Почуяв добычу, существо с рычанием вынырнуло на поверхность, взметнув вокруг столбы пыли и обломков песчаника.

Рэй в ужасе отступил назад, прикрывая собой Син. Он не ожидал, что загадочный враг имеет настолько крупные размеры. Перед ребятами возник гигантский безглазый тигр необычного чёрно-красного окраса с разверстой пастью и кожистыми крыльями. Щупальца росли на его шее, голове и спине, но теперь тварь втянула их в себя за ненадобностью. Покрытый острыми шипами хвост недовольно крутился из стороны в сторону. Внезапно кожа на морде тигра лопнула, и чуть пониже лба у чудовища возникло то, что секунду назад отсутствовало: пара злобных немигающих ярко-жёлтых глаз.

— Это за мной, — бледнея, прошептала принцесса. — Жрецы твердили: жертву постигнет возмездие, если она откажется идти в мир людей. Если маг схитрит, за ним рано или поздно явится Судья. Я должна сдаться по доброй воле, пока он окончательно не рассвирепел.

— Может, ты и отправишься в мир людей, но только не с ним, — тихо ответил Рэй. — Такой посланник абсолютно не внушает мне доверия.

Из горла „тигра“ раздалось раскатистое рычание, потом он, не обращая внимания на Тсубасу, начал медленно приближаться, переступая лапами, к тому месту, где стояли принцесса и Рэй.

— Беги!!! — завопил Рэй. — Я попытаюсь задержать его! Или создай вокруг себя препятствие! Скалы, стены — что угодно!

— Не могу, — плакала девочка, дрожа от страха. — Сейчас — не могу!

— Значит, будем драться, - Рэй, не сводя глаз с тигра, наклонился и набрал в обе пригоршни побольше песка.

Чудище, явно наслаждаясь своей властью над слабыми жертвами, сделало ещё шаг вперёд.

Рэй приготовился бросить песок в глаза монстру, чтобы выиграть хоть немного времени, но тут Тсубаса неожиданно ринулся к тигру и вцепился в его хвост, не обращая внимания на шипы, раздиравшие кожу на руках.

Зверь мотнул головой, утробно зарычал и повернул голову в сторону досадной помехи. Тут-то он и узрел назойливого человечишку, помешавшего ему завладеть добычей. Тигр попытался прыгнуть и поймать мальчишку, но когда он сделал это, его хвост откачнулся назад, и Тсубаса оказался вне зоны досягаемости. Чудище клацнуло зубами и подпрыгнуло снова. Повторилось то же самое. Тигр заревел от ярости и начал беспорядочно скакать, взметая столбами песок, который тут же запорошил ему глаза. Крылатая кошка жалобно замяукала, пытаясь передними лапами вытряхнуть песок из глаз, чем только ухудшила свое положение.

— Беги! — толкнул Рэй девочку. — Бога ради, спасайся!!!

— А ты?! — она схватилась за его рукав, как утопающий за соломинку.

— Если эта дрянь пришла за тобой, то меня и Тсубасу не тронет!

Однако вместо того, чтобы бежать, Син вдруг упала на колени, сложила руки и начала петь, как раньше, только в голосе ее появились дисгармоничные, режущие слух ноты.

— Что ты делаешь?! — поразился Рэй.

Перед лицом Син возникли необычные дегтярно-чёрные бусинки, блестящие, словно глянец. Стоило им появиться, как принцесса умолкла и обернулась к Рэю. Ее глаза были пустыми и уставшими.

— Дай каплю крови.

— Что?

— Дай свою кровь! – и, увидев его замешательство, добавила. — Неужели ты не хочешь спасти любимого?!

— Как ты … — задохнулся Рэй, но не договорил.

Изо всех сил укусив себя за нижнюю губу, он собрал горстью заструившуюся по подбородку тёплую влагу.

— Вот.

Син ткнула подушечкой указательного пальца в его запачканную ладонь. Затем протянула руку, чтобы смешать кровь Рэя с чёрными бусинами, застывшими перед ней, но в тот миг разозлённое чудище, наконец, проморгалось и резко взмыло вверх, таща за собой Тсубасу.

— Чёрт!!! — завопил Рэй.

Едва оттолкнувшись от земли, монстр взлетел так высоко, что для Тсубасы прыгать вниз сразу же стало рискованно.

