— Вы правы, нужно действовать, делать хоть что-то, а не оставлять их на головы учителей. Это мне наказание за то, что я проигнорировал жену. Она ведь просила посидеть с сыном, хоть раз пропустить эту дурацкую игру и побыть с ним… А теперь… Ах, какая ирония, какая ирония…

— Мистер Сточ, у меня не очень много времени.

— Понимаю, но вам нужен не я. Вам нужна Кэрри, Кэрри Тамбелдон, женщина, которая выжила. Как жаль, что она скончалась в этой самой палате незадолго до моего поступления сюда…

— А что такого было в той женщине?

— Она работала там, в «Счастливом Доме» десять лет назад.

— Сиротский приют «Счастливый Дом» сгорел, вы хотите сказать, убийца его подпалил?

— Нет, конечно нет. Тот пожар… Уже давно нашли виновника, и все забыли об этом… Забыли что было до пожара, а ведь там пропадали дети, точно так же как и сейчас.

Мистер Сточ попробовал подняться в третий раз, теперь он упал прямо на Тамару. Медсестра поспешила оттащить его.

— Очередной приступ, вам лучше уйти.

— Вы знаете, о чем я подумал, когда увидел его? Вспомнил ее слова, ее слова для репортеров. Не смотри в пустоту…

— Уходите, визит окончен.

Тамара начала медленно отходить от камеры, в то время как медсестра вколола Сточу успокоительное куда-то в область шеи. Он начал затихать, что-то хрепеть, а когда деректрисса была в конце коридора, прокричал громко и очень четко.

— … иначе пустота начнет вглядываться в тебя!

========== Май ==========

Начинался еще один школьный день — предпоследний перед весенними каникулами. Кейтлин, как обычно на перемене, достала свою тетрадку и начала рисовать. Девочка уже и не пробовала с кем-то поиграть, ей начинало нравиться проводить время одной. А тогда к ней почему-то подошла Лида со своим другом.

— Послушай, мне жаль, что так вышло, но ведь мы можем дружить все вместе, верно? Давай поиграем на площадке после уроков, мой папа за нами присмотрит.

Девочка согласилась. Те странные чувства, которые они с мистером Макги пытались побороть, снова вернулись. Он говорил ей оставить этого мальчишку в прошлом, быть сильной и не думать о нем, но едва появилась возможность все наладить как девочка забыла о настановах психолога.

После уроков они и правда отправились на площадку — с прошлой осени тут почти никто не гулял. Отец Лиды оказался не таким уж строгим, как на школьных собраниях — девочка построила ему глазки, поныла и мужчина отошел в киоск, оставив детей одних.

— А зачем ты его прогнала?

— Ээ… ну просто… она хочет…

— Хочу, чтобы он не помогал тебе водить. — Перебила Лида, завязывая девочке глаза.

Конечно, Кейти слышала голоса обоих, но старалась идти на голос мальчика. Постепенно крик Лиды затихал вдалеке, а его становился все ближе, будто мечта Кейти сбылась и эта наглая девчонка растворилась.

Со временем она услышала шорох листвы и стала врезаться все чаще, помимо знакомого голоса Кейти начала слышать смех отовсюду, но старалась не отвлекаться. Теплый весенний ветерок сменился на холодный, словно их отбросило назад в середину января.

И это уже напрягало.

А затем голос мальчика и вовсе затих, она осталась совершенно одна. Малышка сделала еще один шаг и перецепилась о корягу. Запах прелой листвы и трав заставил Кейти снять повязку. Она лежала лицом в куче листьев, совсем одна, лес вокруг поглотила тишина.

Девочка поднялась на ноги, осомтрелась вокруг. Ведь только что паренек был здесь, и когда он успел убежать? Но тут все мысли прервал едва слышный хруст позади. Даже не оборачиваясь она заметила тень, на фоне веток деревьев завитки щупалец сразу бросались в глаза.

По телу, словно яд, начал растекаться страх. Руки и ноги начисто отказывались двигаться, хотя мозг приказывал бежать.

«Ну же, Кейт, давай, ты ведь хозяйка своей судьбы, наберись уже смелости и свали от сюда!» — но рассуждать о своей силе когда позади стояло трехметровое чудище было не так просто.

