Подхихикивая над собой, я закрыла глазки, и медленно заснула с ощущением слишком быстро кружившегося вокруг мира.

***

Три дриады наблюдали со своих мест за спящей на полу девушкой.

– Она подходит, – обведя взглядом сестёр, тряхнула копной волос одна из них. – Все пожелания кронпринца учтены.

– А красота? – вглядываясь в лицо спящей девушки, вторая из дриад задумалась. – Я не понимаю красивая она, или нет.

Лесные девы переглянулись между собой. В человеческой красоте они понимали мало – люди для них были все на одно лицо, что мужчины, что женщины.

– Фигура похожа на ту, что встречается у фавориток и жён королей, – начала рассуждать третья, разглядывая вздымающуюся в такт дыханию затянутую в корсет грудь и тонкую талию девушки, – значит в этом плане можно считать, что она красивая.

– А лицо?

– Оно на половину разрисовано цветом сочной травы и мне нравится.

– Мне тоже, но понравится ли кронпринцу?

– Волосы цвета коры дуба ему точно понравятся.

– Почему?

– У его последней фаворитки такой был.

– Нет! У последней был цвета закатного неба!

Дриады продолжали спорить, выясняя уровень красоты девушки, по меркам людей. Но время поджимало, ушедшую с бала уже начали искать.

– Всё! Решаем, что она красива, – подняла вверх руку первая дриада, и остальные согласно кивнули.

– Её в этом мире что-то держит? – вторая обратилась к третьей.

– Нет, – лесная дева мотнула головой. – Мать давно умерла, отца я не чувствую в этом мире. Братьев и сестёр нет. Людей, к которым она эмоционально привязана тоже нет. Животных тоже нет.

Приняв решение призвать её в мир Королей Прошлого, лесные девы склонились над избранницей принца, как вдруг одна из дриад остановилась:

– А как же магия?

– Я забыла спросить… – растерялась первая, которая больше времени провела с девушкой, проверяя подходит ли она под список пожеланий принца.

Попытки разбудить спящую ни к чему не привели. Девушка не реагировала ни та толчки, ни на уговоры, ни на угрозы. Даже пощёчина не смогла привести её в чувство.

Создав вокруг себя купол невидимости, чтобы не привлекать внимание мужчин, бегавших по замку в поисках девушки, лесные девы задумались.

– Может вниз её скинем?

– Люди хрупкие, она сломается!

– Тут не очень высоко…

– Не хочу рисковать, слишком она подходит.

– Если сломается – мы починим!

– Здесь можем не успеть починить!

– Может подождём пока сама проснётся?

– А если она до утра спать будет?

– А как люди друг друга будят?

– Да вроде мы всё уже перепробовали…

– Девушка вроде пила? Запах от неё как от людей в трактирах!

– А как будят уснувших в трактирах?

Припомнив пару случаев, как таких людей поливали водой, дриады втроём смогли призвать немного дождя, но добились не того эффекта, на который рассчитывали. Девушка не проснулась, но начала издавать странные свистящие звуки, стирая во сне капли дождя с лица.

– Мама… – еле слышно прошептала она сквозь сон, поворачиваясь на бок и снова затихая.

– Её мать мертва? – уточнила третья дриада у первой.

– Да, – кивнула лесная дева в ответ.

– Предлагаю считать слово избранной просьбой о даре некроманта.

Остальные дриады задумались. С одной стороны, этот дар иномирцам они давать не любили, так как он был полностью противоположен сути самих лесных дев. С другой же стороны, выбора у них особо не было. Времени оставалось мало, и другую столь идеально подходящую девушку – искать не было. И они сомневались, что вообще найдут! Не так много людей находятся не привязанными к миру, в котором родились. Да ещё и список пожеланий принца таил в себе что-то, что дриады не могли понять, но это нечто серьёзно ограничивало список претенденток.

– Пусть будет дар некроманта, – приняла решение первая, и вторая согласно кивнула.

Дриады одновременно прикоснулись к спящей девушке, произнося магические формулы переноса.

Обычно в этот момент рвались нити, соединяющие человека с его миром. В этот раз не оборвалось ни одной. Их просто не было.

Ардэл и компания, королевский дворец.

