Этот дурак, этот Цвайнер, это пушечное мясо возглавит переворот, а потом случайно умрёт. Да-да, случайности на войне неизбежны. Люди и даже маги умирают. Иногда внезапно. Это несложно.

Что? Марионетка вышла из-под контроля? Почувствовала вкус власти, стала прятаться от своего покровителя? Наелась силы разрушенных артефактов и стала невосприимчива к магии Мореля? Какие мелочи, право слово… Мы будем лояльны и уважительны, мы принесём будущему властителю последний, фатальный артефакт… Бах – и нет марионетки. А всё почему? Потому что надо было слушаться хозяина. Впрочем, какая разница? Эта кукла должна была погибнуть по ходу действия пьесы. Раньше или позже – не важно.

А то, что сыночек немного проклят… Бывает, бывает… Война дело такое, непредсказуемое… Но мы и этот прискорбный факт обратим себе на пользу…

Несколько дней он грелся под щедрым Средиземноморским солнцем в окрестностях Греве-ин-Кьянти. И всё мрачнел, хотя казалось, что дальше некуда.

…Эстия, по рассказам Марко, оказалась дочерью странного чёрного колдуна Эстена Арьени. Он работал непривычными заклинаниями. Его магия, его действия на ткань реальности были иными, нежели у обычных магов.

Чёрные маги черпают силу в боли, в ненависти, в злобе. Белые – которых очень мало – в свете, в любви, в благородстве и сострадании. Срединные – которых большинство – в холодном разуме, в спокойствии. Но магия Арьени не ограничивалась привычным «чёрным» подходом. Он был художником. Он рисовал картины, а те оживали. И какие силы питали это, не мог объяснить никто.

Мать Эстии, по словам Кадини, была норвежской ведьмой, в чьей крови можно было найти викингов и валькирий. Но, увы, она погибла много лет назад, когда дочь была совсем маленькой.

Учитывая же странности синьоры Кадини, спокойная семейная жизнь для которой была крайне утомительна, а количество почивших с миром мужей перевалило второй десяток, Марко сблизился с Арьени. Тот его почти что вырастил. Ну а за дочкой просил приглядывать. Помолвка была логичным продолжением этих отношений.

– Да чего ты злишься?

– Эта война отняла у меня слишком много, – процедил Морель. – Я столько всего упустил.

– Ты опоздал, приятель, – пожал плечами Марко. – Она моя невеста.

– Это мы ещё посмотрим, – оскалился Морель.

Кадини изумлённо приподнял бровь.

– Давай без глупостей. По-человечески прошу.

– А ты попроси по-магически.

– Морель, уймись. Ты не жилец, и мы оба это знаем, – тёмные глаза Марко стали серьёзны, в них показался огонёк страха. – Не порти Эстии и мне жизнь. Тебе скоро гнить в земле, а нам с ней жить. Хочется, чтобы она не была омрачена воспоминаниями о твоих выходках. Впрочем, Эстия умна. Она тебя переиграет.

Усмешка Мореля была знакомо-неприятной.

– Ты так наивен… Увидимся, Кадини, – он упруго встал.

Марко внутренне усмехнулся. Морель совершенно не знал семью Арьени. Эти маги были ему явно не по зубам. Ну а получить по рогам всегда полезно – особенно таким, как Дрейк.

За Эстию Марко не особо переживал. Сильного урона Дрейк ей не нанесёт. А если и нанесёт – на фоне этого Марко будет ей ещё приятнее и роднее.

…Дружба в их среде была делом весьма двусмысленным. Равно как и брачные сговоры. Особенно брачные сговоры.

– Эрик… – Анна поцеловала его в висок. – Эрик, проснись. Всё хорошо, мы дома. Эрик…

Он рвано вздохнул и резко сел на кровати. Полубезумным взглядом посмотрел на жену. Вокруг было тихо и спокойно. Светлые стены их спальни, лёгкие шторы, за которыми уже виднелась утренняя голубизна неба, приятный запах свежести от простыней. Эрик сделал глубокий вдох. Всё хорошо. Войны нет. Все живы.

– Опять кошмары? – она с жалостью смотрела на него.

Эрик молча кивнул, пригладил русые волосы.

– Замучили. Не бери в голову. Это всё прошлое. Скоро забудется.

