— Должен просить прощения.

— За что?

— Плохо проверил возницу. Это целиком моя вина.

— Лучше расскажи мне о Тени и почему она охотится за Луиджиной?

Аэнлан рассказывает размеренно, держась двумя пальцами за подбородок маски. Глаза посверкивают через вырезы, будто жидкое серебро. Карета поскрипывает, колёса гремят по утоптанной земле. Кони идут бодро, помахивая гривами. Поля сменились на луга, а река убежала в сторону, затерявшись среди густого леса. На опушке, краем глаза, Орландо заметил семью оленей. Крупный самец с ветвистыми рогами, украшенными ползучим растением с маленькими листьями. Пять самок и несколько совсем молодых оленят, ещё не твёрдо стоящих на ногах.

— Тень, на самом деле о ней известно мало. Эльфы, изредка дворфы, служащие Госпоже Теней. Промышляют шпионажем, кражей и, конечно, заказными убийствами. Расценки весомые, далеко не каждый осилит. Однако, результат гарантирован, поэтому от желающих отбоя нет.

— Вот как, — пробормотал Орландо, следя за оленями, — я так понял, они умеют вылезать из теней?

— Да, но неясно, прячутся они в них или используют как портал. Поэтому Кер и с нами, он спец по предотвращению таких сюрпризов.

— И сколько может стоить убийство наследницы престола?

— Слишком дорого, чтобы это было рентабельно. — Ответил Аэнлан. — Круг подозреваемых довольно узок. Сейчас люди императора разбираются с этим, а нам нужно только пересидеть на границе с Вактийским Протекторатом. Вам понравится, очень красивое место, умиротворяющее.

— Хотелось бы. — Вздохнул Орландо, подвигал бровями и спросил. — А как связаться с ними?

— Боюсь, они не ответят вам. Тем более не придут навстречу.

— Эх, это сильно упростило бы дело.

— Сломанный инструмент не мешает мастеру найти новый. — Заметил Аэнлан.

Орландо умолк, задумчиво глядя на спину коня и дорогу, стелющуюся под копыта. Ветер дует слева и гонит изумрудные волны по лугу справа, загоняет их на далёкий холм. Доносит тревожный шелест от леса.

— Я бы предпочёл решение попроще. — Наконец сказал Орландо. — Перебить врагов и жить дальше.

— Простые решения зачастую самые вредные. — Ответил эльф. — Тем более кровь рождает кровь.

— Пожалуй…

Голова мечника опустилась и безвольно упёрлась подбородком в грудь. Пальцы сжались на поводьях до белых костяшек и мелкой тряски, взгляд затуманился. Орландо шумно выдохнул и мотнул головой, отгоняя тревожные мысли. Месть и борьба за жизнь. А теперь?

У него нет врагов, кроме тех, кого он сам назначил.

— Всё в порядке? — Спросил эльф, повернув голову и глядя на спутника.

— Да. Просто задумался.

— Результативно?

— Да. Буду плыть по течению и оберегать дочь.

— На удивление разумное решение, для человека.

Зал освещает единственная свеча, огонёк пляшет на тонком фитиле, порождая пляску теней на стенах. Держащий подсвечник одет в чёрный хитон, скрывающий лицо глубоким капюшоном. Дойдя до середины стола, поставил подсвечник и сказал кодовую фразу. Ближайшая тень затрепетала и вытянулась, превратившись в тощего эльфа с короткой стрижкой.

Лицо его покрыто движущимися потёками тьмы, а одежда напоминает густую дымку. Эльф сложил руки на груди и сказал:

— Ещё нет.

— Я знаю! — Рыкнул скрывающийся за капюшоном. — Почему?

— Мы недооценили её охранника. Погибло много братьев.

— Убейте тварь, любой ценой. Я готов повысить гонорар!

— Цена уплачена сполна. — Сухо ответил эльф.

Тьма поползла через глаза, превратив в чёрные провалы, а губы скривились. Заказчик грохнул кулаком по столу, подсвечник подскочил и закачался. Пламя задрожало, стремительно тускнея и опадая, тьма мгновенно сгустилась и поглотила Тень. Остался виден только силуэт и глаза, отражающие умирающее пламя.

— Убейте отродье, скорее!

— Мы работаем над этим. Вы хотите доказательство устранения или хватит слов?

— Голова, принеси её голову!

