Неизвестно, каким чудом справившись с растерянностью, спокойно выдала:

— Ваше Величество! Отец. Кажется, совсем недавно говорила Вам за обедом, что не планирую выходить замуж, по крайней мере, в ближайшие несколько лет. Что случилось? Вы раньше не жаловались на свою память.

От такой наглости с моей стороны, глаза родителя вспыхнули пламенем, а сквозь волосы на голове начали пробиваться рога. Все присутствующие, понимая, что сейчас будет жарко, поспешили незаметно покинуть зал, оставив нас троих и Саймона, превратившегося в мою угрюмую, молчаливую тень.

— Как ты смеешь, дрянь, говорить со мной в таком тоне?! — взревел демон, величающий себя моим отцом. Он схватил меня за руку и с силой притянул к себе. — Немедленно возьми свои слова обратно, а не то…!

— А не то — что?! Что ты сделаешь, отец?! — перебила его, без малейшего страха, впиваясь взглядом в разгневанное лицо. — Накажешь меня плетьми?! Да, пожалуйста! Я тебя не боюсь, жестокое ты, чудовище!

Услышав такое, Король размахнулся, собираясь влепить мне пощечину, от которой я, скорее всего, отлетела бы на несколько метров в сторону, но в последний момент меня перехватил Уллас и рванул на себя. Рука взбешенного демона прошла совсем рядом, обдав потоком воздуха.

— Поразительное сходство характеров, — усмехнулся Магистр, задвигая меня себе за спину. — Однако, тебе стоит успокоиться, друг, — произнес он, приложив ладонь к Королевской груди.

От этого простого жеста и незамысловатых слов, Хозяин замка стих, возвращаясь в свое привычное человеческое обличье. Мне либо показалось, либо Бельфедор обладал магической способностью незаметно воздействовать на моего отца. Что ж, тогда это многое объясняет в их странной многолетней дружбе.

— Не стоит портить плетьми такую нежную шкурку, — с этими словами он провел холодной рукой по обнаженной части моей спины, и я непроизвольно дернула плечом. — Позволь мне самому поговорить со своей невестой. Наедине.

Он взял меня под локоть, больно стиснув его пальцами, и повел к одной из банкеток, расставленных вдоль стены. Демон послушно отправился в противоположную сторону и занял место на троне. Саймон неслышно скользнул за мной, но Бельфедор, заметив его, коротко рыкнул:

— Исчезни!

Мой друг вздрогнул от этих слов и нехотя исполнил приказ, отойдя на должное расстояние. Молча наблюдая за происходящим, удивлялась, как ловко Ловец душ заправлял в замке моего отца, и как беспрекословно все ему подчинялись. Я позволила усадить себя на мягкое сиденье, после чего тот присел рядом и начал разговор:

— Мне приятно видеть тебя, Кейт, среди родных стен. Согласись, такой благородной леди больше пристало быть принцессой, чем гренадером отряда боевиков, — здесь он усмехнулся, сделав паузу, я же продолжала молчать, наблюдая за развитием событий. — Кстати, красивое платье, рад, что мой подарок пришелся тебе по вкусу.

— Мне не сказали, что это от Вас, — безразличным тоном ответила я. — Если бы знала, то непременно надела другое.

Мне хотелось поддеть этого самовлюбленного типа, но он оставался спокойным несмотря ни на что. Казалось, его невозможно вывести из себя. Сделав паузу, Уллас, как бы невзначай, притронулся к моему запястью и начал говорить, проникновенно заглядывая в глаза:

— Я хотел бы взять тебя с собой и показать замок. Он богаче и больше этого, и тебе обязательно понравится. Вижу по твоему взгляду, ты хочешь поехать со мной, только не можешь решиться.

От его тихих слов сознание поплыло, и я почувствовала на себе ментальное воздействие. «Ха! Да мы проходили это еще на первом курсе!» — подумала я и легко поставила блок, мой собеседник нахмурился, столкнувшись с преградой.

— А ты сильнее, чем я думал… И это при блокированных силах, — задумчиво проговорил он, а затем, спохватившись, спросил: — Так, каков будет твой ответ? Ты поедешь осмотреть наши будущие владения?

