— Так что вы собираетесь мне хоть что-то объяснить?

Близняшки переглянулись.

— Раз уж ты наша новая подруга, наверно стоит. С чего бы начать… ах, да, мы помогаем тому, кого все называют Тощим Человеком, наверно, потому что мы умнее других детей, ну или просто ему нравиться играть с нами…

— Вобще Слендеру трудно говорить на нашем языке…

— Потому что его голос всегда звучит внутри головы и разрывает ее.

— Да! Я вижу, ты не забываешь о своих видениях. Ему нужна помощь, он забирает детей у плохих родителей, а мы ему помогаем.

— А вы не боитесь, что вас поймают?

— Ни капельки, он всегда прячет нас от взрослых и возвращает домой вовремя. — Говоря это Джесс улыбнулась, ее сестра Джен о чем-то задумалась.

— Это ведь ты подарила ему ту куклу, Кейт?

— Не то что бы подарила… Просто отдала, чтобы он прекратил меня пугать, и так слишком много проблем в последнее время.

— А он думал, это подарок.

— Ага, ему очень понравился этот человечек из ниток. И как ты попала в лес… Хотя, не важно, он бы все равно встретился с тобой, даже если бы ты заперлась дома, как некоторые.

— Вообще то мы с Лидой и нашим общим другом играли в жмурки, а я забрела куда-то не туда.

Джесс ударила себя рукой по лбу.

— Общим другом? Как ты можешь быть настолько глупой? Он тебе не друг вовсе, просто втюрился в ту девку, и теперь они вместе прикалываються над тобой, потому что ей это нравится!

— Мы же говорили тебе, написали прямым текстом, а ты снова наступаешь на те же грабли!

— Так это вы послали мне ту записку!

Поначалу Кейти разозлилась. Ведь эта записулька испортила всю дружбу, и если бы она дальше делала вид, что не знает, он бы не рассказал ей, возможно, никогда… Но с другой стороны эти девочки пытались спасти ее от обманщика и предотвратить тот розыгрыш…

— Зачем? Зачем вы это сделали, мы ведь почти не знакомы!

— Ну ты пригласила нас на День Рождеия, мы так давно не бывали на праздниках и решили отблагодарить тебя…

— А та подпись перечеркнутый круг…

— Глаз, перечеркнутый глаз. Мы всегда так подписываем. Это его знак.

— Хорошо, значит теперь я ваша… подруга?

— Ага.

— Типа того.

— И что же я могу для вас сделать?

— Вообще-то ты можешь помочь нам с другими детьми. Понимаешь, его ритуалы слегка спецефичны и он не может все делать сам, иногда то, что он делает, выглядит ужасно, но ты же видела, они в порядке, играют в лесу, все с ними хорошо.

— Так что, сможешь помочь нам?

— Ну… ладно, я в долгу перед ним, он вывел меня из леса. И как же это делается, кто будет следующим?

Близняшки немного помолчали, а тогда ответили одновременно.

— Ну, думаем, есть одна кандидатура.

***

Он сидел на пне посреди мрачного туманного леса. Тощий Человек поймал мальчишку прямо на пороге собственного дома, когда тот вышел во двор чтобы забрать воздушного змея. Школьник осознавал, что эта игра проиграна, так чего же ждала эта тварь?

— Сюда, почти пришли.

Из чащи раздался детский голос, через пару минут на поляну выбрались трое девчонок его возраста, в одной из них он узнал дочку директрисы.

— А вот и он. Ну что мы говорили?

— От Слендера еще никто не убегал, хи-хи-хи.

— Кэйтлин? Что ты здесь делаешь? — Спросил мальчик. Он попытался встать с пенька, но щупальца обвили его, не давая пошевелиться.

— Она играет с нами. Знаешь, мы ведь не предадим ее никогда!

— И они не спрячутся за спину Лидочки, хотя, никто уже не спрячется.

Она сказала это таким голосом… Будто это была уже не девочка, а взрослая женщина. Не было в нем и прежних ноток озорства вперемешку с любопытством, только холодный факт и немного сарказма.

— Я знал, что к ее исчезновению причастно вот это, но чтобы ты… Не ожидал от тебя такого, Кейт.

Девочка опустила взгляд в пол, ее руки, которые она все это время держала за спиной, ослабли. На землю упал маленький кухонный ножик.

