На Морлэна уже не обращают внимания, стража озверела и рубит без оглядки. Зазубренные лезвия рвут беззащитную плоть, крушат тонкие кости. Оружие устрашения и сдерживания! Ха! Он предложил его, только чтобы любоваться последствиями и распалять пламя гражданской войны.

Выжившие разбегутся по норам, а слух о лютых зверствах «войск» узурпатора разлетится по всей Империи. Следующие стычки станут куда злее и кровопролитнее, пока не перерастут в настоящую Войну всех против всех! Кто-то будет воевать за девчонку, кто-то за Верховного жреца и бастарда, но многие почуяв шанс рвануться к трону, вырезая друг дружку.

Ведь нарушение Договора и грозит катаклизмами, но не факт, что смертельными для мира. Когда пыль усядется, занявший трон на нём и останется!

Засевшие на крышах, увидели смазанную тень и блеск клинков. Семь Бессмертных налетели на них, рассекая будто клочья тумана. Морлэн довольно кивнул, оценивая чистоту ударов. Клинки прошли ровно в самых слабых частях тел и меж позвонков, даже не замедлившись.

В спину бунтовщика ударил второй отряд и толпа сжалась, сминая сама себя. Сохранившие крупицы разума бросились в узкие переулки, кто-то начал карабкаться на стены. Клещи мучительно медленно сжимаются, выдавливая из мятежников кровь и жизнь. Брат Смерть будет доволен не в меньшей степени, чем доволен сам Морлэн.

Бог Войны поднял взгляд к серо-чёрному небу и криво улыбнулся. Боги даже не подозревают, что закончив он явится за ними, принеся Войну в их чертоги! В конце концов, этого мира не хватит на всех. Точно так же, как не хватило прошлого.

Верховный жрец сидит в глубоком кресле, поседевшие за последнюю неделю волосы растоптаны по плечам. Взгляд затуманен, как у пьяницы. В руках сжимает длинный кинжал из обсидиана. Костяная рукоять перетянута кожаным шнурком, а в навершие вделан красный камень.

Со стен на предателя смотрят портреты императоров, от самого первого до последнего. В самом конце ряда висит совсем свежий, с только просохшей краской. Портрет племянника в императорской мантии на детских плечах. Мальчишка с холста беззаботно улыбается, держа регалии Власти: объёмный том и скипетр.

Верховный жрец стиснул рукоять кинжала, повёл лезвием… воздух за остриём причудливо рябит и будто расходится, приоткрывая завесу. Оружие ему отдала та чёрная фигура и объяснила, что следует сделать. Жрец судорожно всхлипнул, вспоминая тонкие женские пальцы и ледяной, чеканящий голос. Слова таинственной незнакомки врезались в разум и теперь он будет помнить их до конца жизни.

Вот только… сможет ли выполнить?

Нет… он обязан! Жизнь племянника зависит от этого! Эльф мелко затрясся, сдерживая подступающие слёзы. Лезвие в неверной руке чиркнуло по кончику указательного пальца. Жрец охнул и опустил взгляд, пытаясь понять, сильно ли порезался… кончик с половиной ногтя сдвинулся нехотя и упал на пол.

Войско степняков сокрушило разрозненные отряды бунтовщиков за две недели. Самые проворные успели запереться в крепостях, но Луиджина повелела их не трогать. Орландо ожидал, что она пошлёт его или тех ловких воинов Маён, но Императрица лишь покачала головой.

— Я знаю, что ты или дорогой Аэнлан, а может, и вактийцы, смогут вырезать весь гарнизон за ночь. Но мне не нужны мёртвые управленцы. — Сказала Луиджина, с грустью глядя на карту, занимающую весь стол. — Да, они предатели и сволочи, но… они умеют управлять этой землёй. Их знают и признают местные.

— Тогда что нам делать? — Спросил один из степных королей. — Послать за магами?

— Соблазнительная идея. — Сказала Луиджина, качнула головой. — Но нет, поступим проще и нагляднее.

— Как?

— Я их сломаю, духовно и морально. Они будут умолять о прощении, а после будут гадить под себя от одной мысли ослушаться.

