Это были, как правило двухмачтовые суда со смешанным парусным вооружением и характерным резким переходом от киля к форштевню.

Форштевень – деревянная или стальная балка в носу корабля, на которой закреплена наружная обшивка носовой оконечности корпуса и которая в нижней части переходит в киль.

Торговая бригантина – изящный парусник, с мощным бушпритом и многочисленными парусами, которые обеспечивали высокую скорость. У этих узкоспециализированных судов почти полностью исчезло внешнее пышное убранство (ранних периодов развития судостроения), вид их стал строже и основное внимание было уделено мореходным качествам.

Бушприт – горизонтальное либо наклонное рангоутное дерево, выступающее вперёд носа парусника. Предназначен для вынесения вперёд парусности, что улучшает манёвренность судна. К бушприту крепят стоячий такелаж стены передней мачты, а также такелаж носовых косых парусов: кливеров и стакселей.

В те же времена, появилась так называемая североамериканская лоцманская шхуна с простым и достаточно совершенным парусным вооружением, принадлежащая к категории малых парусников прибрежного плавания. Сюда же относилась и североамериканская клипер-шхуна – стройное быстроходное судно (с 2 сравнительно высокими мачтами и весьма развитыми парусами), назначением которого была береговая патрульная служба, а характерным признаком – отклонённый в направлении от носа к корме стоячий такелаж: мачты, ванты и прочее.

Именно клипер-шхуна в дальнейшем, при соответствующем строении корпуса и парусного вооружения, явилась прообразом знаменитых кораблей, которых вначале называли балтиморскими клиперами, а затем просто-клиперами.

По своему практическому применению, учитывая их скорость, клиперы предназначались для дозорной и посыльной службы. А иногда, с учебными целями, совершали дальние походы. В России, наиболее широко известен – поход клипера «Алмаз», доставившего в 1870 году знаменитого русского учёного и путешественника Н. Н. Миклухо-Маклая в бухту Астролябия на берегах Новой Гвинеи.

После Первой мировой войны, когда парусное судоходство в основной своей массе пришло в упадок, в 1920–1930 годах начали возрождаться «Пшеничные гонки» (перевозка пшеницы) мощных парусных судов из Австралии, а также «Селитровые» гонки – (перевозка селитры) парусниками из Чили. В них принимали участие последние в мире сильнейшие клиперы – «винджаммеры», в том числе четырёхмачтовые барки: «Магдалена Виннен» (1921 год), «Падуя» (1926 год) и другие.

В изобразительном искусстве парусным клиперам посвящено множество художественных работ. Главное место из них занимают картины британского художника-мариниста Монтегю Доусона.

Неофициальный термин «клипер» (clipper – «стригущий») имеет значение, производное от английского глагола to clip – «сокращать», «стричь», что применительно к морскому делу означает «сокращение», то есть уменьшение длительности рейса, выполняемого коммерческим грузовым либо грузопассажирским судном.

Первоначально, этот термин неформально распространялся на быстроходные «малые» парусные суда указанного назначения, характерными признаками которых являлись: малое водоизмещение, острые обводы корпуса и сравнительно невысокая величина относительной коммерческой нагрузки (вне зависимости от типа установленного парусного вооружения).

Классификационный термин «клипер» был официально принят в середине XIX века или немного ранее, определив особый класс быстроходного «большого» парусного трёхмачтового (как правило) коммерческого (грузового либо грузопассажирского или военного) судна, несущего полное парусное вооружение и отличающегося увеличенной парусностью (увеличенной общей площадью парусов, с учётом дополнительных лиселей), острыми обводами носовой и кормовой оконечностей корпуса, сопрягающихся в области миделевого сечения без «цилиндрической вставки», с характерной формой наклонённого вперёд форштевня («клипер-штевня»), плавно соединённого с бушпритом и утлегарём и подчёркивающего высокие динамические качества судна.

Мидель, меделевое сечение (от нидерл. Middle, букв. – «средний-середина») – наибольшее по площади поперечное сечение тела, движущегося в воде или воздухе. Иногда площадью миделя называют площадь проекции тела на плоскость, перпендикулярную направлению движения тела.

Первые классические клипера явили собой материальное воплощение концепции быстроходного, высоко-мореходного коммерческого судна с океанским районом плавания, с относительно невысоким дедвейтом (менее 1000 рег. т).

Дедвейт – основной массовый показатель размеров судна, выражаемый в тоннах массы воды, вытесняемой судном в данном состоянии и равный суммарной массе судна и его нагрузки.

В период своего развития, во второй половине XIX и в начале XX веков, суда класса «клипер», под влиянием научно-технического прогресса в области коммерческого судостроения, разделились по конструктивному исполнению корпуса на поколения, или подклассы: клипера с деревянным, композитным и стальным корпусом.

Исключительно в российском императорском флоте возник индивидуальный подкласс военных вспомогательных судов класса «винтовой клипер», которые были официально отнесены к категории «крейсерское судно». Примечательно, что все винтовые клипера были заказаны и строились на североамериканских верфях, с учётом накопленного опыта проектирования и постройки исключительно деревянных коммерческих клиперов. Даже парусно-винтовой фрегат «Генерал-адмирал», начатый постройкой в 1857 году, был выстроен на американской верфи Уильяма Вебба в Нью-Йорке, специализировавшейся на постройке клиперов. Обводы корпуса этого океанского боевого «крейсерского» судна, заказанного для Российского императорского флота, полностью повторяли обводы корпуса американского классического "деревянного клипера».

Венцом развития коммерческих грузовых клиперов явились 4-мачтовые клипера со стальным корпусом. Типичным представителем последнего поколения клиперов явился стальной, 4-мачтовый «джутовый» клипер «Лаурестон», построенный в 1892 году на ирландской верфи «Уорк и Кларк» в Белфасте.

Во второй половине XIX и в начале XX веков, в условиях конкуренции с океанскими коммерческими пароходами, а также с развитием парусных грузовых судов в подклассах «железный клипер» и «стальной клипер» явились «большие» грузовые парусные суда, в основном стальные (за исключением большинства деревянных шхун и других кораблей) с дедвейтом более 1000 рег. т, с числом мачт до 5 (шхуны – от 3 до 7), которые в зависимости от типа парусного вооружения подразделялись на классы: «корабль». «барк», «баркентина», «шхуна». – и были неофициально объединены в общую категорию «винджаммер».

От подкласса «клипер» эти суда унаследовали острые обводы носовых и кормовых оконечностей корпуса, форму форштевня и ахтерштевня. Но отличались более полными обводами и значительно меньшей килеватостью средней части корпуса, образованной «цилиндрической вставкой» – в целях увеличения полезного объёма корпуса.

Ахтерштевень – задняя оконечность корабля в виде жёсткой балки или рамы сложной формы, на которой замыкаются вертикально киль, борт, обшивка и набор; к нему подвешивается судовой руль.

В начале и середине XIX века клиперами в мире называли те разновидности шхун и бригантин, что строились на востоке США, в городе Балтимор.

Острые обводы корпуса, увеличенная остойчивость, наклонённые к корме мачты. Большая площадь парусов позволили клиперам развивать отличную скорость, превосходно удерживать курс, но за это пришлось заплатить уменьшением объёма грузовых трюмов и увеличением осадки.

Особенностью парусного вооружения клиперов являлись разрезанные марсели, облегчавшие управление, ватер-зейли (старое название лиселей). А также лисели на выстрелах рей, что значительно увеличивало парусность. Высокая скорость также достигалась за счёт увеличенного отношения длины к ширине корпуса: в среднем не менее чем 6: 1.