Лена чувствовала себя так, как будто бы она вернулась в мир после долгой спячки. Но она же не спала! Несмотря на то, что она умирала вместе с папой и жила его ощущениями, она все же жила. Жила его умиранием… При этой мысли вся душа Лены сжалась, на глаза навернулись слезы.

«Со мной такого больше не должно повторится! Никогда! Ни за что! – в отчаянии думала она. – Никогда я больше не буду привязана ни к одному умирающему, не буду умирать вместе с ним! Никогда! Ни за что!»

Она бросила взгляд на тетю Лолиту. Как же та могла два года быть возле умирающей и после еще жалеть, что та умерла? Неужели она не радовалась освобождению своей матери от уз парализованного тела, и сама не испытывала облегчение от того, что больше не должна умирать вместе с ней? Может, тут дело в возрасте? Тете Лолите все-таки было уже за шестьдесят, когда у бабушки случился инсульт, а не двадцать два, как ей самой. Лена тяжело вздохнула, жалея себя, осознавая, что ей, наполненной жизнью и надеждой, пришлось от всего отказаться и в расцвете сил ухаживать за умирающим.

После похорон все сели в автобус и отправились в кафе на поминки. Лена сидела во главе длинного стола и видела всех присутствующих. Все ели, пили, вспоминали умершего, его жизнерадостность и веселость. А потом как-то незаметно все переключились на Лену и стали нахваливать ее, какая она хорошая дочь, как хорошо она ухаживала за умирающим отцом.

– Такая молоденькая, а как легко справлялась с этим!

– Это же сколько терпения надо!

– Потому и справлялась, что молодая, да сильная! Попробуйте поворочать взрослого мужчину! А Лена могла это делать.

Особенно восторгались ее родственницы. Сестра Наташа, ее дочь Аня и, конечно, тетя Лолита буквально засыпали ее похвалами. Мужья Наташи и Ани смотрели на Лену по-доброму, но молчали. А мама так вообще заявила во всеуслышание, что теперь не боится дряхлой старости, потому что у нее такая дочь.

– Леночка поздно у нас родилась, и я сразу знала, что она будет нам с Мишей опорой в старости, что будет дохаживать нас. Если бы не она, то я и не знаю, как бы я справилась с Мишей. У меня ведь спина больная, а Леночка сильная очень. Она и приподнять могла своего папу и перевернуть…

Эта похвала пронзила Ленину душу острой болью. Да разве мама не понимает, что ее дочь хочет просто жить, а не дохаживать умирающих? Лена серьезно посмотрела в глаза матери. А ведь, правда, мама ничего не понимает… Лена тяжело вздохнула. Неужели ее снова ждет весь этот кошмар, когда она будет привязана годами к теряющему силы, несчастному существу, которого жалко, но которое отнимает годы ее молодости, жизни, счастья?

«Деньги! Мне обязательно надо копить деньги на сиделку! – в отчаянии думала она, глядя на умиленную маму. – Со мной такого больше не повторится! Я лучше буду голодать и ходить в одном и том же, но я накоплю денег и, если мама сляжет, то я не буду умирать вместе с ней!»

Последующие три года Лена жила в сплошном накопительстве. Устроившись на работу по специальности, она откладывала большую часть зарплаты. Однако ей то и дело приходилось брать средства из своего НЗ, так как у нее постоянно случались какие-то непредвиденные расходы. Лена злилась, подсчитывала деньги и каждый раз расстраивалась, что их все еще мало. И это несмотря на то, что она кроме основной работы в своей организации по выходным подрабатывала у частников.

С ней вместе в одной бригаде работали еще две девушки, Любаша и Ксюша. Молодые, веселые – они обе были замужем и имели каждая по ребенку. Лена же в свои годы все еще была не замужем, хотя очень к этому стремилась. Однако ей все чаще казалось, что поезд ее ушел и она теперь навсегда останется одинокой и будет жить так же, как тетя Лолита. Хотя нет… Тетя Лолита жила в свое удовольствие, а она только и делает, что копит деньги на сиделку для матери и расстраивается, что у нее не получается откладывать больше.

– Тебе надо заняться трансерфингом, – еще в самом начале устройства ее на эту работу, посоветовала ей Ксюша, узнав, что Лена мечтает о муже и детях.

– Что это еще такое? – равнодушно поинтересовалась Лена, добавляя колер в краску с ведром.

