Снейп покачал головой.

— Я разговаривал сегодня с Олливандером, он считает, что ни Открывающая, ни Закрывающая палочки не смогут ничего сделать, пока не наступит Самайн, их мощности не хватит, чтобы управлять вратами.

— А Ваш артефакт, мисс МакКормак? — спросил Флитвик. — Остиариус. Он способен справиться с этой задачей, если мы отыщем дверь?

— Вероятно, да, — ответила Эмма. — Хотя я никогда раньше этого не делала.

— Тогда давайте разделим обязанности, — предложил Флитвик.

Он достал перо, свиток, и все разом начали спорить. Снейп смотрел, как все обсуждают новый план и испытывал странное, почти болезненное облегчение.

*

После обсуждения основных деталей плана было решено разбиться на пары. Эмма и МакГонагалл должны были остаться в замке, изучать книги и анализировать записи, Хагрид с Помоной вызвались осмотреть развалины в Запретном лесу, Рон и Невилл решили отправиться подальше — к древнему святилищу, расположенному к западу от озера. Хуч и Флитвик выбрали своей целью могильный курган. Поттер — кто бы сомневался — напросился в компанию к Снейпу.

«Ну, конечно, как же я без няньки?» — раздражённо подумал Северус.

Первую вылазку решили провести сразу после обеда, надеясь, что к середине дня туман, прочно обосновавшийся в эти дни в Хогвартсе, хоть немного поредеет. Впрочем, их надеждам так и не суждено было оправдаться. В обед туман из дымчатой сетки превратился в плотное молоко, и окрестности стало видно всего на несколько ярдов.

— Не думаю, что есть смысл ждать, что погода улучшится, — сказал Снейп. — Чем ближе к Самайну, тем плотнее будет становиться туман. Ещё несколько дней, и мы не сможем рассмотреть ничего дальше собственного носа.

— Тогда давайте отправляться, — предложил Флитвик.

*

— Послушайте, Поттер — сказал Снейп, когда они вдвоём спускались вниз по лестнице. — Там, в кабинете директора, вам не стоило так слепо становиться на мою защиту, это было глупо и недальновидно.

— Понимаете, профессор, — немного помедлив, ответил Гарри, — вы сказали, что древняя магия не ошибается, и спригганы не просто так приняли вас за Открывающего. Но ведь это как с Распределяющей шляпой, разве вы не видите очевидной аналогии? Шляпа может увидеть вашу предрасположенность и ваш потенциал, но она всегда учтёт ваш выбор. А выбор — это главное, что определяет человека. Так мне сказал однажды Дамблдор: главное, что отличает меня от Тома Реддла, это то, какой выбор я сделал, а ещё — моя способность любить. Так что вы, профессор, всегда будете становиться Закрывающим, хотите вы этого или нет, какой бы выбор вам ни предлагали, вы всегда будете возвращаться на правильную сторону.

Снейп посмотрел на Поттера и не нашёлся, что ответить. Стоило, наверное, сказать какую-то гадость, слишком уж сентиментальным вышел этот дурацкий разговор, но гадости почему-то на ум не шли, и Снейп решил, что лучше, пожалуй, будет просто воздержаться от комментариев.

На улице было сыро и пасмурно — привычная погода последних дней, и Снейп, как ни старался, никак не мог вспомнить, когда он в последний раз видел обычное солнце, не подёрнутое белой пеленой. Они с Поттером пересекли внутренний двор, прошли под аркой крытой галереи и вышли к деревянному мосту. Здесь туман казался неровным, он то поднимался сплошной стеной, то неожиданно редел, и тогда пелена превращалась в щупальца, тянувшиеся к их лицам, и можно было различить отдельные деревья и даже склон холма, на котором высились дольмены и стояла хижина Хагрида.

Сзади послышались шаги. Это Флитвик и Хуч, идущие следом, вступили на деревянный мост. Снейп собрался было что-то сказать, как в следующее мгновение вновь случилось ЭТО.

