Не обнаружив серьезных повреждений, паренек, наконец, решился получше разглядеть местность и того, в чье логово он неудачно попал, свалившись с горы. Он и чудище находились под засохшим деревом с кривыми, раскидистыми ветвями. Вокруг поднимались кольцом резные пики гор, а на их склонах терялись в желто-сером мареве причудливые песчаные наносы, образующие стрельчатые арки, высокие башни, ступеньки лестниц, своды и колонны. Будто некогда здесь стоял внушительных размеров дворец, но он обрушился, и от него остались лишь отдельные фрагменты, до сих пор поражавшие воображение красотой конструкций.

— Хе фохнуся, се хохсе, — меланхолично изрекло чудище, пожевывая свой палец.

Заметив косой, настороженный взгляд мальчишки, оно оставило в покое конечность и произнесло уже вполне внятно:

— Все хорошо, не волнуйся.

— Ты еще и говорящее? — усмехнулся паренек.

— Я вообще-то еще и разумное, — обиделось «чудище» и поднялось в полный рост, тщательно отряхивая джинсы и очищая от прилипшего песка одну босую ногу о другую.

И тут впервые подростку стало стыдно. Щеки его заметно порозовели. Теперь, когда существо стояло, выпрямившись, стало очевидным, что тот, кого он с перепугу принял за уродливого демона, оказался обычным парнишкой одних с ним лет, просто грязным, чумазым и жутко измотанным. Таким, как и он сам. Еще неизвестно, кто из двоих сейчас выглядит хуже, и каким окажется его собственное лицо, поднеси ему кто-нибудь зеркало.

— И… Извини, — потупился юный путник, — я принял тебя за нечистую силу…

— М-да, — лохматый паренек снова почесал одну ногу о другую. — Хорошо, что не за кого-нибудь похуже.

— А бывает и хуже? — удивился первый мальчик.

— Полагаю, бывает.

— Слушай, ты не знаешь, где мы находимся и как сюда попали?

Отрешенные темно-серые глаза снова остановились на его лице, вгоняя в дрожь и почему-то в краску.

— Понятия не имею. Я пытался тут кое-что вычислить, — лохматый паренек кивнул на землю рядом с собой, где лежали сложенные столбиками черные и серые камни, обломки зубов и черепов, а также были начерчены пальцем в песке непонятные символы. — Но не преуспел. У меня мало информации. Никуда не годится. И здесь нет никого, кто мог бы мне предоставить новые сведения.

— Как тебя зовут?

— Кх-хх…хе-е!

Взъерошенный пацан подавился воздухом и интенсивно закашлялся. От заданного вопроса они оба почему-то ощутили сильную неловкость. Будто в формулировке фразы заключалось нечто неприличное. Наконец, второй подросток перестал кашлять и произнес следующее:

— Не помню.

— Вот и я тоже, — тяжело вздохнул первый, с горечью глядя на свои избитые в кровь ноги. — Долго я тут без сознания валялся?

— Не очень, — ободрил его второй. — Я тебе почти сразу начал делать искусственное дыхание, и ты оклемался.

— Че-его-о?!

— Шучу. Знаешь, я думаю, ты совсем не тот, кто назначил мне здесь встречу. Либо ты нарочно проверяешь меня.

— Назначил встречу?

— Я слышал голос, сказавший: «Ищи меня там, где песчаные замки». Это все, что я помню до того, как оказался в сером мире. Я обнаружил оговоренное место довольно скоро. Вон, вокруг сплошные слои песчаника, похожие на стены старинных дворцов, но где же тот, кто позвал меня? Я сижу тут весьма долго. Дней пять, наверное. И есть нестерпимо хочется. А вчера на ночь глядя сюда во-он по тому склону очень поспешил ты. Разрушил шесть песчаных арок по траектории своего спуска … И зачем было так бежать? Есть же пословица: «Тихо-тихо ползи, черепаха, по склону горы Фудзи». То есть спешить не следует, жизнь надо проживать медленно и со вкусом.

— Я не спешил, а случайно свалился!!! — потерял самообладание первый мальчик. — И мне, между прочим, тоже кто-то назначил встречу у песчаных замков. Только я не помню, кто.

— Гм, — второй паренек снова присел на корточки и подпер подбородок рукой, — с твоим появлением ситуация ничуть не прояснилась. Скорее, еще больше запуталась. Кого же мы ждем?

