Уязвить и унизить Эстена Арьени никогда не будет лишним.

Эстен Арьени… Опять он.

Память настигала, давила на грудь.

Арьени не такие, как все. Зачаток слабой надежды шевельнулся в сердце. Может, Эстен способен помочь?.. Но будет ли? Старые глубокие обиды вряд ли излечило время.

Но тяга в крови тоже никуда не исчезла – раз уж дочь Эстена встретилась с её, Летиции, сыном.

Колдунья сделала охранный жест. Эта встреча может быть шансом.

– А ты? – вырвалось у него, когда все остальные нырнули в живую темноту открытого Дрейком портала.

Тот, криво ухмыляясь, смотрел ему в глаза.

– Вали отсюда, Кортэр. Пока живой.

– Тебя убьют.

– Не твоя забота, – делано равнодушно отмахнулся Морель. – Ты же не думаешь, что я по доброте душевной это сделал?

– А есть причины?

– Подставлю командира отряда, – он надменно запрокинул голову. – Не обольщайся, Кортэр.

Эрик с сожалением оглядел фигуру недруга.

– Жаль.

И шагнул в портал.

– Эстия, ну не дуйся, – рассмеялся Марко, целуя девушку.

Та недовольно выдохнула и села на краю кровати, скинув с себя его руки. Парень довольным взглядом окинул стройную фигурку, а потом, изловчившись, обнял за талию и поцеловал в лопатку.

– Марко!

– Ну что ты как рассерженная кошка! Всё ж хорошо… – он потянулся. – Ладно, пора вставать. Я собираюсь. Советую и тебе поторопиться, – итальянец, насвистывая что-то весёлое, принялся натягивать штаны. – Кстати, мы точно поедем в Академию?

– Разумеется, – она не оборачивалась. – Будут интересные лекции. Редкие профессора. Отец сказал, моя тётушка даже приедет. Я не могу это пропустить.

Марко состроил гримасу, которую Эстия увидеть не могла.

– Я бы с удовольствием это пропустил. Но твой отец сказал, что собственноручно меня в портал запихнёт, если я по-хорошему не поеду.

– Ну и правильно. А то ты последний раз учился года два назад.

– И что? – Марко фыркнул, застёгивая рубашку. – Я от этого магией владеть не перестал.

– Ты скоро окажешься на уровне деревенского колдуна.

– И что? – с вызовом спросил он. – На ежедневное хватает, войны нет, в Магозащите я не служу. Зачем мне эта переподготовка?!

– Для общего развития, Марко, – в её голосе послышалась злость, она встала, не стесняясь наготы, и подошла к окну.

– Хорошо хоть это через две недели. И потом ещё три – впустую.

– Ты и так живёшь впустую. Какая разница – здесь или там?

Кадини фыркнул.

– Пойдём пить кофе лучше. Академия никуда не денется.

Он вышел, что-то насвистывая. Ведьма проводила его странным взглядом. Подойдя к столику, взяла в руки подвеску с чёрным камнем, подцепила ногтем оправу. Камень отошёл от металла, открывая небольшую выемку, где уютно лежали три горчично-зелёные горошинки. Одна из них оказалась в пальцах девушки. Вздохнув, она отправила её в рот и, поморщившись, проглотила. Настроение было отвратительно-паршивым. И это не от зелья.

Дрейк Морель – его причина и основная суть.

…Они учились в одной Академии. Она бывала там 4 раза в год, они же – Марко, Тео, Дрейк, Эрик, Ирвин, Анна, Виола – учились очно. Ей нельзя было иначе. Только так. Слишком опасно было бы её постоянное пребывание в этих стенах. Слишком легко её тайна могла быть раскрыта. Это дома легко уйти на три дня в подземную комнату, закрытую металлическими дверями. А в школе – никак.

Она это понимала. Она вообще много чего понимала. Лет с пяти. А ещё она умела молчать. И держать дистанцию с людьми. И варить эликсиры – ведь в них была хотя бы хрупкая, но надежда на излечение.