Волна пришла из ниоткуда, она обрушилась на них без всякого предупреждения, и от её оглушающей силы у Снейпа подкосились ноги. Поттер, кажется, упал, и Снейп, как ни старался, никак не мог различить его в тумане, хотя только секунду назад он был в нескольких футах от него. От оглушительного звука заложило уши, Снейп вцепился в край арочного окна, пытаясь устоять, и почувствовал, как накатил холод. Волосы у него на затылке встали дыбом, щёки словно обожгло огнём, а руки побелели, покрывшись инеем. А потом налетел ветер и разорвал туман в клочья, и Снейп увидел дольмены. Чёрные камни высились на склоне холма, а среди них тёмными тенями вырастали великаны.

— Спригганы! — закричал Снейп, силясь перекрыть шум ветра. — Немедленно возвращайтесь в замок!

Он не знал, слышит ли его кто-то еще, или он вообще остался один, но в эту секунду где-то внизу, на деревянном полу, завозился Поттер, и Снейп увидел, как он медленно поднимается. Из ушей Поттера шла кровь, но палочку он держал вполне уверенно.

— Надо уходить! — закричал Снейп, хватая Поттера за плечо. Тот кивнул и, хватаясь за перила моста, они оба медленно пошли в сторону замка.

Ветер сбивал их с ног, раскачивая деревянный мост, разгонял туман, а затем вновь приносил его обратно, и чудовищный звук всё сильнее набирал высоту…

А потом всё разом стихло…. И на секунду им показалось, что они оба оглохли.

— Надо бежать, — вдруг вполне отчётливо сказал Поттер, — и поджечь мост.

— Не думаю, что это их остановит, — ответил Снейп.

Он видел, как огромные тени великанов приближаются, раскачиваясь из стороны в сторону на склоне холма.

— Быстрее в замок, там у нас гораздо больше шансов!

Они побежали и уже под аркой крытой галереи увидели Флитвика. Он стоял, напряжённо вглядываясь в туман, так и не решившись оставить их и вернуться с Хуч в замок.

— Ну слава Мерлину! — закричал он. — Спригганы? Их много?

— Не знаю! — крикнул Снейп. — Но против них можно использовать Ступефай, я уже пробовал!

Они поднялись по ступенькам замка и зашли внутрь. МакГонагалл бежала им навстречу, за ней спешила Эмма, две остальные группы, так и не успев покинуть замок, растерянно стояли в вестибюле.

— Что случилось? — воскликнула МакГонагалл.

— Там спригганы, — сказал Снейп. — Не знаю, как далеко они смогут уйти от своих дольменов, но сюда они не войдут. У Хогвартса своя защита.

— Смотря кто их ведёт, — возразила Эмма. Она вышла на порог, стараясь хоть что-то разглядеть во вновь сгустившемся тумане.

— Волна не спадает, — встревоженно сказала МакГонагалл, — в прошлый раз она пришла всего на несколько минут… но сейчас…

Где-то наверху захлопали двери, на лестнице послышались шаги — это другие преподаватели и ученики стали спускаться вниз.

— Что случилось, директор? — свесившись через перила, закричала профессор Вектор.

— Надо увести детей, — сказал Снейп, — даже если спригганы не смогут войти в замок, мы не можем так рисковать.

Макгонагалл кивнула, и Снейп повернулся к Рону.

— Уизли, — сказал он, — вы сможете открыть Тайную комнату?

— Смогу, — неуверенно ответил Рон. — Но…

— Не спорьте, Уизли, — попросила МакГонагалл. — Дети это самое важное.

Рон посмотрел на Гарри, на Хагрида и, решительно кивнув, побежал вверх по лестнице.

— Профессор Вектор! — закричал он. — Мы все идём в Тайную комнату!

*

Вниз по ступенькам сбежал испуганный Филч, решительно сжимавший в руках швабру, за ним, не отставая ни на секунду, следовала миссис Норрисс.

— Думаю, мужчинам лучше выйти во внутренний двор, а вам — запереть двери замка, — сказал Снейп, обращаясь к МакГонагалл.

— Внутренний двор это ведь территория замка, — сказала Эмма, по-прежнему не сходя со ступенек. — Если спригганы смогут войти во двор, то их не остановят и двери замка.

Она потрогала карман мантии, так, словно то, что лежало там, доставляло ей неудобство, и неожиданно поморщилась.

— Думаю, что бы ни происходило в тумане — это только начало. Остиариус нагрелся. Когда Арка открывается, он всегда становится тёплым. Сейчас же он по-настоящему раскалён.