На том видео мужчина с габаритами медведя и нашивкой с изображением этого зверя разил всех молнией как олимпийский бог. Получилось, что он пусть и не один, но отбил атаку на караван, который сопровождала его группа. Вклад громовержца трудно было переоценить. Здоровяк завалил молодого элитника, двух руберов, что уже сами вот-вот могли перешагнуть на высшую ступень развития и полно других тварей. Конечно, он использовал не только дар Улья, но и пускал в ход огнестрельное оружие, однако все же больше тварей оказалось убито именно синими молниями из рук. Благодаря сложившемуся стечению обстоятельств, Джи даже знала этого мужика. Звали его Самурай, и около полугода назад он сопровождал в их местность караван. Шел тот караван не через песочные часы, а напрямик по мертвым черным землям. Они умудрились проложить маршрут от одного одиночного живого кластера на черноте к другому и каким-то образом сумели защитить от порчи, мертвыми кластерами, технику.

Как и рассчитывали, до вечера Угля привели в приемлемое состояние и полноценно допросили, но этот допрос особо ничего не дал. Да, с ним в борделе разговаривала девушка. Кто? Да какая-то проститутка. Он даже её имени не запомнил. Однако саму девушку на фото, взятом в борделе, узнал. О чем говорили? Так говорил в основном. По его собственному высказыванию: Залил шары как придурок и плакался как девчонка. Проститутка же только слушала и поддакивала. Потом же с чего-то надумал, что лучшим решением будет убить конкурента. Тогда уж точно Эбена будет его и согласится бросить свое ремесло. И он был уверен, что все делает правильно пока на песке арены в первый раз не получил ножом в живот.

Это не радовало, но было ожидаемо, а неожиданностью стало, то, что женщина с указанной внешностью город не покидала. Получалось, что она заперта в городе, поскольку после получения описания и фото девушку точно не пропустят. Ну, или знает о каком-то нелегальном выходе из города. Бывало, что такие находили. Случалось это редко и КБС рвало и метало, когда их находили, все же прямой подрыв безопасности стаба, но, однако бывало. Еще был возможен вариант с тем, что девушка может менять внешность, но и от этого пытались перестраховаться, вот только имело ли оно смысл, было не понятно.

Потянулись одинаковые дни тренировок на территории воинской части. Среди них появились занятия по ножевому бою с Утюгом. Манекен хотел, чтобы в случае вызова на арену, любой из его бойцов имел максимальные шансы выжить. Девушка-провокатор так и не проявлялась. Через пару дней Феррума в качестве живца выпустили в город, но это ничего не дало, как и его появление в борделе. Наблюдение за Углем и его товарищами тоже ничего не выявило, а потом они ушли в рейд и его попросту сняли. Следить за кем-то на стандартных кластеров еще та морока. Для этого нужна группа со специфическими дарами Улья и физическими умениями. Таких в Каменистом было мало, и все они занимались более важными делами.

Дар у Панды проявился на четвёртый день после приема жемчужины и это был не тот дар, что девушка хотела осознанно. Если верить теориям некоторых знатоков, то получалось, что воспитанница Феррума или хотела дар молний не достаточно сильно или на подсознательном уровне хотела сильнее то, что обрела. Впрочем, она если сначала и расстроилась, то это быстро прошло. Новый дар девочки оказался достаточно силен и не просто полезен, а незаменим в открытом бою. На несколько минут Панда могла стать по-настоящему неуязвимой. Вокруг её тела на расстоянии пары десятков сантиметров от поверхности кожи образовывалось полупрозрачное мутное поле, сквозь которое ничего не могло проникнуть. Даже воздух через него ни в одну сторону не проходил. Поле, оказалось, невозможно разорвать или сделать в нем отверстие для притока свежего воздуха. Панда научилась только изменять его форму, но при этом площадь поля оставалась той же. Например, она могла сделать так, чтобы поле облегало ноги или ботинки чтобы нормально ходить, и руки, чтобы что-то взять, но тогда где-то что-то увеличивалось, чтобы сохранить площадь. Например, вокруг головы образовывался большой пузырь или за спиной появлялся горб.

