Бекир Доган был известным банкиром и уважаемым человеком. Азра за месяц перебрала все ближние почтенные семейства, познакомилась с десятком потенциальных претенденток, но всегда находился некий недочет, который ставил на невесте крест.

Одна была увлечена западом, отчего демонстрировала неприемлемые манеры. Другая училась и без такта влезала в разговор взрослых. Третья сильно засиделась в девках, и Азра подозревала, что семья что-то скрывает про дочь. Четвертая оказалась страшной. Пусть с лица воды не пить, но Азра пожалела Кадира. Хоть и семья девушки была достойной, но ведь госпоже внуков нянчить, а если они пойдут в мать? Сможет ли она полюбить их?

И так по каждой. Если не было изъянов в дочери, значит находился недостаток в семье. Если к семье придраться невозможно, значит невеста с изъяном.

Вот так, перебирая свой уезд и соседние, Азра дошла до столицы. А с кого же начинать, как не с достойнейших?

Семья Доган приняла все дары, что переслала им госпожа Азра. В этом она и не сомневалась, кто откажется от отборного жемчуга Киликов и от свежайших морепродуктов к ужину в столице?

Позже Азра свела знакомство с госпожой Айсель Доган. Созванивалась с ней, советовалась по тем и другим вопросам, проявляя уважение к ее мнению. И только недели две спустя между ними завязался разговор о взрослом сыне Азры и двух дочках на выданье Айсель. Конечно, они пришли к обоюдной идее познакомить молодых.

Как радовалась Азра, что всё так легко и гладко прошло! И вот счастливый день их приезда. Азра с утра волновалась, чтобы гостей встретили достойно. У нее был двухэтапный план. Вначале свести знакомство за чаем днем, а позже заманить своих мужчин на совместный ужин, где молодые поглядят друг на друга и, может быть, сами заинтересуются.

Но Кадир уехал с утра, определенно пропустит обед и явится ли на ужин?

Несмотря на их давний разговор, любое причастие к отбору невест он избегал. То работа, то встреча с друзьями, то важная командировка, то он устал, то ему нужно лично присутствовать на плантациях…

Азра устала охотиться за ним. А сегодня не тот день, чтобы пренебрегать знакомством!

– Зифа! Зифа, где тебя носит?! Что с угощениями?

– Все варится-парится, – Зифа вытирала ладони о фартук, оставляя на нем следы.

– Перед приходом гостей надень на всех новые фартуки. И сама смени, – брезгливо отметила Азра.

– Конечно, госпожа.

– Что с напитками?

– Все закуплено, охлаждено, квас поставлен, айран, ракы, щербет, кофе подадим, – перечисляла экономка, загибая пальцы.

– Хорошо-хорошо, – отмахнулась Азра. – Чай. Пусть новая твоя опять чай смешает, заварит. Пусть удивит. Скажи, госпожа велела постараться. Если понравится ее чай гостям, решено, оставлю ее при доме.

Зифа вскинулась, видно было, что обрадовалась, но сдержалась и спокойно поблагодарила.

Азра поджала губы. Не любила она вот этого семейного подряда, но ради верной Зифы готова была сделать исключение. Да и девчонка молодая, глупая, только с севера. Без защиты дома Киликов моментально влипнет в неприятности на юге.

– Иди, распорядись.

– Да, да, госпожа. Она как раз пиде печет во дворе.

– Проверь, чтоб не сожгла.

Зифа убежала, а Азра поднялась на террасу. День намечался жаркий, чай здесь не накроешь, в доме душно будет. Может, в саду?

– Зифа! Зифа?! Тебя только за койотами посылать!

Азра подошла к поручням террасы и перегнулась. Зифа сообразила и вышла во внутренний двор, задирая голову и прикрывая глаза от солнца.

– Накроешь гостям в саду. Слышала?

Та кивнула.

– В саду! – повторила Азра, отошла от перил и набрала по телефону сына.

Пусть он прогуляет обед, но от ужина не отвертится.

Завтрак прошел в спешке. Азра всегда удивлялась, как при своей жадности до денег и влияния брат Чинара, Ахмет, был ленив и слаб до комфорта. Сын уехал, господин Чинар отказался от завтрака, пообещав перекусить в офисе, зато Ахмет с обоими сыновьями вышел к столу и завтракал, не торопясь на работу.

