Я достал телефон и поставил в текущей точке своего маршрута метку. Подписал её как «Котики». Надо бы на обратном пути и другие метки расставить, чтобы лучше ориентироваться.

Пожалуй, мне пора возвращаться. Хотел совершить короткую вылазку на полчасика, а в итоге наприключенчествовал по полной программе. Впечатлений набрался на всю жизнь.

Громкий отчаянный крик разорвал лесную тишину, заставив меня вздрогнуть. Крик однозначно принадлежал женщине.

Кто-то заплутал в Подземелье? Может быть, сюда есть ещё проходы помимо моего погреба?

Из-за огромного размера пещеры и эха было трудно определить, откуда исходит крик. Но я вроде бы вычленил верное направление — на восток. Я побежал туда, продираясь через корявые ветви зарослей.

Вскоре я понял, что угадал — крик повторился, уже громче и ближе. К нему добавились новые звуки — визг и гортанное хрюканье. Они явно принадлежали каким-то животным.

Я продрался на широкую поляну, покрытую травами и цветами. С другой стороны поляны из зарослей выбежала женщина в полупрозрачном платье из тонкой белой ткани.

Я застыл. Потому что выглядела женщина… точнее, девушка очень странно. Как и всё в этом подземелье.

Она была красива, даже очень. Но я быстро понял, что девушка… не принадлежала к человеческой расе. Сквозь воздушную ткань платья, облегающего стройный стан, просвечивала гладкая и очень бледная кожа, какой не бывает у людей. Длинные белые волосы с несколькими бледно-лиловыми прядями струились позади нее, словно шелковое полотно. На макушке стояли торчком два ушка с белоснежной шерсткой, похожие на кошачьи. За развевающейся юбкой мелькал белоснежный пушистый хвостик. Невероятно пышная грудь девушки подпрыгивала и качалась на бегу, словно пыталась загипнотизировать меня… И это у нее на мгновение даже получилось.

Кошкодевочка? Я попал в аниме?

Спустя секунду из чащи за спиной девушки выскочили жуткие твари. От одного их вида у меня в жилах застыла кровь.

Два антропоморфных существа, похожих на летучих мышей с собачьими головами, неслись на четвереньках за девушкой, быстро перебирая длинными конечностями. Кожистые черные крылья они сложили за спиной, чтобы те не цеплялись за кусты. На кожаных поясах у них висели длинные серпообразные изогнутые ножи.

Скорость они развили приличную. Беглянку настигнут через несколько мгновений.

Сверху, со стороны густых крон, послышался шорох и шелест. Третья тварь, расправив чёрные крылья, спикировала на поляну перед девушкой и преградила ей путь. Не успев затормозить, кошкодевочка выставила перед собой руки и врезалась в существо. Оба покатились по земле.

Девушка шипела, словно рассерженная кошка, яростно царапалась и брыкалась. Но против монстра у неё не было ни малейшего шанса, слишком велика была разница в силе. Тварь прижала её к земле и замахнулась когтистой лапой.

Не в мою смену!

— Эй! Лапы прочь! — закричал я, вскинув карабин и передернув затвор. — Или я стреляю!

Зачем я это кричу? Вряд ли меня кто-то поймёт.

Тварь резко повернула голову в мою сторону. Взгляд её глаз, выпуклых, блестящих и полностью черных, остановился точно на мне. Она издала оглушительный визг, оскалив ряды белоснежных острых клыков. Мое сердце заколотилось от ужаса — я узнал это существо. Это был сородич твари, чей скелет я обнаружил в первой пещере. Никаких сомнений.

Мой палец словно сам по себе нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел, ствол винтовки дёрнулся вверх и влево. Щелкнул механизм затвора, автоматически перезаряжая карабин. В сторону, крутясь, отлетела гильза. В мой нос ударил запах гари и пороха. В ушах поселился сильный звон, почти заглушив все прочие звуки.

Пуля угодила точно в цель. Голова твари разлетелась на кровавые ошмётки, словно перезревший арбуз. Кровь щедро оросила грудь и плечи существа, отдельные капли попали на платье девушки.

Несмотря на стресс и длительное отсутствие практики я не оплошал. Мои руки словно действовали самостоятельно, не нуждаюсь в подсказках мозга.