***

Карей наблюдал за метаниями брата по кабинету, иногда бросая косые взгляды в сторону своей невесты. Кайла обложилась со всех сторон старинными фолиантами за рабочим столом наследного принца, вчитываясь в обычаи и обряды лесных дев, в отчаянной попытке найти хоть что-нибудь способное помочь Ардэлу. Логичнее всего было бы принять «подарок» дриад, и не искушать судьбу, но старший брат упёрся, не желая ничего слушать.

– Дэл, – закрыв очередную книгу, Кайла окликнула мельтешившего наследного принца. – боюсь выбора у тебя нет.

– Выбор есть всегда! – отмахнулся мужчина.

– Ни в одной книге нет упоминаний о возможности отказаться от подарка дриад, каким бы он не был, – вздохнула девушка, поправляя светлую прядь волос, выбившуюся из сплетённой на скорую руку косы. – Их принимают с благодарностью, чем бы они не были. И всегда относятся с трепетом – оберегают и восхищаются. Может и тебе стоит хотя бы попробовать? Вдруг, девушка придётся тебе по душе?

Ардэл лишь скептично заломил бровь.

После того, как дриады переместили девушку в зал призыва, они появились и перед самим кронпринцем, заявив, что нашли подходящую на роль будущей супруги девицу. Назвали её своим подарком и, попросив не затягивать со свадьбой, исчезли. Всё это в планы наследника не вписывалось совершенно. Ни свадьба, ни сама девушка.

– Пьющая, похожая на орчиху, навязчивая девица придётся мне по душе? – вкрадчиво переспросил кронпринц. – Кайла, ты сама себя слышишь?

– Ты её не видел, с чего ты решил, что девушка навязчивая? – вставил Карей, с укором смотря на брата. – Да и по поводу внешности не стоит полагаться на мнение Говарда.

– А как ещё назвать девицу, которая бездумно согласилась отправиться в другой мир с целью выйти замуж? – иронично протянул Ардэл. – Даже платье напялила, чтобы побыстрее сыграть свадьбу неизвестно с кем! Может ты и прав, и это ненавязчивость. Возможно, это жажда власти и холодный расчёт.

– В любом случае, – обрывая открывшего рот жениха, чтобы не допустить спор между братьями, Кайла подтянула к себе свод законов королевства, открывая его на главах, касающихся брачного законодательства. – «Подарок» вернуть нельзя. В её мир дорога для девушки закрыта, сам знаешь, но дриад злить не стоит. Предлагаю найти способ отложить помолвку, или отменить её! – похлопав рукой по открытой книге, девушка подчеркнула. – Но законный способ!

Ардэл кивнул, соглашаясь пойти другим путём. На ещё одну попытку Карея попробовать наладить контакт с «подарком», кронпринц лишь злобно сверкнул глазами. Он не собирается менять своих решений и тратить время на очередную захотевшую примерить корону девушку.

Просидев до самого рассвета ища лазейки в законах, молодые люди умудрились найти несколько вариантов. Все они были шаткими, но Ардэл был рад и этому. Наследному принцу очень не хотелось иметь дело с «подарком» дриад, но он не был глупцом, чтобы злить магических существ.

Когда солнце окончательно встало, освещая своим светом приход нового дня, главные ворота замка открылись, выпуская трёх наездников, направляющихся в путь до Храма Духов. Если кто в этом мире и мог помочь Ардэлу избавиться от навязанной невесты и не разгневать при этом дриад, то только жрецы.

***

Кабинет короля Бернарда.

***

Наблюдая из окна, как неразлучная троица покидает дворец, мужчина нахмурился.

– Не знаешь, куда они? – он обратился к своему давнему другу, главе тайной канцелярии.

– В Храм, – Говард пожал плечами, криво улыбнувшись. – А ты думал он не додумается?

– Надеялся, – признался король, провожая взглядом исчезающих из вида всадников.

Бернард ожидал, что сын вспомнит, или найдёт, древнюю пометку в законе, гласящую, что коронованные особы прежде чем вступить в брак могут попросить у жрецов испытание для предполагаемого жениха или невесты, но не думал, что это произойдёт так скоро. Всю ночь они втроём, что ли, фолианты и рукописи перебирали? Зная сына, король уже ничему не удивлялся.