Азра презирала старшего брата и его недостойную семью. Ахмет считал, что дом и фирма по праву принадлежат ему. Он оспаривал каждое решение и каждое действие Чинара, как обычно, ничего не предлагая взамен.

Но прошлое не стирается! Пусть Ахмет и выкинул нечистую из семьи, взял Алтын в жены, но люди запомнили его связь с недостойной. Запомнили его выбор и вызов обществу. Такие ошибки не прощаются.

Алтын – типичная бездельница и нахлебница, но хотя бы не амбициозная. С ее стороны Азра противодействия не боялась. Может, и мечтала она стать хозяйкой особняка, но слишком ленивая была, чтобы попытаться отнять власть у Азры. А ее устраивало, что Алтын носа из комнаты не высовывает, выходит только к столу четыре раза в день.

Племянники по мужу – это отдельная боль госпожи Азры. Кадир, мальчик, у нее один, а этих шакалов, жадных до денег и положения – двое. И они никогда не упускают шанса поставить её сыну подножку.

Азра молча наблюдала за родственничками, негодуя в душе, что в дань традициям и порядкам не может выставить их из особняка. Так и сынок ее будет делить крышу со своими кузенами и их женами.

– Сегодня гости ко мне приедут. На чай до обеда. Накроют в саду. Вас не зову. Это исключительно по делам нашей семьи, – произнесла Азра в конце завтрака.

– А мы одна семья, сноха, – тут же вскинулся Ахмет. – Что за гости?

– Из столицы. Сватья, – пошла в наступление Азра.

– Как же на сватовство и не позвать нас? – влез старший сын Ахмета Хакан, противный, въедливый и крайне неприятный Азре.

– То не сватовство еще, а предварительные смотрины, – отрезала она. – Будет помолвка – вы получите приглашение.

– А как так отстранить нас от чаепития в саду, тётушка Азра? – ухмыльнулся Хакан. – Дом наш, семья наша, а невеста… Где Кадиру-братцу не подойдет, может и нам сгодится?

Мерзкий парень подмигнул братцу, явно подбивая того поступить наперекор Азре.

– Дом наш, а хозяйка в нем я! – рявкнула она на молодежь. – Сказано, не выходить к чаю – ни одного видеть в саду возле гостей не желаю!

Она припечатала ладонью по столешнице, встала и ушла в свою комнату. От всех этих нервных потрясений сердечко начинало пошаливать. Раз она отошла от общественной деятельности и от комитета, не позволит доводить ее в собственном доме.

– Зифа, Зифа? – слабым голосом позвала она экономку, набрав ее по телефону. – В спальне я. Пусть новенькая…

– Лейсан.

– Да как угодно! – не сдержалась хозяйка. – Пусть заварит что-нибудь тонизирующее и успокаивающее.

– Передам. А что больше нужно? Для сил или для покоя? Боюсь, смешивать их неудачная идея.

– Мне для сил, гостей принять и не сорваться на дармоедов в доме! – снова сорвалась Азра.

– Таблетки выпили, госпожа?

– Не контролируй меня. Я сама знаю, когда и что принимать.

– Конечно, хозяйка. Сейчас Лейсан заварит нужный чай.

Вот и славно. А в комнату Алтын пусть отнесет усыпляющий чай. Пусть отыщет чего надо, Азра отблагодарит, если новенькая усыпит этих упырей до завтрашнего дня!

Девушка оказалась миловидной, говорящей с сильно выраженным северным акцентом, но изящной и аккуратной. А главное, её чаи сразу исправляли настроение госпожи и всегда нравились её гостям.

– Хорошо разбираешься в травах?

Девица неуверенно кивнула.

– Сможешь сделать сильный усыпляющий?

Помотала головой, но, видя недовольство хозяйки, сразу пояснила:

– В чае никак нужное количество не заварить, горький слишком получится, как настойка… Травы же с мягким эффектом.

– Тогда добавь в чай это, – Азра передала таблетки девушке. – Напои чаем госпожу Алтын и ее сыновей, кто в доме остался.

– В обед? – уточнила девушка.

– До гостей! – что за непонятливая, раз хозяйка сейчас просит, сейчас и исполнять надо.

– Но… как же я их напою, если они не просят чая? – растерялась она.

– Придумай, предложи. Мне тебя учить? Не сообразишь сама – пусть Зифа подскажет. Она же тебе родня?