Гарри фыркнул, потому что даже в выходной день покой ему не светит. С другой стороны — так лучше. Лучше, чем этот одинокий и холодный дом.

Конечно, он мог согласиться на встречу с друзьями, но последнее время Гарри здорово им завидовал. У Гермионы и Рона скоро должен был родиться ребенок, Джинни планировала собственную свадьбу, Невилл со школы встречался с Луной. Гарри был единственным холостяком. Забавно, ведь он больше всех мечтал о семье, а вышло совсем иначе…

Гарри отправил патронуса Кингсли, обещая скоро прибыть, накинул алую мантию и отбыл в Министерство.

Возле кабинета авроров царил настоящий гвалт: все собравшиеся говорили одновременно, кто-то даже кричал и стучал по столу.

— Что здесь происходит? — спросил Гарри, едва переступив порог.

Кингсли невозмутимо сидел в кресле, Снейп стоял напротив него, скрестив руки на груди. Еще несколько авроров — Сейнд, Горчив и Кангхлив — расположились в разных частях кабинета и, судя по виду, были глубоко возмущены.

— Еще и Поттера притащили? — ехидно произнес Снейп. — Кингсли, может, тебе стоит созвать вообще все Министерство?

Гарри прошел к столу и принялся изучать пергаменты с донесениями.

— Если понадобится, Северус, я созову всех. Или же отменю конференцию, — ответил Кингсли.

— Ты не посмеешь, — прошипел Снейп. — Ты хоть представляешь, насколько сложна процедура подготовки и презентации экспериментального зелья? Многие труды пойдут насмарку, даже если сдвинуть выступление на час! Что уж говорить об отмене.

Гарри изучил данные и понял причины волнения Кингсли: Новые Пожиратели — одна из самых оголтелых и фанатичных сект — были очень опасными ребятами и слепо следовали заветам Темного Лорда. А Снейп и Поттер объявлены главными врагами Волдеморта. Именно поэтому Снейп забросил преподавание и исчез, появляясь только на особенно важных для зельеварения мероприятиях.

— Снейп прав, — сказал Гарри. — Некоторые зельевары готовились к этому событию полгода, а то и больше. Если отложить конференцию даже на день, то их труды пропадут.

— Тогда Северус не должен участвовать, — заключил Кингсли.

— Исключено, — лаконично сообщил Снейп.

— Он будет представлять новую формулу ликантропного зелья. Если сегодня Снейп получит патент, то его разработка облегчит жизнь всем оборотням. Так что не исключаю, что это все может оказаться фальшивкой. Просто чтобы мы не позволили ему выступить, — заметил Гарри.

— Что ты предлагаешь? — поинтересовался Кингсли.

— Пойду со Снейпом под обороткой в качестве его помощника, — решил он. — Это позволит мне всюду таскаться вместе с ним и охранять. В остальном используем стандартную схему с внедрением и охраной.

— Покорнейше благодарю, Поттер, но я не нуждаюсь в вашей защите, — ответил Снейп.

— Три варианта: отмена конференции, твое отстранение от участия или это. Выбирай, — спокойно ответил Гарри. Он так устал за последние годы, что перестал выходить из себя. Возможно, в прошлом заносчивость и самоуверенность Снейпа взбесили бы, но сейчас ему было наплевать.

Именно поэтому Кингсли всегда вызывал Гарри — его непоколебимость вкупе с репутацией героя были способны заткнуть кого угодно. Вот и Снейп поджал губы, после чего произнес:

— Почему именно вы будете изображать моего ассистента, Поттер? Вы ничерта не смыслите в зельеварении.

— Вы удивитесь, профессор, — хмыкнул он. Почему-то после выпуска из Хогвартса Гарри открыл в себе необъяснимую тягу к некогда ненавистному предмету. — Я один из главных оперативных сотрудников, поэтому миссии по внедрению и шпионажу беру на себя.

— Разумеется, Поттер, кто же еще должен исполнять столь важные миссии, как не герой всея Британии, титулованный победитель Волдеморта и отбивающий лбом непростительные заклятия Избранный.

Гарри криво усмехнулся. Если бы Снейп только знал настоящие причины! У всех остальных были семьи, дети, возлюбленные, друзья, поводы жить и то, что можно потерять. А Гарри сильно изменился после победы над Волдемортом: замкнулся в себе и словно бы продолжил существование по инерции. Или же все дело в том, что он с самого детства только и делал, что воевал и сражался, а потому иначе не умел.

