Прибытия нимфы на КПП города уже ждал усиленный наряд Комитета. Ее препроводили прямиком в суд, где истомился в ожидании главный судья. Не став тянуть и даже не зачитывая обвинений, судья скоренько приговорил Тайру к сожжению. Ее тут же повели на готовый к мероприятию костер. Собственно там и виселица рядом стояла, так что судью ничто не ограничивало в выборе. По дороге случилось нападение нескольких заготовленных нимфой спящих агентов, были жертвы со стороны конвоя, но кукол Тайры в городе стало меньше.
В итоге преступницу безжалостно спалили на глазах у всех желающих. Не сказать, чтобы пришло много народу, но его хватило, чтобы разнести молву о казни по городу. Феррум не пошёл на это смотреть, но Панда вместе с Джи и Манекеном отправились. Старшине же было достаточно знать, что её не стало и быть уверенным, что больше никогда не попадёт под её контроль. Хотя теперь его вообще не каждая нимфа сможет взять под контроль. Со слов знатоков защита, дважды установленная Философом и действия Тайры, выработали не менее серьёзный иммунитет, нежели имелся у Манекена. Половина нимф, а может даже и большая их часть, просто сломают об него зубы. Тоже своего рода дар.
На следующий день после возвращения и казни, Манекен принес чуть менее солидную премию, чем получили в прошлый раз. Хотя скорее это были все же откупные за использования в темную, а не премия за работу. От них в этом случае особо ничего не зависело. Однако, так или иначе, но за столь короткий срок группа получила в свое распоряжение вторую жемчужину. Копыто до этого, больше всех выставлявший напоказ свое недовольство случившимся, забыл обо всем. Он тут же поменял мнение и сказал, что риски стоили шанса на розыгрыш чернушки. В этот раз им дали именно черную, но жаловаться на такое грех, все же жемчуг он и есть жемчуг.
Как и договаривались, в этот раз Панда в жеребьевке не участвовала, но бумажку с именем снова тянула она. Манекен доверил эту миссию ей. В этот раз повезло Бугаю. Ликовал здоровяк как маленький ребенок. В принципе он вполне оправился от ран, так что смог принять драгоценность на глазах у всех. После чего на всякий случай был отправлен к знахарю в сопровождении Джи и Феррума. Оказалось, что правильно сделали, что обратились к специалисту, а то могли бы быть последствия. Жемчужина не совсем подходила относительно свежему иммунному. Если бы не знахарь, то через несколько дней Бугай вполне бы мог начать превращение в кваза. Возможно минимальное, но и от него приятного мало. Особенно если есть желание понравиться какой-нибудь женщине. Желание у Бугая имелось. Он робел, но отчаянно хотел подбить клинья к Джи. Женщина видела это, ей явно нравилось происходящее, но она не поощряла неуклюжего ухажёра. Хотя, впрочем, и не отталкивала.
Бугая водили к знахарю каждый день, платя за это горохом. Водить требовалось, пока не сформируется дар, и угроза стать квазом полностью не минует. Случилось это только на пятый день после приёма жемчуга. Знахарь смог рассмотреть и активировать дар Бугая, и он всех удивил. Памятуя, что искреннее желание может повлиять на приобретённый дар, громила желал еще большей силы. Однако получил он не совсем то, что желал. Здоровяк приобрел возможность на несколько минут становиться вполовину меньше естественного своего размера. Масса при этом сохранялась, и получалось, что мышцы и кости при этом уплотнялись. Это действительно, в какой-то мере, делало громилу сильнее, но не сказать, чтобы как-то уж значительно.
Вроде бы дар не так чтобы бесполезный. Применение ему найти было можно, как и большинству даров, но Бугай расстроился. Ну, пролезет он в узкое место, ну сможет спрятаться там, где человека с его габаритами искать не станут, ну пусть даже поднимет вес на несколько десятков килограмм тяжелее обычного, но это не то. Хотелось то не становиться меньше, а чтобы наоборот. Чтобы мышцы разрастались как у какого-нибудь Халка или мистера Джекила. Чтобы взять танк за ствол и завязать его узлом. Да ещё и не удобство с вещами после этого уменьшения. Хоть запасной комплект одежды с собой носи, а то штанины по полу волочатся, и рукава до коленей висят. Какие уж там боевые действия? Ремень и тот перестёгивать надо, а то штаны спадут. А враг он ждать не будет. Он такой.