Еще миг и он исчез. Девочка уже знала, что будет дальше, она не раз видела в своих видениях и слышала от других детей. Оставалось закрыть глаза, потому что была только одна вещь, страшнее чем умереть от его щупалец — посмотреть Тощему Человеку в глаза.

Но время шло, а ничего не происходило. Может, это было очередное видение. Может, это вообще один глупый сон? Ведь не мог же ее друг завести девочку в лес и оставить там одну, это слишком жестоко для детей…

Однако когда Кейтлин открыла глаза Слендер стоял перед ней в полный рост.

— Ну что тебе нужно? Ты все-таки решил меня напугать?!

В руки девочки упал маленький комочек ниток. Присмотревшись повнимательнее, она узнала свою куклу.

— Да, это тебе я отдала, чтобы ты меня не обижал. — Медленно и уже не так испуганно проговорила Кейт.

Слендер забрал куклу обратно и посадил в краман своего пиджака. Девочка все еще не смотрела на его лицо, да и не на что там было смотреть, но ему должно быть нравилась эта игрушка.

— Мне нужно идти домой, если мама узнает, что я гуляла в лесу, она меня накажет.

Щупальца позади Тощего Человека начали шевелиться, Кейти опять сжалась в комок, но они лищь завились в знак вопроса.

— Родители не отпускают маленьких детей в лес, это все знают. Но я вообще-то не плохая девочка! — Оправдалась она. Некоторые дети говорили, это существо похищает только непослушных. — Просто так вышло, мы играли в жмурки с моим другом и случайно зашли сюда. Ты его не видел?

И снова он ничего не сказал, только протянул свою костлявую руку.

— Не думаю, что ты проведешь меня до дома, тогда тебя пристрелят полицейские.

Слендер остался стоять неподвижно, уверенный в своем решении.

— Хорошо, в меня то они стрелять не будут, а тебя я предупредила.

Девочка взяла его за руку и на удивление Тощий Человек пошел по лесу, а не исчез, как он это любил делать. Тропинка была совершенно незнакома маленькой девочке, люди тут тоже никогда не ходили, зато из-за кустов то и дело выглядывали какие-то дети.

— Кенни… Кенни! — Вскрикнула школьница, узнав одного из них. Она рванулась к мальчику, но Тощий Человек крепко сжимал ее руку и вел дальше.

— А он что ли не может… его ведь родители искали…

— Возвращайся домой, Кэт, он проведет. — Сказав это, мальчик спрятался в деревьях и они пошли дальше.

Спустя всего пару минут (хотя Кейт заблудилась в глубине леса) они уже стояли на окраине, через пару сотен метров виднелся забор первого дома. Тощий Человек остановился, но Кейти не отпускал.

— Мы кого-то жде…

Он прервал девочку жестом руки. Спустя мгновение на горизонте показалось еще две школьницы, поначалу они спокойно шли ему навстречу, затем ускорили шаг и под конец уже подбежали.

— Разве время уже пришло? — С удивлением спросила Джесс.

— Солнце еще не село. — Обиженно заметила Джен.

Слендер отпустил Кейти и, помахав рукой, исчез.

— Что, он теперь оставит нас самих это делать?

— Да нет же, Джессика, кажется, он привел нам нового друга.

— Друга? Вы… знаете его? — Ошарашенно спросила Кейт.

— Знаем, конечно же, а кто по-твоему о нас заботиться, пока мама на работе?

— Разве это так должно быть? Разве он не… не…

— Давай поговорим об этом дома, взрослые не очень любят, когда дети гуляют на улице без присмотра.

Близняшки подхватили ее и повели в тот самый домик на окраине. Оказалось, они тут жили. Сам по себе дом был небольшим — одноэтажным, больше похожим на лесничий. Внутри не было лишней мебели — стула только три, диван один и то потрепанный, книжные полки только для учебников, слегка расшатаный стол, никаких картин, ваз, статуэток и прочей дребедени. Кэйт подумала, что они с Тамарой живут не так уж и бедно, но говорить вслух этого не стала.

Джесс и Джен отвели ее в свою спальню. Одна из них закрыла розовые шторки, вторая усадила гостью на кровать.