Тень кивнул, шагнул назад и растворился. Пламя свечи вытянулось, истончилось и потухло, оставив завиток дыма. Тьма захватила зал.

Карета стоит за густым кустарником вдали от дороги, Кер и Аэнлан обустраивают лагерь. Маг ходит по периметру, постукивая посохом по мягкой земле, чертит пальцем в воздухе дымчатые символы. Луиджина хвостиком ходит за ним, что-то спрашивает, а маг охотно отвечает. Бессмертный занимается костром, разжигает в глубокой ямке, так чтобы пламя не было видно с дороги.

Орландо отдыхает под раскидистым деревом, лежит меж могучих корней. Держит в руках подаренный меч. Лучи закатного солнца, пробиваясь через пышную крону, рассыпаются по ножнам золотыми искрами. Узор кажется утопленным в лак, застывшим в движении. Рукоять перетянута тонким кожаным шнурком, а из навершия тянется хлястик. Вместо гарды тонкая золотая полоска, покрытая едва различимой вязью.

Оружие непривычное, слишком лёгкое и изящное. Даже шпага на фоне покажется грубым инструментом мясника. Клинок мягко покинул ножны, Орландо взглянул на отражение и резко вставил обратно. Медленно поднялся и отступил в чащу.

Зал имперского дворца освещён масляными лампами, а в огромные окна заглядывает Великая Луна. Воздух звенит от напряжения и пахнет кровью. Император невзначай коснулся ноздри большим пальцем, на коже осталось красное пятнышко. В теле, измотанном столетиями и тяжёлым днём, силы едва теплятся. Глаза слезятся, веки норовят сомкнуться. Император перебирает донесения, пальцы мелко трясутся, а каждый лист ощущается свинцовой плитой.

На виске пульсирует тонкая жилка, уши обвисли и касаются кончиками ключиц. Светильники во всей красе выделяют тёмные бляшки на лбу и шее.

Личная охрана правителя стоит вдоль стен. Пятнадцать крепких парней, не бессмертные, но вышколенные и обученные. Свет изгибается на выпуклых панцирях из лучшей воронёной стали. Головы закрывают шлем с пышным плюмажем. У каждого в руке короткое копьё с длинным наконечником. Хорошее оружие для боя в узких коридорах и в строю. Универсальное и не требующее великого мастерства.

Вельможи одеты в красный шёлк с золотыми родовыми узорами. Волосы прижимают серебряные обручи с драгоценными камнями на лбу. Чем выше статус, тем дороже камень. Только глава тайной службы щеголяет огранённым гагатом, чёрным как небытие. За глаза над ним посмеиваются недалёкие, считают камень насмешкой. Но только мудрые понимают, что гагат младший брат алмаза.

Император поднял взгляд, отложил бумаги и молодой слуга услужливо поднёс к губам золотой кубок. Осторожно наклонил, выждал глоток и опустил. Глаза старика заблестели, в вино намешаны стимулирующие добавки.

— Значит, вы хотите сказать, что никаких следов Тени и заказчиков? — Сухо спросил император, откинулся на спинку трона, подперев голову кулаком.

Вельможи закивали, глава тайной службы откашлялся и сказал:

— Ваше Императорское Величество, мы допрашиваем всех, кого имеем право. Уже выявлено сто фактов казнокрадства, подлога, воровства и два мелких заговора. Но ни намёка даже на мотив покушения на принцессу!

— Допрашивайте всех! — Рыкнул император и зашёлся кашлем, тяжело завалился вперёд, прижимая ладонь к груди. Совладав с телом, поднял взгляд на говорившего и добавил. — Моё Императорское повеление, допрашивать невзирая на титулы!

— Будет исполнено!

Вельможи переглянулись, втягивая головы в плечи, указ даёт слишком много власти. Гагат рискует обернуться алмазом.

Двери зала медленно распахнулись и на красный ковёр ступил чёрный сапог. Морлэн вошёл придерживая створки на уровне головы. Одет в чёрный камзол, стягивающий фигуру и подчёркивающий стать. На плечах красный плащ с золотой окантовкой. С пояса свисает меч в кричаще-простых ножнах, обтянутых акульей кожей.

Следом вошёл Верховный Жрец, едва заметный на фоне бессмертного мечника. Низкорослый, в бежевом одеянии без узора. Выбрит на лысо, череп покрывают ритуальные татуировки.