В итоге, несмотря на все манипуляции с даром девочка не могла его исчерпать раньше, чем начинала задыхаться. Несколько минут и воздух кончался. От этого спасли небольшой баллон с воздухом и маска, но сильно времени они не добавили. Ещё несколько минут, и дар истощался, вгоняя девочку в слабость. Нормально с баллоном Панда оставалась неуязвимой минут пятнадцать, а без баллона и того меньше. Там время зависело от активности действий. Чем больше Панда что-то делала, тем быстрее задыхалась и была вынуждена сбросить защиту.

Недостаток оказался крайне существенным, но зато поле оказалось очень мощным. Его сначала испытывали метанием камней, потом выстрелами из травматического пистолета. После травматического оружия перешли к боевому. Сначала ПМ, потом пистолеты помощнее, а дальше дело дошло и до автомата. Остановились на выстреле из винтовки СВД с двухсот метров. Испытывать девочку Рысью, АСВК или чем-то мощнее не стали, хотя работавший с ней знахарь утверждал, что поле выдержит даже взрыв ядерной баллистической ракеты и на протяжении всего своего действия сдержит облучение соответствующей мощности.

Ещё целую неделю группа Манекена безвылазно просидела в Каменистом, и все это время никто из нее не покидал территорию ВЧ в одиночку. Днем, как правило, все тренировались, а вечером парами или тройками выбрались в город. Иногда вместо вечерних развлекательных выходов проводили вечерние же занятия или просто смотрели художественные фильмы. Иногда смотрели один и тот же фильм, но из разных миров. Подмечать подчас очень существенные различия в сюжете, актерах и их игре было интересно. Как играть в игру найди десять отличий, но гораздо лучше.

Вроде текущее положение всех более или менее устраивало, но когда на пятый день командир объявил, что через два дня они выходят в рейд, то все вздохнули с облегчением. В группе все, даже Панда, давно преодолели синдром безопасного места и некоторые даже приобрели иной синдром. Многие его называли синдромом бродяги, а кто-то зудом в известном месте. Характеризовался данный синдром возрастающим при долгом сидении на стабе желанием путешествовать по стандартным кластерам Стикса, так что в испытанном многими облегчении ничего удивительного не было.

Феррум ничего такого не чувствовал. Он просто избавился от желания не высовываться из стаба, но и взамен ничего не приобрёл. Если будет надо, то он с равным удовольствием, или равным его отсутствием, что за стенами посидит, что в рейд длительный смотается. Однако, безусловно, и он от окончания вынужденного заточения испытал некоторое облегчение. Находясь под ограничениями, он чувствовал себя в клетке, теперь же ощутил себя птицей оказавшейся на свободе, хотя и не мог лететь куда хотелось.

Узнав о скором выходе на стандарты, Ферр прикинул по прошлому рейду, что ему понадобится и, прихватив с собой Панду, отправился в знакомый магазин торгующий экипировкой, вооружением и боеприпасы. Нового и дополнительного оружия ему не требовалось. Кое-что возможно даже не мешало бы продать, но не хотелось. Коллективный разум прикинул, что он из огнестрела возьмёт Рысь, Вереск и Гюрзу. Вереска изначально не было в списке, но Ферр настоял, что нужно что-то автоматическое для коротких дистанций и Ман в итоге уступил. С патронами, гранатами и прочим подобным проблем тоже не имелось. Ими их полностью обеспечивал стаб, поэтому топали не за ними. Следовало прикупить кое-что из экипировки на замену, но того, что хотел старшина на складах не имелось. В первую очередь нужно было менять имевшуюся разгрузку. Как показала эксплуатация в прошлом рейде, носимый им тип разгрузочной не отвечал его требованиям. Ходить-то, конечно, можно, но зачем мучиться, если можно взять и поменять? Подобного добра в магазинах стаба хватало.

Панда же вообще искала только один предмет. Ей посоветовали поискать вместо баллонов с воздушной смесью и дыхательной маски попробовать что-то вроде патронов регенераторов воздуха. Знающие люди утверждали, что можно найти действующие недолго, но миниатюрные и включаемые в одно движение шашки. Маленький баллон с маской ей уже нашли. Они весили всего ничего. Баллон вообще больше походил на тот, которым заправляют газовые зажигалки, чем на водолазный, но это не избавляло от существенного недостатка. На их включение требовалось несколько движений, а на эти движения приходилось потратить драгоценное время, что в условиях боя может стать критически важным. Как бы банально это не звучало: В бою каждая секунда на вес золота.