Защитники крепости выстроились на стенах с луками наготове. Над воротами возвышаются котлы, а под ними горит жаркое пламя. Внутри тяжело булькает закипающее масло. Младший лорд Ланзар сощурился, уперев ладони в холодный камень. Боевые порядки лоялистов выстроены на почтительном удалении, пугающе ровные и поделённые на идеальные прямоугольники. Над каждым реет знамя императорского рода и знамя владетеля.

— Сволочь… — Скрипнул зубами Ланзар, сжал кулаки. — Ничего, о мои стены разобьётся и не такая армия! Пусть приходят! Запасов у нас хватит на десять лет! Мы дождёмся прихода войск настоящего императора!

Взгляд уловил движение, на вершину дальнего холма затаскивают требушет, за ним ещё один и ещё. Эльф тяжело сглотнул и мотнул головой. Нет, за ночь они не могли сколотить добротные осадные орудия. Даже если их привезли уже разобранными… В любом случае крепость выдержит и не такое. Стены толстые, а подвальные и замковые сооружения спрячут большую часть защитников. Тем более с такого расстояния по-настоящему тяжёлый камень не добросят… Требушеты разом взметнули к небу длинные части и в сторону крепости полетели чёрные точки. Лорд вжал голову в плечи, готовясь к жуткому грохоту камня о камень… Омерзительно влажно шмякнуло и по стене башни расплескало бурое пятно.

— Какого… — Выдохнул лорд, глядя на сползающие во двор ошмётки давно помершей коровы.

Орландо зажал нос, наблюдая, как эльфы таскают к требушетам трупы животных и горшки с нечистотами. Носильщики одеты кожаные передники, длинные перчатки из тонкой кожи и высокие сапоги. Лица скрывают маски с нашитыми «клювами», в которые забиты пахучие травы или тряпочки с винным уксусом.

Ветер подхватывает смрад и тянет в сторону осаждённой крепости.

Аэнлан стоит рядом с Орландо, сложив руки на груди и мрачно наблюдая, как очередное осадное орудие закидывает помои в сторону крепости.

— Лучше бы отправили нас… — Вздохнул Бессмертный. — Вони не было бы и куда быстрее.

— И больше трупов. — Заметил Орландо.

— После этого тоже будут и немало. Подумать только, не думал, что увижу подобное снова.

— Уже участвовал в такой осаде?

— В какой-то мере… Мне тогда было пятнадцать, а венценосный предок госпожи выступил с войском против мятежников в Западной провинции. Кажется, они хотели автономии, а их замок защищал важные торговые маршруты. Да и сам род был очень знатный и повязанный кровью со множеством влиятельных лордов.

— И их просто зашвыряли тухлятиной?

— Да… крепость сдалась на вторые сутки, но тогда было лето и от смрада вяли деревья.

— Интересно, когда она успела ознакомиться с мемуарами. — Пробормотал Орландо. — А что было дальше?

— Суд, насколько помню. — Ответил Аэнлан, морщась от очередного залпа требушетов. — Но, открытых выступлений против императора после этого, не было.

— Ещё бы, — с нервным смешком заметил Орландо, — одно дело погибнуть в бою, другое от вони и болезней, как крыса в выгребной яме.

Трое дюжих орков подтягивают тушу быка, вокруг с тяжёлым гудением снуют мухи. Эльф и человек благоразумно отошли подальше. Встали у подножия холма, подальше от «склада снарядов».

— Как думаешь, что будет дальше? — Спросил Орландо, косясь на ворота крепости и башню с реющим знаменем.

— Они сдадутся, но лорд, скорее всего, сбежит или его родные сбегут. Будут искать укрытия у других бунтовщиков или родственников.

— Тогда надо выставить конные отряды!

— Не, — ответил Аэнлан, — качая головой. Пусть бегут, соседи будут сговорчивее.

— Хм, да, пожалуй. Я как-то не подумал об этом.

Эльф посмотрел на небо, вздохнул и махнул рукой:

— Пошли, пока светло они не осмелятся устроить вылазку. А у меня как раз хорошее вино припасено.

— Хорошее? Это хорошо!

Луиджина пригладила волосы, сверкающие как отполированное золото, прикусила нижнюю губу. За окном бушует буря, потоки воды хлещут по мутному стеклу. Комнату освещает масляная лампа, пахнет лавандой и корой дуба. На столе расстелена карта известного мира, нарисованная на тонкой коже. Верхний край придавлен хрустальным блюдом с цветными сахарными конфетами.