За супер-чудо-сверхсовременной боевой машиной, в лесные кластеры так никто и не отправился. Даже после того, как Бугай открыл в себе дар и освоился с ним. Оказалось, что её попросту не существовало. Это была не имеющая ничего общего с реальностью дезинформация, придуманная специально, чтобы залегендировать выход группы Манекена для пособника Тайры. Оказалось, что в штабе сидел её добровольный прислужник, коего получилось выявить почти случайно. Пособника тоже использовали в тёмную и взяли только после того, как обезвредили нимфу. Его казнили следом за хозяйкой, но по-простому. Плохо освещенный коридор и пуля в затылок. Тело после этого на стандарт, который должен вскоре перезагрузиться. На этом все.
Чтобы не маять группу долгим бездействием Манекен решил сходить к их бункеру. Туда и обратно. Посмотреть что там и как после захвата. Подумать стоит ли его вообще использовать, раз о нем уже знает столько народа. Там уцелели не только проверенные люди. Бывшие марионетки Тайры прекрасно помнили, где находится убежище, и доверять им больших оснований не имелось. Да и вообще Бог, как известно, бережёт только бережёного.
Группа как раз вовсю готовилась к новому рейду, когда поутру обнаружили пропажу Панды. Девчонка исчезла, оставив записку. "Пусть меня ищет один Феррум. Я буду на нашей базе"-было написано на листке, вырванном из блокнота. Ферр, несмотря на понимание что что-то здесь не так, собирался немедля и в одиночку рвануть за воспитанницей, но Ман убедил его обождать хотя бы несколько часов. За это время как смогли, проверили контакты девочки в городе во время последнего выхода из ВЧ, но это ничего не дало. Так же проверили, как она вообще ушла. Оказалось, девочка просто вышла ночью через КПП воинской части, пользуясь статусом члена особой группы КБС. Через КПП города она тоже прошла вполне легально и одна. Но вроде бы на стоянке, где обычно останавливаются автобусы от форпостов и иной не входящий в стаб транспорт, девочку ждала машина. Увы, на стоянке камер не имелось, и получить изображение машины не вышло. Какой-то переделанный под Улей грузовик, вот и вся информация.
Подозревая ловушку, но надеясь на обратное, группа в полном составе налегке выдвинулась к злополучному бункеру. Половину пути преодолели на транспорте ВОХР, а дальше двигались на подобранной машине, которую бросили заблаговременно. Несмотря на подозрения и уже привлеченное к себе внимание со стороны властей стаба, просить большей помощи ни у вооружённой охраны, ни у КБС пока не стали. Посчитали, что нужно хотя бы примерно понять, в чем дело. Возможно, девочка просто хочет дезертировать, хотя вероятность этого и минимальна. К тому же если Панду, в самом деле, кто-то использует, то большие силы его могут попросту спугнуть. Все понимали, что даже то, что Феррум пришел к бункеру не один уже может привести к смерти их юной соратницы.
Подходили к нужному месту пешком и со всем предосторожностями, но они оказались лишними. В убежище царила пустота и, более того, все находилось на своих местах. Никто ничего не тронул. Патроны, конечно, не пересчитывали, но если часть из них и взяли, то из вскрытого цинка и незаметно для глаз, то есть немного. Однако в убежище точно кто-то был. Нашли записку с координатами стандартного кластера
и надписью "Посёлок на окраине кластера с названием Мирный. Увидишь название на знаке перед поселком. Феррум приходи один, от этого зависит жизнь Панды". Записку, судя по подчерку и содержанию, поставила не Панда. Возможно, в бункере ее вообще не было, но надежда на то, что она жива, ещё имелась, и всем уж очень хотелось выяснить, что этим людям нужно. Ну не просто же так они все усложняют? Должны же быть какие-то причины?
Манекен написал подробный отчёт и из-за отсутствия связи, получившейся из-за неудачной перезагрузки кластера неподалеку, оставил его в тайнике на базе, после чего группа нашла подходящий транспорт и выдвинулась к назначенному через записку месту. Путь лежал на запад и на каждом следующем кластере становился все опаснее. Матерых тварей постепенно становилось все больше и больше. Пусть элитных зараженных не попадалось, но встречу с кусачом или рубером можно было принять за самое обычное дело. Как встречу с бегуном в окрестностях Каменистого.