— О, нет… — Син в отчаянии опустила руки. — Я опоздала.

Крылатый тигр тяжёлыми рывками улетал по направлению к пикам гор, окружавшим преддверие, и уже через минуту скрылся из виду вместе с вцепившимся в него подростком.

Син склонилась над землей и беззвучно заплакала.

— Я хотела помочь… Рэй, прости…

— Рассказывай всё об этих монстрах! Быстро, у нас мало времени! — властно потребовал мальчишка, встряхивая её за плечи.

— Я ничего не знаю, кроме того, что они приходят за такими, как я! Правда, Рэй, я не лгу!

— Тогда рассказывай всё о вашем „добром“ магическом мире, порождающем подобную мерзость! Важна любая информация, даже та, которая кажется несущественной мелочью! Клянусь, я не дам тебя в обиду, буду защищать до последнего вздоха, но… ты права! Я люблю его! И готов разыскивать по всем вашим грёбаным измерениям, включая адские. Даже если он однажды передумает быть моим другом и отречётся от меня, я за него отдам душу первому, кто меня попросит, лишь бы он остался жив!

— Знаю, — потупившись, произнесла девочка. — Маги умеют читать глубоко в человеческих сердцах. Прости. Я вела себя, как порядочная эгоистка, умалчивая о важных вещах. Я расскажу всё, что пожелаешь, лишь бы это помогло найти Тсубасу!

«Вот значит как, — думал Рэй, пробираясь с принцессой сквозь руины песчаных замков в том направлении, куда улетел монстр. — Теперь понятно, почему Син не хотела рождаться в нашем мире. Отправленный к людям маг по возвращении становится отверженным. Он теряет навсегда многие свои способности, отстраняется от правления, если раньше занимал высокие должности, и лишается всех привилегий. Его приносят на алтарь служения „общей гармоничности мира“.

Выходит, даже вернувшись домой невредимой, Син смогла бы претендовать на престол только в случае, если б доказала, что за всё время жизни в мире людей не прикоснулась ни к одному человеку. Прикосновение к низшим существам, по мнению магов, необратимо загрязняет ауру, и факт этот однозначно устанавливается по энергетической волне, идущей от тела. Кроме того, магическая сила от тактильного контакта с человеком изрядно убывает.

Однако условие никогда не дотрагиваться до людей заведомо невыполнимо: к Син прикоснулись бы её собственные родители вскоре после рождения! Тари хотела сохранить девочке её статус принцессы, потому и подарила охранительный камень, отправившись на Землю вместо неё. Видимо, фрейлина очень любила свою госпожу, если согласилась ради Син стать отверженной.

Когда же Рэй провалился в подземную комнату, он разбил талисман Тари, сделанный из тончайшего хрусталя и называемый в среде магов олиро — Окутывающий Лик и Расторгающий Обет, предназначенный для того, чтобы сделать Син невидимой для посторонних глаз, в том числе для посланников, и отсрочить возложенное на неё обязательство. Как только олиро перестал существовать, Син оказалась ничем не защищена от необходимости воплотиться на Земле. К тому же случилась и другая неприятность: падая, Рэй случайно задел принцессу.

Син рассердилась вовсе не за разломанный потолок жилища или поставленный синяк. Она с горечью поняла, что все усилия Тари оказались напрасны. Человек прикоснулся к ней. Тогда девочка решила связать Рэя магическим обязательством по принципу „одно желание за разбитый талисман“, чтобы у неё, по крайней мере, появился шанс отправиться на Землю не в одиночестве. Впрочем, хитрый маневр принцессы не лишал Рэя свободной воли, а только создавал неопределённую отсрочку с воплощением для самой Син.

„Я боялась идти в ваш мир, Тсубаса верно догадался, — призналась принцесса. - Мы, маги, чувствуем себя защищёнными только у себя дома, а за пределами нашего мира становимся беспомощными, словно дерево, лишённое корней. С рождения мы обладаем умением созидать и разрушать материю, но это не спасает от страха физических страданий, неизбежных на Земле. Чем дальше мы от родины, тем больше ослабевает наша истинная магия и возможность сопротивляться всему, что пытается сломить нас. Использованию истинной магии нас не учат: мы обладаем ею с рождения, а, взрослея, интуитивно осваиваем и развиваем её. У каждого мага в итоге рождается свой неповторимый стиль управления энергией космоса“.