Юная Императрица задумчиво загребает их ладошкой, разбирает по цветам и размеру. Расставляет по карте, хмыкает и передвигает. Морщится и массирует повязку на правой ладони. На подлокотнике кресла покоится кинжал с плетёной рукоятью. Луиджина косится на него и торопливо отводит взгляд. Бросила в рот красную конфету, покатала по языку наслаждаясь вкусом клубники и с хрустом раскусила, добравшись до сушеной ягоды.

Темнота в углу у двери забурлила, стянулась, обретая контуры человеческой фигуры. Девочка подняла взгляд на Великую Тень. Женщина стоит сложив руки на груди, тело укутано мраком по шею, а волосы свободно ниспадают на плечи, обрамляя холодное лицо.

— О, а я уж думала, что ошиблась в ритуале. — Сказала Луиджина, приветливо улыбаясь и чуть склоняя голову к плечу. — Добрый вечер.

— Откуда ты знаешь этот ритуал. — Спросила Тень, сдвигая брови.

— Ну знаешь, книги старые читала, то да сё.

— Этого ритуала нет в книге. Малявка, ты обратилась напрямую к Тени.

— Правда? Какая незадача…

Луиджина покачала головой, строя грустную мину. Великая Тень подошла к столу, окинула взглядом карту и хмыкнула.

— Довольно правдоподобное расположение войск.

— Правда? Благодарю. Данные госпожи Маён были неоценимо полезны, хоть и не слишком точны. Я бы предпочла скупой список, кто где и сколько солдат.

Взгляд Тени сузился, она наклонилась, упираясь руками в край стола, заглянула в глаза Императрице.

— Ты позвала меня похвастать союзом с Вактом?

— Ой, как будто для тебя это было тайной? Айла.

Тень отшатнулась, как от удара в лицо, вскинула руки и в ладонях заструились клинки из чёрного тумана. Луиджина широко улыбнулась и прицокнув языком покачала указательным пальцем.

— Ай ай, девочка, будь сдержанней или ты действительно хочешь навредить мне?

— Я не знаю, кто сказал тебе моё имя, но уже этого достаточно для смерти. — Прорычала Айла, ощерившись, как загнанная в угол крыса.

Луиджина деланно пожала плечами, откинулась в кресле и развела руки.

— Ну так давай, прямо в сердце, что б не больно было… Только, ты ведь в курсе, что мой папа очень, очень сильно огорчится?

— Пусть огорчается.

— Ах, какая жестокосердность! — Вздохнула девочка, а золотистые глаза наполнились холодом вечных льдов. — Ты действительно хочешь обидеть бессмертного полубога? Он перероет весь континент, каждый остров, каждую яму. Никто не уйдёт, даже твои дальние родственники. Да что там, даже твоя дорогая Тень сдохнет.

— Тень нельзя убить. — Ответила Айла, но в голосе нет уверенности, а по виску скатилась капля пота.

— Он справится. Честно, я сомневаюсь, что в этом мире есть что-то, что он не сможет убить.

Великая Тень натужно сглотнула плотный комок, выдохнула через нос, сверля девочку тяжёлым взглядом. За окном взвыл ветер, грохот ливня заполняет комнату. Пламя в лампе вытягивается и опадает, давая равномерный мягкий свет, сгущающий тени в углах.

— Да кто ты такая? — Прорычала Великая Тень, опуская руки.

Клинки распались на клочья тьмы, что исчезли, как дымка. Новый порыв ветра ощутимо надавил на окно, рама скрипнула. Взгляд Луиджины потеплел, она наклонилась потянувшись за конфетой и лампы сместился, пряча глаза в чернильной тени. Девочка подцепила две зелёные конфетки, одну катнула гостье, а вторую бросила в рот. Тщательно разжевала, проглотила и улыбнулась.

— Кто я? Это ведь очевидно, Я — Империя, а Империя — это я.

Айла взяла конфету двумя пальцами, понюхала и осторожно положила на язык. Скривилась от сладкой кислотности, будто надкусила вываленный в сахаре лимон. За дверью загремели шаги, раздались приглушённые мужские голоса. Затем шаги начали удаляться.

— Хорошо… — Выдохнула Тень, оглядываясь на выход. — Зачем я тебе?

— Ох, ну как могу ещё использовать лучших убийц? Дай подумать… хм… ты можешь появиться почти где угодно, ты точно знаешь, где кто находится, или можешь узнать в любую минуту.

— Кого ты хочешь убить?

— Убить? Нет-нет, что ты. Просто передай сообщение. Жрецу и Морлэну. Ничего больше.