– Это такое эзотерическое учение, – Ксюша перестала возить валиком по стене и посмотрела на Лену. – Такая техника концентрации энергии мыслей для осуществления своего желания. В свое время я, благодаря этой технике, встретила своего мужа. Очень помогает! Просто чудеса какие-то! С помощью мысли можно управлять миром!

– Ой, Ксюх, чему ты ее учишь? – встряла Любаша, праздно стоящая в своем рабочем комбинезоне у окна. – Пусть идет лучше в храм, ставит свечку перед иконой Матронушки Московской и просит о муже у нее.

– Еще лучше! – возмутилась Лена, собираясь включить дрель-миксер, чтобы перемешать краску. – Я не верю во все это!

Она нажала на кнопку и всем пришлось умолкнуть, пережидая сильное жужжание.

«Трансерфинг, свечки перед иконами… – раздраженно думала она, перемешивая краску. – Они даже не понимают, что есть на свете вещи, когда никто и ничто не может помочь. Старость, одряхление, болезни, парализованное умирающее тело… На что надеяться, когда человек умирает от старости? Только разве что на смерть больного, а это получается, что ты желаешь несчастному смерти. Но как не желать, когда так хочется жить, любить, но ты придавлен немощью и муками умирающего, и его безнадежное положение лишает тебя собственной жизни?»

Она чувствовала, что очень сильно изменилась, ухаживая за папой. И внутренне изменилась и внешне. Ей теперь было знакомо понятие полной безысходности, когда ничего невозможно изменить и только остается притупить свои чувства, отключить в себе жизнь и словно зомби выполнять требуемые действия. Она на собственной шкуре испытала, что значит быть привязанной к умирающему и умирать вместе с ним. В ней больше не было юношеской наивности и веселости. Волосы свои она так и продолжала коротко стричь, ходила постоянно в широких штанах, косметикой не пользовалась, так как ей жаль было денег на тушь и помаду, и чувствовала себя так, как будто живет в суровые годы войны, когда нужно экономить каждую копейку. Напарницы подшучивали над ней, говорили, что она должна хоть как-то следить за собой, одеваться понарядней, подкрашиваться. Лена была согласна с ними, но страх снова быть прикованной к старому дряхлому человеку, наблюдая его ежедневное угасание, был сильнее страха остаться одной, и потому она не осмеливалась тратить хоть одну лишнюю копеечку на себя.

Напарницы продолжали донимать ее непрошенными советами, а она, не желая внимать им старалась отвлечь их посторонними разговорами.

– Любаш, у тебя такая замечательная кожа на лице! – обратилась она как-то к приставшей к ней с очередным советом подруге. – Как тебе это удается? Ты старше меня на год, а выглядишь гораздо моложе. Повезло тебе.

– Ты думаешь, что я сама по себе такая? – Любаша, услышав комплимент, тут же переключилась на себя. – Думаешь, что у меня от природы такая кожа? Нет! Просто я пользуюсь одним очень замечательным косметическим средством!

– Она улиток себе на лицо сажает и те ползают по ней и слизью своей омолаживают ее кожу, – вмешалась Ксюша.

Лена подумала, что она шутит.

– Тебе, Ксюх, лишь бы пошутить…

– Не, правда, – сказала Любаша. – Я пользуюсь улитками. У них в слизи находится коллаген, делающий нашу кожу более упругой и эластичной. Если хочешь, я могу тебе принести таких улиток. У меня как раз вылупились недавно маленькие.

– Что правда? Ну не знаю… Ну принеси… – согласилась Лена. Ей стало любопытно, что это за улитки такие.

И Любаша на следующий день принесла ей маленьких, размером с ноготь мизинца четырех улиток.

– Вот тут распечатка, как за ними ухаживать, – протянула она Лене сложенный лист бумаги.

– Спасибо! Ой какие хорошенькие! Ну все! Теперь я тоже буду омолаживаться!

Дома Лена показала улиток маме, рассказала ей о том, как они разглаживают кожу.

– Это же то, что нужно! – мама очень переживала, что во время болезни мужа она сильно постарела, что ее лицо покрылось морщинками. Она заказывала себе какие-то импортные кремы, мазалась ими, и кожа на лице заметно улучшалась, но маме хотелось достичь еще большего эффекта. Улиткам она очень обрадовалась, прочла о них все в интернете и, действительно, нашла там много информации о том, как они результативно омолаживают кожу. В тот же вечер она позвонила Лолите и рассказала ей о чудо-улитках.