— Хи-хи, вот дурачок.

— Ну, как сказать. Самое интересное произошло дальше. Сначала все были в шоке, а потом начали смеяться — никто не поверил, что он это всерьез. Но внезапно Аста поднялась со своего места и произнесла: «Я тоже тебя люблю. Так что не нужно уходить. Я готова выйти за тебя!»

— Ого! — удивленно воскликнула Элантира, она и сама не заметила, как история захватила ее.

— Смех разом прервался. Все застыли, вытаращив на девушку глаза. Оказалось, что ей всегда было жалко этого неуклюжего и нерасторопного эльфа. Но еще больше ее завораживало то, что, несмотря на насмешки, он все равно не унывал. И вроде бы история на этом и закончилась, но внезапно Иришт закричал: «А ну, забери свое признание обратно! Бездна! Я только для себя решил, что достигну чего-то действительно важного в своей жизни, только решил, что хватит с меня быть слабаком и неудачником, как ты все рушишь! Ну уж нет, сначала я стану номером один, а уже только потом мы поженимся». С этими словами он покинул праздник, а на следующий день отправился в путешествие.

Мама замолкла. Элантира несколько мгновений смотрела на нее, затем нахмурилась и произнесла:

— Ну и что было дальше-то?

— А потом он много путешествовал, множество раз сражался с демонидами и драконидами, и стал великим воином, после чего вернулся. Так совпало, что в день, когда он вернулся, на деревню напали монстры. Все крутые парни бросились в страхе кто куда. Монстры зажали Асту у дерева и готовы были убить, но тут появился Иришт, в мгновение ока одолел их и тут же сделал Асте предложение.

— А потом они поженились?

— Да. И жили они потом долго и счастливо.

— Вот как? Хорошо, — произнесла Элантира, опустила веки, вновь мысленно прогоняя историю, рассказанную мамой, перед глазами.

Внезапно над головой раздалось тихое пение. Голос Милины был тихий и мелодичный, чистый и завораживающий. Он даровал спокойствие, и от него девочку стало клонить в сон. Она бы так и уснула, если бы внезапно не вспомнила, что собрание уже скоро закончится.

— Прости, надо идти, — резко вскочив, произнесла она.

Она подбежала к двери, но не успела коснуться ручки, как та резко распахнулась, и на пороге застыл высокий демон в черных одеяниях с золотой короной на голове. У него большие рога, резкие суровые черты лица и острый взгляд. Глаза темно-желтого цвета похожи на расплавленное золото, черные волнистые волосы зачесаны назад.

— Элантира! Бездна, разве я разрешал тебе приходить сюда? — с рыком спросил он.

— Папа… — только и пролепетала девочка. Ее прошиб холодный пот.

— Ты хорошо обвела вокруг пальца Нора, и он уже был за это наказан. Еще бы — был проведен соплячкой. Значит, ты сюда уже месяц ходишь?

Элантира опустила взгляд.

— Да, — прошептала она.

Король демонов тяжело выдохнул.

— Эр, послушай… — внезапно произнесла Милина, шагнув вперед.

— А ты… ты… Что ты ей сказала? Что делала?! — резко спросил он, обойдя дочь.

— Ничего, просто рассказывала сказки…

— Врешь, применила свой талант? Отвечай!

Раздался громкий шлепок, Элантира вздрогнула, обернулась. Милина лежит на кровати, ручка прижалась к покрасневшей щеке, а Ол-демо Эр стоит над ней, сжимая и разжимая кулаки, тяжело дышит, как бык, готовый броситься на врага.

— Папа, постой! Мама правда ничего не делала, — резко произнесла Элантира. — Это все моя вина. Я пришла сюда сама. Пойдем, я все объясню!

Король демонов обернулся, несколько мгновений вглядывался в лицо девочки, затем вздохнул.

— Ладно, идем. Надеюсь, у тебя найдется хорошее объяснение, которое порадует меня.

Покинув подземелье, они пришли в комнату Элантиры, и девочка все объяснила: зачем ходила, для чего пыталась наладить контакт с мамой. И когда она объяснила, что приходила к ней за тем, чтобы увидеть настоящий ужас в глазах Милины, когда она проткнет кинжалом грудь, Элантира подняла взгляд на отца. Она думала, что он улыбнется, но король демонов лишь хмыкнул, взгляд его остался мрачным, и даже каким-то печальным.

