Для этой истории также есть серьезные основания. Примерно в то же время жил патриарх по имени Нисет, который был евнухом, и поэтому не мог отрастить бороду. А духовенству восточной церкви запрещалось бриться — следовательно, с точки зрения греков патриарх выглядел как женщина.

Средние века полны легенд о женщинах, которые по разным причинам переодевались мужчинами и удалялись в монастыри. Святая Евгения сумела стать аббатом — и занимала этот пост до тех пор, пока женщина, чьи притязания она с презрением отвергла, не обвинила ее в обмане, после чего тайна была раскрыта.

Святая Марина была дочерью монаха. Он забрал ее к себе в монастырь, переодев мальчиком. Когда он умер, она продолжала жить в монастыре, пока дочь хозяина гостиницы не обвинила Марину в том, что зачала от нее ребенка. Марина предпочла уйти из монастыря, чтобы никто не узнал о ней правду — ее тайна открылась только после ее смерти.

Еще одна легенда рассказывает о святой Феодоре, жене Григория, префекта Александрии. Она завела любовника, а потом, раскаявшись, бежала в монастырь, переодевшись мужчиной. И снова женщина обвинила ее в отцовстве будущего ребенка. Не желая открывать тайну своего пола, Феодора ушла из монастыря и усыновила ребенка. Вырастив его — впоследствии он стал аббатом — она вернулась в монастырь, где и умерла.

Пелагия, красивая и соблазнительная танцовщица, раскаялась в содеянных грехах, услышав проповедь Нонна, епископа Эдессы. Она переоделась в мужскую одежду и удалилась в обитель на Елионской горе[15]. Там ее принимали за «Пелагия, монаха и евнуха». И опять правда стала известна только после ее смерти.

Молодая немецкая девушка по имени Хиндегунда переоделась юношей и отправилась в паломничество в Иерусалим вместе с отцом. Во время путешествия он умер. Девушка осталась одна и пошла в монастырь. Ее пол оставался тайной, хотя монахи раздевались по пояс для бичевания.

Распространено мнение, что, начиная с десятого столетия, папа после выборов должен был проходить проверку пола. Эта легенда возникла независимо от истории о папессе Иоанне. Согласно хроникам доминиканца Роберта де Узе, написанным в 1409 году, папа должен был сесть на сидение, «где, как говорят, он доказывает, что является мужчиной». Пять лет спустя французский монах Годрид де Колонн из аббатства святого Пьера-ле-Вифа и Санс заявил, будто подобная практика введена из-за скандала с папессой, и добавил, что «римляне заимствовали способ определения пола избранного папы через отверстие в каменном стуле».

В ранних хрониках говорилось, что этот обычай направлен не только на то, чтобы не допустить на папский престол женщину, но и на то, чтобы проверить, не кастрирован ли папа. Евнухам запрещалось занимать папский престол.

Sedes Stercoraria, «кресло дознания» — «открыто снизу» и, в соответствии с традицией, «самый молодой дьякон должен проверить гениталии Его Святейшества».

Феликс Гамерлин так описывает эту сцену в 1490 году:

«Кресло продолжают использовать во время выборов папы до сих пор. Чтобы определить, достоин ли претендент занять престол, младший из присутствующих духовных лиц ощупывает его гениталии. Если все в порядке, он должен громко закричать: «У него есть яички». А все остальные духовные лица, присутствующие на испытании, отвечают: «Да будет благословен Господь». Только после этого начинается торжественная церемония. коронации».

Гамерлин утверждает, что данная практика родилась во время выборов папы Бенедикта III (855–858), который, по его словам, являлся преемником папессы Иоанны. Из более ранних свидетельств следует, что кресло было впервые использовано, когда папский престол занял Пасхалий II в 1099 году — дата близка к первым упоминаниям о папессе Иоанне.

В пьесе «Женщина прелат», впервые поставленной в королевском театре в 1680 году, Элкана Сеттл предлагает свою версию описываемой процедуры.

Поскольку ни кардинал, ни иподьякон ни в коем случае не должны касаться гениталий Его Святейшества, это делает игуменья.