Сверстники жили своей бурной молодой жизнью, а Эстия боролась. Что такое «беззаботное детство» – она не знала, и могла лишь наблюдать за другом и его компанией.

Они были детьми богатых родителей. Знатные и надменные. Дрейк Морель был одним из элиты. Темноволосый смуглый красавец, аристократ, в будущем – завидный жених. Заносчивый и презирающий всех, кто был слабее его. А таковых было большинство. Потому что как маг он был бесподобен. Магия была его манией, страстью. И очень быстро в эту страсть вплелась магия Тёмная… Закономерно. И столь же закономерен был интерес к нему со стороны противоположного пола. Опасный, сильный, красивый – любовная фантазия большей части женского населения Академии…

Марко был спокойнее, нигде особо не светился, нареканий на него не было. Типичный Срединный маг. Как и Теодор Нортон – знатный, но гораздо более уравновешенный и продуманный, чем Морель. Поздний сын своих родителей, рано потерявший мать – Тео умел думать до того, как делать. Чего порой не хватало Дрейку.

Эрик, Виола, Рэй, Ирвин – были Срединными магами из обычных, простых семей. Дружные, преданные, не любящие несправедливость и гонор знати. Впрочем, их неприязнь к компании Дрейка была ничуть не более мягкой или благородной, чем высокомерие магов-дворян.

В ненависти и презрении все равны. Знатность или её отсутствие – это лишь повод. Причина глубже.

А Эстия… Эстия была примерной ученицей. Ничего другого ей не оставалось.

Разве что четыре раза в год, на сессиях, ощущать себя пустым местом. Бывая с Марко в компании его друзей, получая комплименты от многих, лишь для одного человека она была совершенно неинтересна.

Для Дрейка Мореля.

Её отец был этим доволен. Морели никогда не были друзьями Арьени. И Эстии надлежало держаться подальше от их сына.

Впрочем, даже столкнись они нос к носу – он бы не заметил. Были другие – более яркие, красивые, весёлые, интересные. Более доступные.

Потом случилась война. Дрейк Морель был ославлен, подмоченная репутация многих отвратила от него.

А теперь он заметил существование Эстии. Но лучше бы не замечал. Понимать, что только теперь, когда он в опале, когда от него все шарахаются, когда никто не хочет с ним водиться – только теперь он удостоил её взглядом, было унизительно.

Поэтому девушка старательно пыталась забыть эту встречу. Морель – явно не тот человек, на которого стоит тратить свои нервы.

Дана была хороша. Фигура, кожа, темперамент. Любовным утехам она отдавалась со всей страстью, чего ей было не занимать.

Даже сейчас. Даже с ним.

Никаких чувств, просто постель.

Вдоволь наизвивавшись в его руках, настонавшись и щедро доставив ему удовольствие всеми доступными ей способами – сейчас она валялась на смятых простынях и что-то оживлённо ему рассказывала. Он не вникал. Не интересно.

Дана это знала. Их обоих это вполне устраивало. Равно как и то, что кроме него у неё имелась ещё пара-тройка любовников, включая Марко Кадини.

Дрейк сидел на кровати и невидящим взглядом смотрел в окно. Снег падал тихо и равнодушно. Приближалось Рождество. Суета, подготовка подарков. Морель досадливо скривился. Не многим он мог подарить что-то. Немногие способны принять что-то из его рук.

Вдруг комната осветилась призрачно-белым светом, и перед ним возник бестелесный вестник.

– Дрейк, сегодня никак, – заговорил он голосом Кадини. – Мы с Эстией будем в горах сегодня. Предлагаю встретиться завтра после пяти.

Вестник растворился в воздухе.

На губах Мореля заиграла сложносочиненная усмешка. Почему бы и ему не прокатиться сегодня… А с Марко и правда можно встретиться завтра.

После пяти.

– Марко, чтоб я ещё раз с тобой сюда поехала!!! – возмущалась итальянка, шагая за другом с лыжными палками наперевес.

Потом остановилась, фыркнула. Взмах руки, и лыжное снаряжение поднялось в воздух и зависло над землёй. А затем послушно поплыло вслед за хозяйкой.