Он не смог.

Не. Смог.

Они все остались живы и ушли. И между тем, их лица снились ему в кошмарах до сих пор.

А тогда кошмаром стало наказание. Он не смог выкрутиться, оправдаться. И получил. Сначала – те самые застенки, а потом – эта клякса. Проклятие, которое было обещано снять после искупления вины. То есть после выполнения ещё более мерзкого задания.

Вот только снимать его стало некому. Не справившись с объёмом свалившейся на него из сотен уничтоженных артефактов Силы, самонадеянный революционер аннигилировал.

…Кто протянул ему последний, смертельный артефакт, уточнять излишне… Хелиус Морель умел убирать врагов красиво.

Одно лишь изводило Дрейка – неужели его отец не понимал, что такое развоплощение? Это не смерть. Умри Цвайнер по-человечески, его заклятия развеялись бы, как дым. А так – они остались.

Прямо сейчас одно из таких заклятий медленно поедало единственного наследника рода Морель. И ни связи, ни деньги, ни Тёмная магия, ни Серая не могли помочь.

«Неужели отец этого и добивается?..» – вопрос, на который никогда не будет дан ответ.

Что-то в глубине души ответ этот знало всегда. И, похоже, впервые он сможет угодить отцу. Ему осталось недолго.

…Вот только в голове всплывали слова Эстии. Пальцы. Взгляд.

У неё серые глаза, более тёмные, чем его. И светлая кожа.

Наверное, это всё от матери – норвежской ведьмы.

Это важно? Пожалуй, да.

Пока он жив – это важно. Потом будет всё равно.

– Отец, кто такой Эстен Арьени? – прозвучал вопрос в тишине Малой столовой семейного особняка Морелей.

Здесь было слишком мало света. Камень древних стен был равнодушен к этому, равно как и к магическим светильникам, и к живому пламени. Он поглощал свет. В обители Морелей царствовала тишина и темнота. Тихим был и лес вокруг, и озеро неподалёку.

Хелиус Морель медленно повернул голову. Серые глаза Срединного мага внимательно вгляделись в лицо сына. Летиция же – высокая черноволосая колдунья – бросила опасливый взгляд на мужа.

– Эстен Арьени – трус.

Дрейк приподнял бровь.

– И всё?

– Почему тебя это волнует? – отец чуть запрокинул голову.

У него была воинская выправка, довольно длинные тёмные волосы, собранные в хвост, тонкие губы и острые, чёткие черты лица. Пронзительный взгляд серых глаз Хелиуса Мореля заставлял людей чувствовать себя не в своей тарелке, смущал и страшил. И всё же он не был Тёмным магом. В Тёмной магии слишком много гнева и чёрной страсти. Хелиус Морель был практически лишён чувств. Его Срединная магия была основана не просто на спокойствии – она была замешана на холодном расчёте, пронзительно-остром уме и проницательности.

Дрейк Морель был его сыном, унаследовавшим и пугающий взгляд, и безжалостную решительность. А ещё смуглую кожу матери и её же страстность, так раздражающую отца. Таланты к Чёрной стороне магических искусств были странными в этой чрезвычайно Срединной семье. Но, как не пытался Хелиус, изменить Дрейка не удалось. Он стал магом исключительно Тёмным.

– Имею основания полагать, что мне это пригодится, – ледяные глаза сына не выражали эмоций. – Насколько я понял, этот Арьени имеет какое-то отношение к нам.

Летиция отвела глаза, внезапно заинтересовавшись сервировкой.

Тонкие губы Хелиуса слегка изогнулись в насмешливой улыбке.

– Отношения с Арьени у нас, скажем так, не задались. Советую держаться от него подальше. Ты – не я. Тебя он, скорее всего, сможет в бараний рог свернуть.

– А есть причины? – эмоции на лице Дрейка не менялись.

– Как всегда – попытка свести счёты, – равнодушно ответил Хелиус, сделав глоток чая.

Его ухоженным сильным рукам больше шло оружие, чем изящная фарфоровая чашка. Любое оружие. Оно любило Мореля – один из немногих магов, он ценил не только лишь чары, и мог рассказать сотни историй, где вовремя пущенный в дело клинок оказался быстрее заклинаний.

Хелиус Морель убивал спокойно и хладнокровно.

– И всё же? – Дрейк смотрел отцу в глаза. – Я бываю в Италии, и его имя уже несколько раз звучало в моём присутствии. Кто он?