— Ладно, я прощаю тебя. Так и быть, принимаю твое объяснение. Что ж, думаю, что ты готова. Сегодня ты убьешь еще одного эльфа, а через неделю, придет время и Милины.

С этими словами он резко поднялся и пошел прочь.

— Прости, Нор, из-за меня тебе досталось, — произнесла Элантира.

— Не извиняйтесь, принцесса. Это моя вина, что дал себя обмануть. Ваш отец, конечно, суров, но справедлив.

Нор махнул рукой и прислонился к стене. Мимо тем временем проволокли труп эльфа. Впервые отец не присутствовал на убийстве, но все и без него прошло прекрасно.

— Отец не присутствовал. Что-то серьезное случилось?

Нор глянул на удаляющихся по коридору тюремщиков.

— Да. Мы проигрываем войну.

Брови девочки чуть дернулись.

— Нет, мы еще не проиграли, но потерпели ряд серьезных поражений. И сейчас армия людей подошла к северным королевствам. Но они тоже истощены, как и мы. Основная битва пройдет под хребтами. Мы полностью готовы отразить атаку. На самом деле, скорее всего, мы разгромим их и снова перейдем в наступление. Так что вам не стоит беспокоиться.

— А когда начнется сражение?

— Не знаю… Возможно через неделю.

Через неделю она придет к маме, чтобы прервать ее жизнь и окончательно подчиниться своей судьбе. Стать той, кто возглавит демонов и уничтожит эльфов. Сегодняшнее убийство не только принесло ей очередную толику удовольствия, но еще и получилось каким-то будничным, легким. Она опять же не сразу убила жертву, резала, наблюдала за лицом полным ужаса, слушала мольбы, и в момент апогея с силой вогнала кинжал в сердце. Он что-то блеял о своей семье и ждущих его дочерях, но быстро захлебнулся кровью и так и не смог договорить. Элантира с волнением вглядывалась в его гаснущие глаза, всем естеством впитывая момент угасания чужой жизни.

— Значит, мы можем победить?

— Да. Людям удавалось нас побеждать из-за того, что наши армии были разделены, а у них был мощный ударный кулак. Из-за этого они двумя ударами прорвали фронт, окружили несколько десятков легионов и уничтожили их. Поэтому нам пришлось отводить войска из других королевств, чтобы и они не оказались в окружении. Но сейчас в северных королевствах у хребтов тьмы сосредоточены десятки легионов. Армия же людей раза в два меньше. Если с теми силами, что у них есть, они атакуют нас, то проиграют. Но если не атакуют, то уже мы пойдем в атаку. Давайте возвращаться.

Нор пошел впереди, иногда оглядываясь, проверяя, не отстала ли принцесса.

Стоило им пройти по мрачным коридорам и выйти из тюремного блока, как навстречу выбежал запыхавшийся демон.

— Принцесса, отец желает вас видеть. Пройдемте со мной.

Неудачный расчет.

Нор и Элантира переглянулись. Архидемон пожал плечами.

— Видимо на этом нам пора прощаться. До свидания, принцесса, — произнес Нор.

Девочка кивнула, архидемон поспешил по коридору прочь.

— Сюда, принцесса.

— А куда мы идем?

— В тронный зал.

Пока они шли, Элантира гадала, почему отец решил ее позвать сейчас. На улице уже ночь, так что ей хотелось вернуться в комнату и лечь спать, но раз папа просит прийти, то придется отложить сон на потом.

Пока они шли, мимо несколько раз пробегали отряды воинов. Вообще, в замке стоит какая-то суета. Она заметила это, и шедший с ней демон пояснил:

— Все готовятся. Утром владыка отбывает на юг к армии. Он возглавит генеральное сражение и покончит с силами людей и эльфов.

— Хм… вот как?

Дверь медленно и торжественно открылась, взору Элантиры предстал величественный зал с блестящим каменным полом, колоннами и множеством люстр, освещающих его.

— Наконец-то! — раздался тяжелый, грозный голос отца. — Все покиньте нас!

Только сейчас Элантира заметила, что Ол-демо Эр стоит в центре зала, вместо того, чтобы привычно сидеть на троне. Рядом с ним девочка увидела стоящую на коленях маму. Эльфийка одета в легкое белое платье, на руках металлические кандалы, а глаза закрывает черная повязка.