– Надеюсь на это, – вздохнула Анна. – Хочешь, я напеку блинчиков?

– Конечно, – Эрик тепло улыбнулся. – Как мне с тобой повезло…

– Ты так любишь блинчики? – рассмеялась девушка, вспархивая с кровати.

Утреннее солнце, пробиваясь сквозь лёгкие занавески, подсвечивало облако её золотистых пушистых волос, делая похожей на лесную нимфу.

– Я так люблю тебя, – улыбнулся он в ответ.

Анна была его спасением. Лучом света. Смыслом жизни.

Война оставила на ней не такой ужасный отпечаток. Впрочем, кто измерит чувства? Анна легче оправилась от войны и тех страшных событий – это точно. У неё были мечты, желания, вдохновение. Она неистово хотела жить. А Эрик жил ради неё. И постепенно ужас уползал из его души куда-то далеко, в темноту. Ему не было места там, где была Анна.

Она была Светлой волшебницей, её сострадание распространялось на всех – и друзей, и врагов. Она была их талисманом на войне – враги редко могли обнаружить их, слишком много света исходило из сердца этой чародейки, растворяя страх и злобу, чужие заклинания и враждебную магию.

Но не магию Дрейка Мореля. Слишком сильный тёмный маг, слишком изворотливы его чары. Слишком много льда в его глазах. И всё же против воли Эрик вновь и вновь вспоминал тот ужасный день. Там что-то было, что-то важное. Что-то, что заставило Эрика впоследствии выступить на суде.

Маг встал, бросил взгляд на зеркало. Оттуда на него смотрел молодой мужчина с густой копной русых волос. Только пара глубоких морщин на лбу старила его. Ну а ранняя седина пока не так уж сильно заметна.

«Надо подыскать заклятия, которые её скроют. А то Анна расстроится», – подумал он на автомате.

Она достойна радостной жизни. А ему радостно, когда счастлива она.

Клякса ощущалась как нечто инородное. Давила и мешала. Позорила, как клеймо. Дрейк с ненавистью потёр шею. Во всей этой треклятой войне он был пешкой.

Его семья была на стороне зачинщиков войны. Это должен был быть всего-то небольшой переворот. Из-за глупых никчёмных исполнителей он перерос в полноценную гражданскую войну. Даже старшие студенты высших классов Академии были мобилизованы. Многие однокурсники Дрейка встали на защиту привычного миропорядка.

По другую сторону баррикад был он и его семья.

Его отец хотел власти. Дрейку было всё равно. А вот безвестному когда-то Срединному магу Стефану Цвайнеру – нет. Он с радостью принял помощь и деньги от щедрого представителя старого дворянства. Всё шло, как по нотам. Родовая магия Морелей делала из него прекрасную куклу, позволяя не светиться самим и не оказаться под ударом.

А потом Цвайнер стал сильнее. И вот уже Дрейк на передовой.

Он провалил миссию. Напрочь. Ему всего-то надо было переловить и уничтожить ушедших в леса и активно вредящих магов.

Убить. Он должен был всех их убить.

Пятнадцать человек. По иронии судьбы – своих же, с кем учился.

Да, большую часть их он презирал, сам же унижал и насмехался. Но это ничто по сравнению с тем, когда в твоих руках их жизни.

…Он помнил их – грязных, избитых, в синяках и ссадинах. Обозлённые взгляды, сжатые губы. Презрение. Они, пленные, смотрели на него свысока. Они не боялись смерти – и он понимал, почему. Смерть – это лучше, чем попасть в застенки.

Маги умирают долго. Убить тело – мало. Чтобы убить мага, надо разорвать нить, связывающую его с его Силой. Говорят, это больно. И страшно. Чувствовать, как из тебя вытекает Сила и жизнь, и ничего не мочь с этим сделать.

Отвратительно, низко и подло.

Но зато такой маг умрёт навсегда.

Вот именно это он сделать не смог. Потому что делать это надо вручную. Вогнать нож в сердце, сопровождая особым заклинанием. Разорвать и ткани тела, и нити Силы.

Без заклинания сердце мага будет биться, даже пронзённое металлом.

Силу, кстати, можно было собирать в артефакт. Он может быть своевольным и опасным, но при должной сноровке…