А желание подружиться с бывшим смертельным врагом от здравого смысла максимально отдалено.

Сапфирово-синие глаза с болью смотрели на него. Изящные руки, прекрасные манеры, сдержанность и красота – такова его мать.

– Мама? – он ответил ей внимательным взглядом.

Колдунья присела на кресло неподалёку от него.

– Дрейк, ты стал так задумчив. Я могу тебе помочь чем-то?

Их отношения не были слишком близкими и нежными. И всё же она была самым дорогим ему человеком.

– Расскажи про Арьени то, о чём промолчала при отце? – он слегка улыбнулся.

– Зачем, Дрейк? – негромко спросила она.

– У Арьени есть дочь, и этот факт не может оставить меня безразличным, – парень усмехнулся. – Она бы тебе понравилась. Манеры, речь, умение держаться. Идеальная.

Летиция грустно улыбнулась.

– Мне и радостно это, и печально. Между тобой и этой девушкой ничего не может быть. Твой отец не позволит. Да и Эстен тоже будет против. Это может быть опасно. Он очень сильный маг.

– А кто сказал, что я буду спрашивать?.. – хитро прищурился он.

– Дрееейк, – рассмеялась мать, поправив чёрные длинные волосы. – Расскажи мне про неё?

Парень прищурился, задумчиво глядя в сторону.

– Медные волосы. Такая, старая медь, тёмная. Серые глаза. Ресницы длинные чёрные. Хрупкая, маленькая. Изящные пальцы, как у тебя. Одинокая. Несчастливая. Красивая до безумия. Строптивая. Врёт себе, что всё хорошо. Полностью под властью отца. Потерянная. Обманутая. Она помолвлена с Кадини, – он взглянул на мать, в голосе его появилось раздражение. – Более глупый выбор и представить сложно.

– Мать этого Кадини очень старалась найти сыну хорошую партию из знатной семьи.

– Зачем это самой Эстии, мне непонятно.

– Даже если ты узнаешь это?..

– Намекаешь на отмеренный мне срок? – Дрейк был спокоен, Летиция же смутилась. – А разве отец не хочет, чтобы я успел оставить наследников?..

– Дрейк, не говори об этом! Это невыносимо, – мать нахмурилась. – Нам нужен ты, а не наследники…

– Это тебе нужен я, – маг встал и подошёл к окну. – А отцу нужно продолжение рода.

– Дрейк, но он никогда не согласится на Арьени… Скорее уж Дигран… Тем более, он почти договорился насчёт его младшей дочери, Агнии…

– По указке отца я жениться не собираюсь, – голос Дрейка был равнодушен. – А вот если ты расскажешь мне, что не поделил мой отец с Эстеном Арьени, я, возможно, придумаю, как это обернуть себе на пользу. Мама? – он обернулся.

Летиция вздохнула, не глядя в светлые глаза сына.

– Мама, мне нужна правда.

– Она ничего не изменит. Вражда Хелиуса и Эстена слишком давняя. Они не простят. Если тебе так нужна эта Эстия – что мешает тебе сделать её своей любовницей? Или ты хочешь, чтобы после твоей смерти она осталась здесь, в недружественном месте, рядом с Хелиусом? – эмоционально спросила Летиция.

– У неё не будет причин оставаться здесь, – Дрейка ничуть не смутил этот выплеск. – Она сможет вернуться к отцу, если захочет. Или жить в моём доме. А может, она найдёт общий язык с моим отцом, и всё будет вполне благополучно. Что же до роли любовницы… Она не Дана Дигран, она разборчива и неприступна. Действовать через насилие я не хочу. Остаётся лишь брак.

– Но как она в нём окажется, если она так неприступна?.. Она вряд ли станет благоволить к тебе, если сейчас холодна…

– Она очень послушна. Став внезапно моей женой, она оттает, – Дрейк слегка улыбнулся.

– Она Арьени. Твой отец не допустит… – покачала головой Летиция.

Дрейк понимающе усмехнулся.

– Хорошо, я понял тебя, мама.

– Я не убедила тебя? – она чуть склонила голову набок.

– У меня осталось так мало времени, я хочу прожить их по полной.

Почти десять лет за книгами… Десять бесплодных лет.

