буквально в считанных сантиметрах, морду весьма пугающего создания. В отличие от многих монстров, страх оно вызвало не омерзительным внешним видом и даже не внезапностью появления, вкупе с весьма громадными размерами, а из-за эффекта «зловещей долины».

Чувствовалось, что и Стража, и дракончика создавала примерно одна команда: имелось в них что-то неуловимо схожее. Может быть, дело было в очень вытянутой шее или грациозности этих созданий. Только если лисо-бабочка выглядела настолько мило, что на неё руку не смог бы поднять даже последний живодёр-изувер, то на зверя, нависшего над Туканом, оружие не стали бы поднимать из-за трясущихся от страха рук.

Страж поляны обладал мускулистым, очень изящным туловищем с тремя парами конечностей и неисчисляемым количеством хвостов, каждый из которых венчала кисточка, которую наверняка бы очень сильно хотелось потрогать, принадлежи она кому-то другому. Неестественно длинную шею покрывала густая, длинная, чёрная как уголь грива, сильно контрастирующая с остальной ослепительно-белой шерстью зверя. Но хуже всего была голова: ещё не человеческая, но уже явно не звериная, с пронзительным взглядом немигающих голубых глаз.

— Т-т-так нельзя делать! — пятясь, дрожащим голосом возмутился Тукан. — Меня нельзя пугать! Моё сердце ослаблено пивом и сволочными сменами по двадцать часов!

Страж до беседы не снизошел, хотя и нападать не спешил. Вместо этого он принялся прохаживаться туда-сюда, преграждая крестоносцу и жрице путь на выход.

Конечно, можно было бы развернуться и побежать в любую другую сторону — поляна была открыта со всех сторон — но поворачиваться к этому зверю спиной почему-то очень не хотелось.

— Как насчёт того, чтобы проявить свои лучшие качества и очаровать или хотя бы заговорить и этого «милашку»? — нервно, явно пытаясь себя успокоить, предложил Тукан.

Судя по лицу Фионы, во-первых, она могла сейчас очень долго рассказывать, куда именно следует крестоносцу отправиться и что там следует с собой сделать, и речь шла совсем не про поход на Иерусалим и возложение рук, а во-вторых, для неё проявлением лучших качеств в такой момент являлось одно лишь сохранение хоть каких-то остатков спокойствия.

— Что у вас там происходит, мне идти на помощь? — встревоженно поинтересовался Фалайз.

— Да, наверное, только пару штанов прихвати и себе тоже запаску возьми, — посоветовал Тукан.

— В смысле?

— Страж тебе быстро объяснит, что сейчас в моде «коричневое».

Дикий маг ничего из этого не понял, но в путь всё равно поспешил, предварительно стиснув волшебную палочку.

— Эй, а как же я, вдруг меня кто-то сожрёт? — ехидно спросил Разочарослав.

— Ну, идём со мной, — пожал плечами Фалайз.

— Не-е-е, там точно сожрут.

Больше не став тратить на него своё время, дикий маг решительно двинулся через поляну. К любопытным пикси, крайне заинтересовавшимся новым гостем, он поначалу отнесся по принципу: «если не замечать проблему, то её как будто и нет». Правда, очень быстро рой крылатых созданий вырос до такой степени, что не заметить его не вышло бы при всём желании. И хотел Фалайз этого или нет, но бой был неизбежен.

Впрочем, закончилась стычка почти моментально. Пользуясь недавно полученным знанием — фактически выученным Морозным взрывом — дикий маг всего одним заклинанием уменьшил рой как минимум вчетверо, а немногих выживших превратил в непригодные для самостоятельного полёта сосульки. По всем законам жанра пара пикси всё же выжила, принявшись пакостить с таким усердием, будто всерьез намеревалась компенсировать число старанием, но в этот момент раздался истошный крик и Фалайзу стало резко не до них.

Очевидно Стражу надоело измерять шагами поляну, и он перешёл к более решительным действиям. Состояли они в том, что зверь без всякой изготовки и предупреждений ринулся на Тукана, который как раз и кричал. Увернулся от удара когтистой лапы крестоносец исключительно благодаря рефлексам. Но полностью избежать урона не удалось: на доспехе осталась целая куча небольших, но довольно глубоких царапин. Как выяснилось, опасность представляли не только лапы Стража, но ещё и его хвосты, в кисточках которых скрывались острейшие клинки.

— С каждой секундой это создание нравится мне всё меньше и меньше, — пробурчал Тукан, нервно ощупывая доспех после очередной атаки зверя.

На этот раз ему удалось даже немного царапнуть шкуру Стража, но тот в ответ, ловко развернувшись, в последний момент оставил когтями на кирасе борозды такой глубины и толщины, что фактически превратил большую часть доспеха в металлические лохмотья, представлявшие куда больше опасности своими рваными краями, нежели защиту.

— Я уже близко! — крикнул откуда-то неподалёку Фалайз.

Сделал он это явно не подумав о том, что Стража может заинтересовать новый участник боя. Монстры в «Хрониках раздора» в принципе обладали очень нетривиальной для понимания моделью поведения: предугадать, как поведёт себя тот или иной противник удавалось далеко не всегда. Однако все они без исключения крайне не любили, когда в бой кто-то вмешивался. Настолько, что ни один танк, как бы он там не провоцировал, не мог удержать внимание монстра на себе.

И в этот раз случилось то же самое. Только услышав дикого мага, Страж мгновенно потерял всякий интерес с полуживому крестоносцу и жрице, которая тщетно пыталась вылечить напарника, и бросился к новой цели со скоростью молнии.

Даже находись Фалайз в абсолютно контролируемой, спокойной обстановке, не за что бы в жизни не сумел повторить то, как быстро он отреагировал на нападение. Заклинание неуязвимости дикий маг закончил произносить за мгновение до того, как его, словно тряпичную куклу, швырнули через всю поляну ударом сразу двух лап.

Только этим нападение совсем не ограничилось. Поняв, что его цель не только жива, истошно вопит, но и вообще неплохо себя чувствует, Страж подскочил ближе, однако на этот раз не стал бить лапами или своими хвостами, вместо этого применил новый приём. Неестественно широко открыв пасть, зверь вдруг закричал с такой силой, что Тукан и Фиона попадали с ног, а самого Фалайза, даром, что до сих пор неуязвимого, вжало в землю настолько сильно, что там остался его силуэт.

— Мы это не вывезем! — приподнимаясь с земли, крикнула жрица, когда Страж взял небольшую передышку.

— Поддерживаю! — присоединился крестоносец. — Нужно переходить к той части плана, — не переставая говорить, он подбежал к Фионе, помогая той подняться, — когда мы давим тапки в пол и сваливаем отсюда.

— Но… — поняв, что он собирается делать, попыталась возразить, хоть и не слишком уверенно жрица, но её, не став слушать, закинули на плечо, словно мешок картошки.

— Эта тварь от меня не отстанет! — крикнул ничего этого не видевший дикий маг, которого катали по поляне, словно мячик. — По крайней мере, пока я жив.

— Верно, — абсолютно спокойно согласился Тукан и побежал прочь со всех ног с поляны, — ты уж поживи подольше, а?