– Это всего лишь один из моих давних врагов из прошлого.

– Эстен Арьени – чёрный колдун, – произнесла вдруг Летиция, сапфирово-синие глаза были устремлены вдаль. – Когда-то давно он помог моим родителям. Он очень странный, он художник, и его картины оживают. Очень могущественный.

Хелиус недовольно скривился.

– Дорогая, не преувеличивай, – он поднёс к губам изящную кисть колдуньи. – Мы с ним однажды не сошлись, хм, во мнениях, – он снова смотрел на сына. – С тех пор, как тот спор разрешён, мы больше не пересекались. Но не думаю, что чёрные колдуны что-то забывают. Не суйся к нему, Дрейк.

– Он настолько уж силён?

– Его магия чувствуется на расстоянии, – голос Летиции не выражал эмоций. – Мы не знаем историю его рода, но сомневаться в Силе его крови – невозможно. Будь осторожен. Он вряд ли будет рад тебе, – мать смотрела перед собой.

– Мне мало кто рад. А у этого Арьени есть дети?

–У него есть дочь. Училась в Академии, как и ты, – вновь заговорила Летиция. – Я видела её лишь мельком пару раз.

Дрейк задумчиво и внимательно посмотрел на отца. Тот явно был недоволен поднявшейся темой.

– Я так понимаю, ты с ней познакомился, – Хелиус прищурился. – Именно поэтому спрашиваешь про Арьени.

– Да, я встретил её в доме Кадини. Они помолвлены. Не понимаю, как я мог не заметить её раньше.

– Скажи спасибо её отцу, – Хелиус пожал плечами. – Его магия очень причудлива. И он наверняка опасался, что твоё общество для его крошки будет вредно, – тонкие губы сложились в злую усмешку. – Но, похоже, заклятие отвода глаз действовало на время обучения. А сейчас – спало. Раз уж ты её заметил.

Дрейк усмехнулся. Глаза Хелиуса чуть сузились.

– Она тебе понравилась? – эмоции Хелиуса стали нечитаемы.

– Она меня бесит.

Хелиус удовлетворённо хмыкнул.

– Тогда я спокоен. Собственно, хочется поиграть с ней – играй. Но последствия могут быть плачевны. Эстен тебя жалеть не будет.

Дрейк приподнял бровь.

– Хочешь отомстить ему моими руками?

– Я ему давно уже отомстил своими руками, – тонкая усмешка зазмеилась на губах мага. – Впрочем, мне всё равно, кто оказывается в твоей постели. Можешь и развлечься… Напоследок… – длинные ухоженные пальцы с несколькими перстнями легли на массивный стол.

– Посмотрим, – Дрейк по-прежнему был безэмоционален. – Мне пора.

Хелиус посмотрел вслед вышедшему из зала сыну. Летиция вздохнула.

– Не переживай, любовь моя, – он вновь поцеловал её руку. – Наш род не обречён. Я договорился с Николасом Диграном. Его младшая дочь выйдет замуж за Дрейка.

– Разве он хочет этого? – Летиция с ноткой удивления смотрела на мужа.

– Он никогда не откажет тебе, дорогая, – серые глаза были спокойны и доброжелательны. – Агния – довольно лояльная девушка. Она будет хорошей матерью, и, надеюсь, подругой для тебя. А малыш, которому надо успеть появиться на свет, непременно скрасит твою жизнь.

– Мою жизнь скрасит живой сын, – Летиция отвернулась, губы её дрогнули.

– Увы, любимая, ты ведь знаешь, я сделал всё возможное… Я был даже в Шварцгольме, но их вердикт неутешителен – они могли бы спасти Дрейка, но лишь ценой жизни его первенца, которого у него нет.

– Значит, надо сделать невозможное.

Волшебница встала и, не глядя на мужа, удалилась. Хелиус с лёгкой насмешкой посмотрел ей вслед. Страсти испанской крови, которая текла в жилах жены и сына, были ему чужды и смешны.

Его кровь была больше похожа на ледяное месиво. И в этом была его главная сила.

Хелиус задумался. Намечалось нечто интересное. Арьени снова возникли на горизонте. Это может быть опасно, но может быть и полезно.

Надо наблюдать, но и не затягивать. Дрейку осталось не так много времени. Надо использовать его по максимуму. Пока он ещё жив.