Эстия потёрла уставшие глаза. Фолиант был старым и мудрым. Жаль, его мудрость не помогала в решении её вопроса.

Да и было ли оно, это решение? Или лишь промежуточные успехи?

Отец смотрел на неё с сочувствием. Он не верил в успех, но, как мог, поддерживал. Лучше что-то делать, чем смириться.

Ведьма почувствовала очередной приступ отчаяния. Неужели это на всю жизнь?.. Никто из тех, кто разделяет эту беду, и не надеется решить её. А Эстия бьется. Головой об стену…

Она хороший зельевар. Очень хороший. Ища ответ на свой вопрос, она узнала многое, и её зелья бывают уникальны.

Но это не то. И снова знакомая до тошноты горечь зелёной горошины. Каждый день. Ежедневная горечь в горле – но так она сдерживает неизбежное, оставаясь хозяйкой своего тела и разума.

И именно поэтому так любит кофе и ненавидит чай. Мерзкая горечь смывается кофейной горечью. А чай лишь усиливает её.

Слёзы подкатили к глазам.

Нормальной жизни не видать, пока ответ не будет найден. А она устала. И от поисков, и от мучительного проживания.

– Госпожа, – в библиотеке бесшумно возник дух-слуга, – вам письмо, – безэмоционально, как и положено духам, сказал он, протягивая ей конверт.

– Спасибо, – девушка приняла послание.

– Госпоже нужна моя помощь?

– Нет, спасибо.

Девушка уже сломала сургуч на письме. Сургуч с оттиском оливкового дерева.

Мисс Арьени!

Мы рассмотрели вашу заявку, а также список ваших достижений, и с радостью готовы предоставить доступ к библиотеке города Халкида, включая секретные отделы.

С наилучшими пожеланиями, коллегия колдунов Греции.

– Слава Мерлину, – выдохнула она, откинувшись на спинку стула. – Ещё одна возможность.

И не важно, что это всего лишь ещё одна библиотека. Которых тысячи. Она будет искать.

– Эстия, может, хватит за книжками сидеть?

– Марко, ну прекрати… – она закрыла уставшие глаза руками. – Ты же знаешь.

– Надо тебе проветриться, – итальянец в раздумьях расхаживал по гостиной дома Арьени. – Пошли со мной на Рождественскую вечеринку? – он остановился.

Эстия посмотрела на него оценивающим взглядом. Старый друг был довольно красив. Курчавый, черноволосый, с карими глазами, хорошо сложенный, крепкий, предпочитающий свободную удобную одежду природных оттенков. Не такой, как Морель. Простой, без заморочек. Очень родной, домашний, привычный.

– К этим буйнопомешанным? – ведьма болезненно скривилась.

– Подумаешь, – отмахнулся Кадини, садясь с ней рядом.

– Они мне неинтересны, – она устроилась на диване с ногами, сняла заколку с волос, и тёмно-медные кудри рассыпались по плечам. – Сейчас ещё это… И вообще, я на тебя ещё зла.

В глазах Кадини мелькнул странный огонёк.

– Эстия, ну это же Морель, – он обнял её и притянул к себе, несмотря на её вялое сопротивление. – Естественно, он меня заморочил. Я просто не мог найти вход в этот зал. Надеюсь, он тебе не навредил? – Марко поцеловал её в щёку. – Не обижайся, пожалуйста. Ему ведь только это и надо. Он тебя попросту хочет затащить в постель. Естественно, он будет пытаться нас рассорить…

Эстия нахмурилась.

– Собирайся, – он белозубо улыбнулся. – Потанцуем хоть… С тебя – красное платье.

– О, да? – её глаза округлились. – Ну что ж, договорились, – она отчего-то развеселилась. – Это что ж там такое будет, что мне понадобится красное платье…

– Что захотим, то и будет. А сейчас – гулять. Вредно столько за книжками сидеть.

Неугомонный Марко отлично вырывал её из уныния и однообразия.

– Боже, зачем я согласилась… – простонала Эстия, держась за руку итальянца и оглядывая публику.

Она была в красном лёгком платье, как и обещала. Медные волосы убраны в высокую причёску, обнажая точёную шею. Кадини, лучащийся непонятной для девушки радостью, был в серых свободных брюках и бежевой рубашке.