— Э-э, позвольте, — робко произнес у них за спиной чей-то низкий голос, — боюсь, что ждете вы меня, ребята. Но вот только одного из вас я действительно сюда звал, а насчет второго меня терзают сильные сомнения…

Очень медленно мальчишки начали поворачиваться на звук голоса и наконец узрели воочию того, кто до сих пор тайно следовал за ними, не решаясь заговорить. Их собеседник и сейчас стоял, наполовину укрывшись за стволом старой яблони, стыдливо прикрывая зубастую морду с выпученными глазами тощей когтистой лапой. Перепончатые черные крылья были аккуратно сложены за спиной, на боку чудовища висела сумка на длинном ремешке, украшенная золотом и драгоценными камнями.

Словно по отыгранной схеме оба паренька одновременно трижды вдохнули и выдохнули, после чего стадия «Очень Хочу Заорать» миновала успешно и перешла во вторую стадию — конструктивного диалога с Монстром-Стоящим-За-Деревом.

Первым от шока опомнился мальчишка с каштановыми волосами. Он смело шагнул вперед и спокойно спросил:

— Ты, наверное, один из здешних жителей? Сумеешь рассказать нам больше об этом месте?

Красные глаза монстра выпучились еще больше, а потом он расхохотался, держась за железный пояс на впалом животе:

— Э-хе-хе, ну и людишки на свет стали рождаться! Ничего святого. Никакого уважения к синигами не испытывают, никакого трепета или благоговейного страха. Впрочем, ладно. Я пугать вас и не собирался. А вот побеседовать — это как раз то, что нам нужно. Кстати, ты принес яблок?

— Принес. Выходит, ты и есть тот невидимый любитель сухих плодов, шпионивший за мной под деревом?

— Гы-ы, — довольно усмехнулась образина. — А кто же еще? Давай познакомимся. Меня зовут Рюк. Я обожаю яблоки. Вообще-то самые лучшие растут в мире людей: сочные, красные, сладкие! О-о-о! Мечта! То, что ты собрал по дороге сюда, жалкая замена… Но за неимением другого сойдет, — и чудище печально вздохнуло.

Интенсивно порывшись в карманах штанов, паренек извлек оттуда четыре несъедобных плода, чудом уцелевших после падения с высокого склона. Не дрогнув, протянул их монстру.

— Держи!

Синигами охотно забрал все четыре яблока и по одному проглотил их. На его клыках смачно захрустел песок. Монстр отер лапой свои ужасные сине-лиловые губы и произнес:

— Спасибо, человечек! Ты всегда меня радовал. Жаль, никак невозможно, уходя из мира людей, захватить с собой хотя бы одно настоящее яблоко. А то я бы обязательно попросил тебя об этом. Может, из его семечка здесь бы что-то и выросло? Хотя вряд ли. В мире смерти нет места ничему живому. Здесь не растут зелёные деревья.

— Да, все это здорово, уважаемый Рюк, но хотелось бы перейти ближе к делу, — внезапно заговорил второй парнишка. — Судя по твоим словам, ты знаешь вот его, — и он указал на первого мальчика. — Ты сказал, что он тебя всегда радовал. Значит, тебе известно его имя и то, как он попал сюда. И если я помню твой голос, назначивший мне встречу здесь, то и меня ты тоже знаешь?

— Неплохо, неплохо, — спокойно заговорил монстр, потом вдруг молнией метнулся ко второму подростку и приставил свой длинный, изогнутый коготь к его горлу, зловеще прохрипев: — Только вот тебе я встречу не назначал, умник. Какого черта ты здесь околачиваешься? Тебя ждали совершенно по другому адресу, но, судя по всему, ты каким-то образом проник сюда. Интересно, зачем? Учитывая, что тебе приготовили куда более уютное местечко, чем мир Богов Смерти. Вот я и размышляю, — монстр в задумчивости обошел вокруг второго паренька, в то время, как первый с удивленно распахнутыми глазами наблюдал за их беседой. — Я все смотрю и говорю себе: «Рюк, тут что-то не то. Одного ты приглашал, но второго даже и не думал звать. Почему пришли оба? И почему второй не отправился туда, куда должен был по всем законам, пойти?»

— И куда же я должен был пойти? — ничуть не испугавшись тона голоса Бога Смерти, спросил лохматый мальчишка.

— В одно безумно красивое место, намного лучше этого. Ты его вполне заслужил. Но почему-то предпочел оказаться здесь? А?