Бушар и еще несколько авторов утверждают, что в действительности использовалось два кресла с отверстиями. И в самом деле, до наших дней сохранилось два таких кресла. Пий VII (1800–1823) перевез их из собора святого Петра в музей Ватикана. Одно до сих пор находится в музее Пио Климентино. Другое отправилось в Париж, когда Наполеон разграбил Ватикан. Хотя многие предметы искусства со временем возвращены французами, кресло с отверстием осталось в Лувре.

Папесса появляется в некоторых вариантах в колоде карт таро, как карта, противостоящая папе. Однако складывается впечатление, что эта папесса не имеет никакого отношения к папессе Иоанне. В 1260 году богатая и благочестивая женщина по имени Гуглиема из Богемии — хотя в некоторых версиях утверждается, будто она приехала из Англии — прибыла в Милан и быстро завоевала прекрасную репутацию. Она умерла в 1281 году и похоронена в цистерцианском монастыре в Чиаравалле. Вскоре ее останки стали предметом почитания. Некоторые из ее сторонников оказались настоящими фанатиками. Они верили, что Гуглиема является воплощением святого духа и обязательно вернется в 1300 году, свергнет порочного папу Бонифация VIII (1294–1303) и поставит на его место молодую женщину из Милана по имени Мейфреда ди Пировано.

Вместе со своими приверженцами Мейфреда начала готовиться к своему возведению на папский престол. Они планировали создать новый конклав кардиналов, который будет в основном, если не полностью, состоять из женщин. Бонифацию и инквизиции подобные планы не понравились, и Мейфреда погибла на костре. Кое-кто утверждает, что легенды о папессе Иоанне родились благодаря Гуглиеме и Мейфреде. Однако история об Иоанне записана раньше, хотя и могла быть инспирирована приверженцами Гуглиемы. В конце концов, если имелась одна папесса, почему бы не появиться и второй?

Зато почти наверняка можно утверждать, что Мейфреда послужила прототипом для папессы в таро. Будучи монахиней ордена Умилиата, она приходилась родственницей — скорее всего, кузиной — Маттео Висконти. Семья Висконти известна тем, что заказала несколько колод карт таро. Одна из них, предположительно выполненная художником Бонифацием Бемпо, считается первой, где появилась папесса. Коричневая риза, в которую она одета, принадлежит ордену Умилиата.

В течение почти двухсот лет большинство колод таро имели карту «ла папесса». Позднее папу и папессу сменили два варианта комбинаций — в одном папа стоял или сидел, а в другом он был с бородой или чисто выбрит. В некоторых колодах папесса превратилась в верховную жрицу.

В начале XIX века стала популярна карточная игра, которая называлась «папесса Иоанна». Она вела свое происхождение от французской игры «желтый гном» и постепенно превратилась в английскую «ньюмаркет». Никто не знает, откуда появилось это название.

Папа Стефан VI (896–896) оказался в опасной близости к некрофилии, когда приказал выкопать тело своего предшественника Формоза (891–896), одеть его в облачение папы, посадить на трон и судить за лжесвидетельство и жажду власти. Инспирировала это надругательство первая из целой плеяды женщин — новых создателей пап — по имени Агилтруда, герцогиня Сполето. Говорят, она была очень красивой, с голубыми глазами, длинными светлыми волосами и впечатляющей фигурой. Она возглавляла армию, захватившую Рим, и римскому императору Арнульфу пришлось послать свою армию во главе с папой Формозом, чтобы заставить ее вернуться в Сполето.

После захвата города Формоз умер, вероятно, от сердечного приступа — хотя многие утверждали, что его отравила Агилтруда. Формоза похоронили с положенными почестями в Риме, а папский престол занял Бонифаций VI (896).

Бонифация вряд ли можно было назвать достойным кандидатом на должность папы, поскольку его дважды лишали сана за распущенность. Несмотря на то, что Бонифаций так и не был восстановлен, он стал папой благодаря поддержке народа — римляне. чуть не взбунтовались, требуя его избрания. Он продержался всего пятнадцать дней и умер — почти наверняка его отравила Агилтруда. Она снова захватила Рим и посадила Стефана VI на римский престол. Все знали, что он абсолютно безумен, но это вполне устраивало Агилтруду. Именно по ее наущению Стефан выкопал полуразложившийся труп Формоза и подверг его суду.