Перепрыгнув через шипастые кустарники, я очутился по ту сторону «забора», где тотчас собрал крупную траву и оттёр ею скопившуюся с ног грязь. Затем, приметив неподалёку удобный пень, присел рядом с ним и разложил поверх него свои вещи, а именно — два бутыля и карту.

В первую очередь взял в руку небольшой бутыль с бесцветной мазью, которую ранее приобрёл в академии. Со слов продавца, она несомненно поможет мне избавиться от специфического человеческого запаха и вдобавок отгонит назойливых летающих насекомых, а даже если и найдутся те, на кого мазь не окажет никакого влияния, то избавлюсь от них давлением. Данный продукт алхимии следов не оставляет, поэтому можно наносить его не только на кожу, но ещё и на одежду, что я, собственно, прямо сейчас и провернул, хотя против кого-то вроде трейвера с отличным нюхом подобный трюк не прокатит. Эффект такой штуки длится на протяжении одного дня с помаркой на то, что мне не посчастливится оказаться под сильным шквалом ветра, в противном случае срок значительно сократится.

Потом использовал другой бутыль, из которого за пару глотков испил немного воды, и затем, в конце концов, поднял карту с изображённой на ней территорией Лорда Митриона, чтобы отыскать на ней место, где находится Лактаун.

Так-с, в данной области преимущественно обитают звери и Падшие… первых рангов.

Вырисовывается неприятная проблемка.

Первый ранг у них — это понятие расплывчатое, поскольку они могут быть примерно на том же уровне, что и начинающий адепт девятого ранга. Преждевременная встреча с подобным врагом стала бы для меня катастрофой. Не присматривай за мной куратор — позабыл бы уже о задании как о страшном сне и взял новое, сославшись мастеру на то, что похитителя нашли здесь без моей помощи.

Остался я тут по одной простой причине — необходимо подтвердить свои подозрения. Кто знает, как проверяющий расценит моё отступление в столь щепетильной ситуации. Для начала проверю, чем занимаются солдаты, покидающие поселение, если ничего не обнаружу, то попытаюсь незаметно пробраться в Лактаун, где уже буду действовать в зависимости от обстоятельств. Если всё окажется в порядке, то просто покажусь на всеобщее обозрение и найду способ покинуть деревню, как-никак за расследование в тени мне ничего не предъявят разве что понедовольствуют. Запихнув все вещи обратно в сумку, я направился к точке, откуда, как мне показалось, будет хороший обзор на Лактаун.

Передвигалось моё тело сквозь лесные дебри, по возможности не касаясь растительности, чьё происхождение мне доподлинно не известно, ибо узнал я об ужасе леса из книг по алхимии много чего, например неподалёку рос неприметный кустарник, шипы которого сильно ядовиты, ещё у одного была листва, при кожном контакте с коей меня парализует на пару часов, и не факт, что перчатки помогут, поэтому лучше не рисковать без должной необходимости. Ко всему прочему, на пути я натолкнулся на несколько видов трав, используемых алхимиками при изготовлении лекарств, некоторые из них я утромбовал в сумку, чтобы потом поэкспериментировать с ними, когда появится хорошая на то возможность.

По истечении некоторого время своего продвижения я услышал истошный визг животного, пронёсшийся эхом по всей округе. Источник звука находился недалеко от меня, поэтому распределив по ногам энергию, я побежал к месту событий, где обнаружил барахтающегося в отчаянии животного. При более внимательном изучении своей цели я обнаружил, что зверь угодил в капкан. Волк? Бурая окраска, вытянутая морда, небольшой размер. Нет, он отличается от волка, больше похож на койота или шакала. Животное после тщетных попыток выбраться вгрызлось себе в лапу.

По моей спине пробежал холодок. Я с головы до ног покрылся мурашками.

Дерьмо!

Мною была допущена наиглупейшая ошибка. Слишком поверил в себя. Расслабился, чуть не поплатившись за свою излишнюю самоуверенность. Наличие приглядывающего за моей шкурой куратора вовсе не означает, что она находится в полной безопасности. Хорошо, что уяснил я сей факт на чужом примере.

