Максимально приблизившись к водовороту, Амбер подсознательно задала себе вопрос: кто всё-таки Райден? С кем она умрёт: с врагом или союзником?..

Удушающий пар заполнил лёгкие, тела замотало в адской спирали, чёрный дым застелил глаза, и гул, громкий гул затуманил сознание. Уже не разобрать, Райден ли так сильно сжимает её в объятиях, или это давление бездны расплющивает тело…

Амбер открыла глаза, отвыкшие от более яркого света. Даже на секунду почудилось, что очнулась в своём мире, не хватало разве что щебетания птиц. Но красноватый оттенок, заполняющий пространство, безошибочно подсказал точное местонахождение.

Девушка подняла голову и встретила лицо Райдена. Она лежит на демоне прямо у подножия голубого фонтана. Сразу же скатилась с него на землю и закашлялась, выталкивая из лёгких остатки инородного вещества, которым надышалась в водовороте. Райден молча встал на ноги и протянул ей руку, волосы его растрепались, а тёмно-пепельная прядка выбилась из скопа волос, всё ещё слабо удерживаемых лентой.

«Взять руку или демонстративно встать самой?» – призадумалась она, глядя на вытянутые пальцы.

Не дав себе окончательного объяснения, почему выбрала этот вариант, Амбер вложила свою руку в его ладонь и приняла помощь встать.

– Как мило, – услышали они голос Эфаса.

Элементаль в образе человека сидел на голове статуи демонического льва, свесив две дымки, заменяющие ноги.

– Я тебя не прощу за это! – выпалили Амбер со злостью, тыча на него пальцем.

– За что? Ты же сама согласилась на всю эту авантюру.

Райден, сводя брови, взглянул на девушку, ожидая, как она объяснит эти слова. Неужели всё произошедшее было с её подачи?

– На такое я не соглашалась! – растерялась Амбер.

– Как же? Хотела разобраться, можно ли доверять архидемону, и по итогу доверила ему свою жизнь, нуждалась в нём, обнимала. Даже немного жалею, что подушку под ягодицы тебе подстелил, надо было тоже создать панику, тогда бы ты точно дала мне себя потрогать, вон как неистово прижималась к нему, я завидую.

Амбер потупила глаза, немного краснея, но быстро собралась:

– Я в твои игры больше не играю!

– Будь по-твоему, вот только, пока наблюдал за вами, придумал своё желание, которое ты обещала исполнить.

– Опять выдумываешь! Ничего я не обещала!

Райден заметно напрягся и наконец заговорил:

– Придётся немного подождать, за исполнением желаний к этой особе нужно выстоять очередь, сначала обязана разобраться с моим.

– Да вы что, сговорились? – психанула девушка. – Я похожа на джина? Где тогда моя чёртова лампа? Не припомню, чтобы вы её тёрли! А если серьёзно, то никому я ничем не обязана!

Эфас неодобрительно поцыкал и покачал головой, которая при свете казалась полупрозрачной.

– Неужели тебе не интересно, чего я хочу? Знаешь ли, это моё первое желание за очень, очень долгое время.

– Чего ты хочешь? – спросил Райден, понимая, что гневить Эфаса не стоит, хоть он и устроил им неслабую встряску, однако отпустил, без его воли выбраться оттуда было нереально; ещё борясь с водоворотом, архидемон догадался, что элементаль не оставляет им выбора, кроме как угодить в бездну, поэтому сыграл по его правилам и не прогадал.

– Надоело сидеть здесь, хочу на волю.

– Ты же говорил, что не в заключении, – всплеснула рукой Амбер.

– Я говорил, что нельзя назвать заключением, если по собственной воле прибываешь где-либо. Но теперь мне надоело.

Амбер перевела взгляд на Райдена и нашла его совершенно хмурого и озадаченного.

– Как я уже сказал, она пока занята, – повторил Лас Фирис.

– Значит, возьми ответственность на себя и выполни за неё, – чуть строже сказал сумеречный голос.

– Что-нибудь придумаем, но подождать придётся, – кинул архидемон, спешно поворачиваясь, чтобы уйти, прихватив с собой Амбер.