— Уверяю вас, Снейп, если бы в аврорате и был другой сотрудник аналогичного профиля, он бы не осмелился и близко подойти к такому змею, как вы.

— Простите? — переспросил ошарашенный Снейп.

— Вы пугаете людей. А во время задания это может стать фатальной ошибкой.

— Стало быть, вы, Поттер, меня не боитесь?

— Не огорчайтесь, Снейп, у вас будет возможность хорошенько меня напугать, пока я буду изображать вашего помощника. Если, конечно, вы не предпочтете воспользоваться другой возможностью: отказаться от участия в конференции или отменить ее вовсе.

Снейп заскрежетал зубами от злости.

— Я согласен с Гарри, — встрял в беседу Кингсли. — Схема неплохая и обкатана в нескольких операциях. Так что все будет в порядке, Северус.

— Все и так будет в порядке, — прошипел тот. — Смею вас всех уверить, что мне ничто не угрожает, потому что я способен позаботиться о себе.

— Этого никто и не оспаривает. Но что насчет остальных? — спросил Гарри. — Другие зельевары так же хороши в дуэлях, как вы, Снейп?

Тот помолчал, после чего сообщил:

— У меня нет времени торчать в аврорате и согласовывать детали плана.

— Я понимаю: работа над зельем отнимает много времени. Так что мы вас не задерживаем. Я пришлю сову, когда мы определимся с деталями. Если будет что-то срочное, то ждите патронус.

— Вы отправите детали спецоперации совой? — голос Снейпа сочился сарказмом.

— Именно так, — ухмыльнулся Гарри.

— Не переживайте, Северус, никто не сможет прочесть его, кроме вас. Аврорат разработал особую систему шифрования.

Снейп нетерпеливо взмахнул рукой.

— Я не собираюсь тратить свое время и вникать в тонкости вашей работы.

— Тогда не смеем вас больше задерживать, — произнес Гарри. Он посмотрел на Кингсли и остальных. — Господа, предлагаю обсудить распределение ролей во время операции.

Снейп только фыркнул и покинул кабинет.

***

Огромных размеров белая сова приземлилась на подоконник Снейпа и постучала в окно. Стекло задребезжало, будто мимо него на полном ходу пронесся Хогвартс-экспресс. Снейп сделал вывод, что животное зачаровано.

Он принял письмо и взмахом руки указал на поднос с лакомствами для сов. Ему нечасто писали, но Снейп выписывал Ежедневный пророк, а потому предлагал своим пернатым гостям угощение.

Раскрыв письмо, он увидел бегающие по пергаменту буквы, которые спустя пару мгновений сложились в слова:

«Уважаемый мистер Снейп!

Рад сообщить, что план операции успешно разработан. По итогам ваша вовлеченность не потребуется, так что подробности знать не обязательно (вы же не хотели загружать свою голову лишней информацией, что аврорат любезно учел в момент планирования).

Я буду играть роль вашего помощника. Есть ли у вас таковой? Мне необходимы его волосы для оборотного зелья. В ином случае я сам придумаю личность вашего нового протеже.

Также прошу прислать мне программу выступления, чтобы я смог изучить предстоящие презентации зелий.

Г.П.».

Снейп вскинул брови. Надо же! Поттер научился писать письма, как и подобает взрослому человеку. Впрочем, во времена Хогвартса, когда они вели единственную в их жизни переписку, он был, по сути, ребенком. Многое пережившим, уже почти взрослым, но не повзрослевшим.

Эти мысли всколыхнули в его сердце странную тоску. Они с Поттером не пересекались без малого семь лет. Ему бы следовало отпустить свои чувства и жить дальше, но Снейп всегда был излишне постоянным в своих привязанностях.

Сначала Лили, теперь вот ее сын… Если брать в расчет общую тенденцию, то ее он любил три десятилетия, так что через каких-то двадцать два года он забудет и о Гарри Поттере.

Снейп горько усмехнулся, после чего принялся писать ответ:

«Мистер Поттер, искренне сомневаюсь, что вам по силам сыграть роль хоть мало-мальски сведущего в зельеварении волшебника.