— Какое же?

— «Я иду». — Отчеканила девочка и добавила певучую фразу с лязгающими звуками.

— Последнего я не поняла. — Буркнула Тень.

— О, они поймут. По крайней мере, Морлэн.

Айла шагнула в темноту и исчезла. Луиджина взяла блюдо с конфетами, поставила на колени и начала задумчиво ворошить, выискивая жёлтую конфетку побольше.

Шестая крепость отказалась сдаваться, Луиджина приказала начать обстрел, но спрятавшиеся внутри маги отвели снаряды. Императрица закусила губу, выслушивая доклад. Отослав гонца повернулась к отцу и тяжело вздохнула.

За окном идёт мелкий дождь вперемешку со снегом. Свинцовое небо покрывает крыши домов, а в переулках скапливается грязный туман. Орландо склонил голову, выказывая готовность слушать.

— Пап… ты ведь можешь разобраться с этим? Прости… я просто не могу оставлять в тылу мятежников, не перед началом холодов, когда войска смогут выдвинуться в путь!

— Думаешь, они представляют серьёзную опасность?

— Любой враг опасен, особенно в тылу. Смута, обрез путей поставок и сжигание складов. Это может устроить даже мелкий отряд.

Орландо кивнул, развернулся на месте и пошёл к выходу. В дверях Луиджина окликнула:

— Пап, будь осторожен!

Мечник улыбнулся и вышел.

Холодный ветер бьёт в лицо, старается откинуть капюшон и вскидывает плащ за спиной. Орландо сощурился, глядя на крепость с вершины дальнего холма. За туманной пеленой она будто парит над землёй. Основное здание выстроено на скале, несколько стен с промежуточными башнями опускаются к основанию. На самой высокой башне установлена хрустальная сфера-линза, через которую маги наблюдают за ночным небом. Над сферой искрится защитный купол, предохраняющий от загрязнения.

На стенах курсируют группы из трёх стражников. На башенках установлены массивные гастрафеты, Орландо видит холодный блеск на остриях «стрел», что больше похожи на рыцарские копья.

— Они очень дальнобойные. — Пояснил стоящий за спиной генерал, седой эльф с усами опускающимися до середины груди. — Мы подкатили требушеты для массированного обстрела, но три из них размолотили первым же залпом.

— Глазастые. — Констатировал Орландо.

— Более чем, наверное, там одни из лучших стрелков во всей Империи. Барон Заландал никогда не скупился на поиск талантов, а его земли одни из самых богатых.

— Прискорбно. — Вздохнул Орландо. — Хорошо оплаченный талант всегда старается проявить себя.

— Так ведь это хорошо? Кому нужен бездельный талант? — Сказал генерал, скребя подбородок.

— Сейчас прискорбно. — Пояснил Орландо, опуская ладонь к рукояти скьявоны. — Будет много трупов. Отведи солдат в сторону и делай вид, что готовишь атаку, пусть глаз с тебя не спускают. Я пойду один.

— Уверены? Там как минимум двадцать пятый клинок и тридцать первый! Это очень опасные противники!

— Я справлюсь.

Орландо пошёл вниз, скрываясь за густым кустарником, направился к подножию скалы. Мокрая трава скользит под сапогами, цепляется за штаны, ткань быстро пропитывается и липнет к коже. В груди разгорается пламя, растекается по венам, наполняя мышцы. Клыки чешутся, цепляют нижнюю губу.

Дыхание ровное и мощное, вдох носом, выдох ртом. Однако тревожные мысли скребут затылок изнутри. Он становится похож на Гаспара. Повадки, манера двигаться и нарастающее желание крови. Он также выполняет любую волю дочери, будто она Папа Римский для первого клинка Ватикана.

Орландо скрипнул зубами, клыки пропороли тонкую кожицу губ и рот наполнился приятным солоноватым привкусом.

Нет… он не такой! Луиджина, не сумасшедший старик перегоняющие литры крови в Кровь Бога, в своём теле. Он не стремится убивать невинных ради безумной цели! Сейчас просто необходимо взять эту крепость, цель оправдывает!

Пальцы вцепились в сырой камень, побелели от натуги. Мечник подтянулся и начал карабкаться, хватаясь за малейшие выступы и трещины. Плащ пропитался водой и сковывает движения, мечник сорвал его одним движением. Ткань комком унеслась вниз и зацепилась за кривой выступ. Следом полетела кофта, Орландо остался с голым торсом. Кожа моментально заблестела, а волоски по телу встали дыбом стараясь сохранить крупицы тепла.