— Вы не умеете убеждать, Милорд! — холодно ответила ему. — К тому же Вы мне наскучили.

Я поднялась и гордо направилась к отцу. Уллас, раздраженный, вскочил и, грубо схватив за руку, развернул к себе.

— И не таких строптивых мне приходилось обламывать, — прошипел он, стиснув зубы.

Не выпуская мой локоть из рук, он подошел к трону и с вызовом заявил Королю:

— Я забираю ее с собой. В моем замке она быстро образумится и даст согласие на брак!

Возникла пауза. В наступившей тишине было слышно, как бабочка бьется о стекло ближайшего окна. Какое-то время, удивленно переводила взгляд с Бельфедора на отца и обратно.

— Такое вообще возможно, чтобы невесту до свадьбы забирали в дом жениха? — первой нарушила молчание.

— Мой друг, — неуверенно поддержал отец, — так действительно не делается… Она девица, и я не могу допустить, чтобы она гостила в твоем доме одна… Что скажут люди?

И тут меня осенило! Все это время, только и думала о том, как разыскать Ловца и проникнуть в его владения! И вот, удача сама идет в руки, а я нос ворочу, сопротивляюсь. Наконец-то, у меня появилась реальная возможность отыскать похищенные души и спасти девушек! И Эми тоже… Да, я просто обязана осмотреть замок, и он сам приведет меня туда!

Король все еще спорил с Улласом, как вдруг, перебивая их обоих, я неожиданно выдала:

— Отец! А, ведь, мой жених прав. Быть может, познакомившись с ним поближе, увидев его замок и оценив перспективы, я изменю свое мнение и захочу выйти за него замуж…? Решено! Я еду с ним!

Видели бы вы глаза этих двоих, вернее троих, включая Саймона. Они уставились на меня, не в силах поверить в реальность услышанных слов, недоумевая, почему я так быстро изменила свое решение. И, пока, они не успели опомниться, поспешила добавить:

— А, чтобы при этом не пострадала моя репутация, со мной поедет мой телохранитель Саймон, — при этом ухватила за рукав и подтянула своего друга к себе поближе, — и Вы, папенька! — взяв под руку растерянного демона, вопросительно заглянула ему в глаза и получила неуверенный кивок согласия в ответ. — Вот видите, Милорд, как все отлично разрешилось! А Вы переживали.

Торжествующе посмотрела на Ловца, тот замер на время, раздумывая над сложившейся ситуацией. С одной стороны, он не планировал брать с собой такую большую делегацию, посторонние могли помешать намеченным планам, но, с другой, он был рад, что я так легко сдалась. В конце концов, ему ничего не оставалось, как развести руками и согласиться.

Бельфедор настаивал отправиться к нему порталом, я же уговаривала всех проехаться в карете, чтобы осмотреть окрестности. Не смогла отказать себе в желании полюбоваться неизведанными красотами нового для меня мира.

Жених, наверное, хотел мне угодить, и потому быстро согласился. Я нисколько не пожалела об этом маленьком путешествии, пейзажи зачаровывали своей красотой. Дорога была ровной и прямой, она словно разрывала пространство на две гористые местности. Нависающие с двух сторон скалы темно-красного цвета необычайно сочетались с яркой зеленью, любовно обвивающей голые камни.

Мы провели в пути целый день, периодически останавливаясь на короткий отдых, и когда вечер начал опускаться на землю, впереди, наконец, показался замок. Это была великолепная старинная постройка в готическом стиле, впечатляющая своей торжественностью и красотой.

Вскоре карета застучала по вымощенной камнем дорожке, приближаясь к парадному входу, и сотня испуганных птиц взлетела в небо, с криками закружив над нашими головами, приветствуя своего хозяина.

Внутреннее убранство замка тоже впечатляло. Скупость красок и богатство отделки составляли превосходный дуэт, словно над интерьером хорошо потрудился ни один дизайнер.

Первым делом, упросила провести небольшую экскурсию, чтобы хоть немного сориентироваться на месте. Рассматривая комнаты, пыталась прикинуть, где именно может находиться тайное помещение, скрытое от посторонних глаз и, куда мне стоит заглянуть ночью. Но поняла лишь одно: в этих коридорных лабиринтах легче было заблудиться, чем отыскать что-то нужное.