Присутствие охотников в поселении было на лицо, однако я не придал данному факту особого значения, поэтому не смотрел под ноги, когда передвигался по лесу, моё внимание было сосредоточено на совсем других вещах, и если бы моя нога угодила в один из таких капканов…

Вздрогнув от нахлынувших на меня пугающих мыслей, от греха подальше я резво кинулся к отмеченному месту. Отныне приходилось вглядываться в каждый свой шаг, дабы не остаться инвалидом, повторив участь жалкого зверя. По прошествии трёх минут мой слуховой аппарат уловил где-то в левом направлении отчётливые звуки ломающихся то ли веток, то ли ещё чего-то.

Прикинув за доли секунд все за и против, взобрался крайне осторожными движениями на ближайшее дерево, хорошо скрытое под массивной листвой, покуда не обнаружил несколько пробегающих Падших, мчавшихся в сторону того самого койота. Мою голову посетила ещё более пугающая мысль, нежели прежняя. А что если… тот капкан был делом рук не охотников, а Падших? Однако на подобное способны разве что криолы второго ранга, умеющие руководить группой более слабых сородичей. Такое развитие событий было бы поистине безумным.

Я переждал ещё немного, пока окончательно не убедился, что больше никаких движений не наблюдалось, и продолжил своё приключение.

***

Стоило только Дориану исчезнуть, как из-под пышного зелёного кустарника в ста метрах от прежней позиции мальчишки выполз криол два метра ростом, его алые зрачки хищно смотрели с неподдельным интересом в направление ушедшего юноши.

Изувеченная до отвращения плоть данного индивида была измазана зелёным веществом, благодаря чему Падший идеально сливался с окружающим его фоном. Одежды, за исключением рваных шорт, на нём не имелось, но что странно на вытянутой шее висела музыкальная флейта, которая там совсем ни к месту.

Следом за ним оттуда же вылезла и гончая, замаскированная подобно своему хозяину.

Криол раньше остальных добрался до угодившей в их капкан добычи, но, к его удивлению, трейвер учуял постороннее присутствие в их владениях.

Хозяин погладил псину, после чего та пошла по запаху уже новой добычи. Падший же не торопился действовать, он лишь взглянул вверх и уставился своими сощуренными кроваво-красными глазами в небо. Через мгновение на его мертвецки-бледном лице проскочила едва заметная насмешка.

***

По окончании ещё пары десятков минут у меня таки вышло добраться до места, из которого хорошо просматривалось всё поселение.

Оказавшись тут, я наконец-то смог вздохнуть полной грудью.

Проклятье.

Эти минуты тянулись целую вечность. Казалось, ещё немного и словлю пресловутую параною, ибо на каждом шагу мне мерещились чёртовы капканы! Образ того зверя ещё надолго сохранится в моей памяти.

Оправившись от не самого приятного опыта, я принялся тщательно изучать своё окружение. Выбранной мною точкой обзора стал заросший многочисленной травой утёс, расположенный рядом с окраиной леса. Несколько сотен метров от меня до опушки леса, и ещё ровно столько же оттудова до возвышенности, на которой возведено поселение.

Не забывая с частой периодичностью поглядывать на деревню, я начал исследовать здешнюю растительность в поисках каких-нибудь полезных трав. Порой некоторые находки скидывал в специально отведённое для этого на скале место, чтобы не забивать свои сумки не столь важным «хламом». Действовал, естественно, скрытно, чтоб с башен не смогли засечь меня. К счастью, массивных камней здесь хватало, за коими при желании можно укрыться.

Прекратив собирать травы по одному из известных мне рецептов, достал из сумки небольшую, но глубокую чашу, накидал туда помаленьку каждой из трав, размолотил их, залил содержимое водой, и затем, образовав над рукой пламя, начал нагревать сосуд. Данный рецепт — это общедоступные знания, и воспользоваться ими может абсолютно каждый, поскольку в таком отваре не нужно беспокоиться насчёт соблюдения точной температуры и пропорций трав.