Тело твари, фонтанируя потоками крови, рухнуло на спину. Два её сородича, издав злобный визг, на большой скорости промчались мимо девушки и устремились прямо ко мне. Убийство собрата вовсе не напугало их, как я надеялся, а привело в ярость.

Тщательно прицелившись, чтобы не попасть в девушку, я выстрелил два раза. Одна из тварей запнулась, когда пуля прошила её грудь насквозь. Она рухнула на землю и покатилась кубарем. Второму монстру пуля попала в плечо. Тот взвизгнул от боли и притормозил, с удивлением глядя на кровавый цветок, раскрывающийся у него на руке. Следующая выпущенная пуля угодила ему прямо в морду, превратив её в скопище окровавленных лохмотьев.

Девушка быстро отползла прочь к краю поляны, глядя на нас испуганными блестящими глазами.

Сверху послышался шелест крыльев, и меня накрыла тень. Я тут же поднял глаза, одновременно вскидывая ствол ещё выше, и увидел новую тварь, стремительно пикирующую на меня. Выстрел!

Но в этот раз пуля попала в крыло, оставив аккуратную дыру в черной перепонке. Тварь налетела на меня, вцепилась в винтовку задними лапами с длинными когтями. Мне в нос ударил сильный запах мокрой шерсти и нечистот. Исступленно махая крыльями, она начала дергать винтовку на себя, стремясь вырвать её из моих рук. Я пытался навести на тварь дуло и выстрелить, но это никак не удавалось сделать.

Краем глаза я заметил ещё двух чудищ, вылетевших из-за крон деревьев. Одно из них устремилась в нашу сторону. Второе повернуло морду в сторону девушки и оскалилось.

Мне нужно как можно быстрее освободить винтовку из вражеской хватки, иначе все это закончится очень плохо. Убрав одну руку со ствола, я выхватил наградной дедов пистолет из кобуры на поясе. Навел на тварь и нажал на спусковой крючок.

Раздался громкий щелчок и… ничего не произошло. Осечка.

Твою мать!

Тварь в очередной раз дернула винтовку на себя. Одной рукой я оружие уже не удержал. Карабин отлетел в сторону и упал в траву. Тварь приземлилась на землю рядом с винтовкой, и нагнулась, протянув к ней переднюю лапу.

Ну уж нет! Ни за что не позволю этим тварям забрать моё оружие!

Отбросив бесполезный пистолет, я с неожиданной для меня отвагой в прыжке пнул существо в грудь. Раздался легкий хруст, тварь выпучила и без того выпуклые глаза, из приоткрытой пасти между зубов брызнула кровь.

Эти твари оказались неожиданно хрупкими. Крупные, да, размером с человека, с клыками и когтями, но их кости по непонятной причине были очень ломкими. Одного удара оказалось достаточно, чтобы нанести существу серьёзные повреждения.

Тварь продолжала удерживать в лапе карабин, не желая отдавать его мне. Тогда я быстро отсоединил от ствола штык-нож. Не дав врагу время прийти в себя, я полоснул его ножом по груди. Острое лезвие из нержавейки оставило глубокую кровоточащую рану в теле монстра, и тот снова заверещал, но на этот раз от боли.

Один из новоприбывших монстров скрылся из виду, устремившись к краю поляны, где находилась девушка. Но у меня пока не было возможности ей помочь…

Ещё один, самый крупный зверь, был уже совсем рядом. Приземлившись на землю, он устремился к нам. Бежал на двух ногах, словно человек! Медлить нельзя, иначе окажусь один против двух!

Быстрым движением я перерезал раненому существу горло. Из рассеченных артерий прямо мне в лицо брызнуло кровью. Монстр напоследок щелкнул пастью, вцепившись мне клыками в руку. Боли я не почувствовал. Пнул его, отталкивая от себя. Туша, обливаясь кровью, рухнула в траву.

Я услышал крик девушки и звуки борьбы за моей спиной. Однако другая тварь была уже совсем близко. Мой новый противник сильно отличался от своих сородичей, которых я сразил до этого. Во-первых, он был заметно крупнее, почти на голову выше их всех. И мускулистее. Во-вторых, его снаряжение выглядело заметно качественнее и богаче. На его поясе висели богато украшенные ножны с кинжалом. Он также носил браслеты и кулон, на которых сверкали золото и драгоценности.