Отойдя от фонтана на приличное расстояние, Райден отпустил предплечье девушки, за которое её вёл, и постарался подавить порыв отругать за безрассудство. Это надо же было умудриться заключать подобие сделки с совершенно незнакомым порождением тьмы! И как додумалась вообще?! Погорячился он, нахваливая её совсем недавно.

– Значит так, – начал демон, направляясь в замок, – не делай поспешный выводов об Эфасе, это древнейшее существо, сменившее множество обличий, и я сейчас не про внешность. Одно столетие он надевает маску злодея, другое – праведника, третье – мученика. Утрирую, но суть понятна. Также столетие можно заменить на пять минут, настолько он непостоянен и непредсказуем. Когда живёшь так долго, чем только себя не тешишь. А то, что потрогать тебя хотел, не обольщайся, – мрак вытягивает энергию из живых с помощью прикосновений, она не нужна ему для выживания, но полакомиться, как десертом, не прочь. Странно, что он вообще спрашивал твоего разрешения.

– А что насчёт его освобождения? Кто его туда заточил? – поинтересовалась Амбер, стараясь поспевать за быстрой походкой Райдена.

– Когда я родился, он уже был там. Мне рассказывали, что однажды элементалю так надоело вечное существование, что самолично попросил запечатать его заклинанием, а все упоминания, как освободить, уничтожить. Одна из безумных идей искушённого всем, чем можно и чем нельзя.

– То есть, как его освободить, никто не знает?

– Именно. И мне сейчас не до этого. Пусть посидит ещё.

Их диалог прервали скрипучие выкрики, доносящие от ворот. Выйдя из-за куста, смогли увидеть странную сцену, прям драматическое представление, которое устроил пухлый бес с участием своих прислужников и Бьёра. Архидемон, кажущийся просто огромным по сравнению с ними, навис над главным бесом, собираясь его поджарить, а тот горланил что было мочи, пытаясь его переубедить.

– Где это видано, чтобы уважаемых бесов, явившихся после сверхсрочной, сверхважной миссии, лично порученной самим повелителем Райденом Лас Фирисом, останавливали и обвиняли во лжи и, более того, в воровстве у власти Астратиса! Что ты тыкаешь в меня своей когтистой лапой? Ты хоть знаешь, с кем говоришь? С первым поручиком Его Могущества!

Бесята не разделяли его воодушевления, они тряслись и подавляли желание прижаться к земле, глядя на устрашающего генерала армии, он точно сейчас сожжёт их разом, Вруж окончательно умом тронулся, когда владыка поручил ему дело, сначала ругался, крича, что его задание слишком опасно для таких малышей, потом под страхом расправы всё же решился, а когда всё получилось, возгордился и задрал нос выше кратера, под которым спит.

– Думаешь, у меня нет доказательств? – продолжал Вруж. – Вот, гляди же! – потряс одним из мешков, который держали на себе бесы.

Бьёр недоверчиво потянулся к ноше, но был остановлен пухляшом.

– Нет, нет, руки прочь! Как я потом Его Всемогуществу объясню, если ты что-то испортишь? Все тумаки полетят на меня.

– Да что ты несёшь?! – прорычал генерал, устав слушать весь этот бред, ведь зачем Райдену поручать что-то таким низшим существам, когда у самого в подчинении находятся архидемоны, ещё и настолько важную, как утверждает этот придурок, миссию. Ему просто заговаривают зубы, сомнений нет, пора с этим кончать.

Пальцы Бьёра сжались, и огонь кольцом окружил бесов.

– Убивают! Владыка, спасите! Вашего отважного посланца пытаются сжечь заживо! – вопил Вруж, взбираясь на бесят, чтобы оказаться подальше от огня, но массой сразу придавливал их к земле, не продвигаясь почти ни на сколько. – Я слишком молод и красив, чтобы умереть! Мне всего 142 года! Спасайте меня, бесы, прыгайте в огонь, позже я отомщу за вас!

Райден подошёл ближе, и пламя погасло по взмаху его руки. Но занятый предсмертной агонией Вруж этого даже не заметил, с плотно закрытыми глазами продолжая копошиться между бесами. Когда те отбежали от бьющегося в истерике главаря, решил, что все уже сгорели, а только он один был спасён самой силой демонических недр за свои заслуги. Открыл глаза и обнаружил, что прислужники живы, смотрят на него осуждающим взглядом, будто даже обижены.