— И ты правда собиралась сделать это, убить меня? Ты злая, подлая, мерзкая…

Тут щупальца сомкнулись на его горле настолько сильно, что мальчик едва не задохнулся, но еще оставался жив. Это было так необычно, будто Тощий Человек не мог удушить его, даже если хотел.

— Не тебе об этом говорить, ты завел ее вглубь леса и оставил там, потому что это была «веселая шутка». — Джесс подняла нож и вновь вложила его в руку Кейти. — А ты, не хочешь «поиграть» со своим лучшим другом?

Девочка подошла к нему и занесла нож над головой. Он снова посмотрел на нее тем своим чарующим взглядом, почти расплакался, а ее рука почти отпустила рукоятку.

— Тебе страшно? Ты плачешь?

— Д…д…да! Мне очень страшно! Прошу, прекрати это, давай просто уйдем домой, он же отпустит меня, если ты попросишь! Убежим от сюда и будем вместе играть с утра до вечера, Лиды б…б…больше нет, она не п…п…п…помешает нам.

— И что же ты так не плакал, когда оставил меня здесь одну? Почему когда надо мной весь класс смеялся, когда мы с ней подрались, ты просто стоял в стороне, где тогда была твоя совесть?!

— Ну прости меня, прошу, умоляю! Я понял свои ошибки, все осознал…

— И я тоже поняла. Поняла, что кое-кто просто пользовался моей добротой и теперь пришло время платить за это.

Лезвие попало куда нужно с первого удара. Тихо вскрикнув, мальчик упал на землю, его глаза так и остались широко открытыми.

— Кажется, его Тощий Человек забирать не будет. — Предположила Джесси, ведь Лиду она не видела среди детей.

— Да, нам лучше вернуться домой, пока мисс Браун не проснулась.

Они никогда не называли ее мамой между собой, только на людях. Кейт узнала об этой особенности совсем недавно и это был один их тех секретов, которые она никому не рассказывала.

Девочкам не пришлось повторять дважды: спустя секунду они исчезли, а еще через две Кейт и сама оказалась около кровати в собственной комнате. Девочка сняла свои шлепки, залезла на кровать и попробовала успокоиться.

Все закончилось. Ведь правда?

Она получила то, чего так долго хотела — справедливого наказания для своих обидчиков, но ужасное чувство на душе не пропадало. Тот мальчик он был мерзким, подлым… Он был предателем и все же он был ее первым другом, а такая дружба никогда не забывается. И она действительно его убила… А если он был прав и хотел измениться? Если он не заслуживал такого наказания?

Кейти и не заметила, как начала плакать. Все случилось так быстро… Но если бы она медлила, то не смогла бы этого сделать, наверно, так даже лучше.

— Кто тут?

Девочка едва не подскочила, когда на ее плечах сомкнулись костлявые пальцы. Это жуткое существо из детских кошмаров оно холодное, оно другое. Ему чуждо это страдание, Кейт видит это, ей даже не нужно смотреть в глаза. Но все же Следнер зачем-то обнял ее и попытался успокоить.

— Спасибо… И прости что так пугаюсь, непривычно немного.

В голову вернулось одно воспоминание из раннего детства, совсем размытое и непонятное зато такое приятное. Глаза сами собой начали закрываться, и это была одна из тех немногих ночей с момента развода, когда девочка спокойно уснула.

========== “Счастливый Дом” ==========

Тамара стояла на окраине городка Вест-Хилл, держа перед собой распечатанную фотографию. Огромное здание с башней по центру, в некоторых окошках виднелись кровати, в других — игрушки, книжки, даже силуэты детей. Фундамент украшали клумбы декоративного кустарника, а с правого крыла торчал маленький дымоход.

Сейчас от этого величественного здания, переданного властями Вест-Хилла в общественную собственность почти полвека назад, остались только руины. Крыша центральной башни еще держалась, а вот остальная давно уже обвалилась, во многих местах отсутствовали стены, все без исключения окна разбиты, от кустов остались иссохшиеся палки, жалкое зрелище…

Естественно, здание находилось в аварийном состоянии и бродить по нему было не безопасно, но Тамара понимала, что это единственный способ узнать историю приюта — в больнице и даже в участке никто не хотел давать документы больной посторонней особи.