Ненавижу сюрпризы. Почему-то все они — неприятные, ни одного приятного в своей жизни не припомню.

Зачем Священному Дому Рогатой Маски пытаться сломать грань в заштатном английском городишке?

— Священный Дом не станет устраивать прорыв, — покачал головой наставник. — Никогда, ни при каких обстоятельствах. Если мы нарушаем целостность грани, то всегда устанавливаем ограничения. Вспомни, как погибла Огненная Заря! Они всего лишь ошиблись при создании нового владения, их маги неверно провели ритуал — и больше их нет!

Уничтожить Священный Дом довольно сложно, мы умеем выживать. Даже в том случае, если в Доме не осталось действующих членов, всегда есть шанс на пробуждение кого-то вроде Хремета или Фебы. Если полностью уничтожено поместье, вполне возможно, что сохранилась ухоронка на Изнанке, забытая вообще всеми. Если нет ухоронки и не осталось живых членов, вполне может вступить в действие сложное заклинание, автономно существующее в информационном поле планеты и предназначенное для поиска и пробуждения памяти крови в подходящем носителе из смертных. Ещё поэтому, кстати, в междоусобных войнах до тотального уничтожения не доводят: понимают, что попытка бессмысленна. Ослабить и договориться с оставшимися рациональнее.

За всё время от Исхода Старейших прекратили существование одиннадцать Священных Домов. В основном по причине нарушения Закона, иногда осознанного. Самым известным и самым недавним случаем стала гибель Огненной Зари. Этот Дом двести лет назад решил перебраться из Африки в Америку и напортачил при попытке создать владение наподобие нашего поместья, то есть сразу в обоих мирах. Там, где они пытались обосноваться, сейчас находится Пустыня Призраков, по своим характеристикам напоминающая наш британской Туманный Лес. Выжившие при ритуале представители Дома потеряли благословение Старейших и стали обычными людьми, разве что чуть более крепкими и сильными магически.

— Да, я тоже подумал и пришел к выводу, что Рогатая Маска рисковать бы не стала, — согласился я. — Тем не менее, обелиск создан с помощью их артефакта.

— Он мог попасть в руки тех магов сотней путей. Хотя ты прав — такие вещи на сторону не отдают, — признал старик.

— Наверняка с ним связана какая-то мутная история. Владыка, если я просто направлю рогатым послание с описанием находки и вопросом, где они потеряли свой артефакт, они меня не прикопают?

— Зависит от обстоятельств утери, — призадумался добрый Хремет. — В самом деле, почему бы и нет? Напиши им что будешь ждать ответа три дня, и не покидай поместья. Если они промолчат, сообщи Лезвиям Ночи и пусть те разбираются.

Формально Священные Дома равны, но некоторые, как водится, самые равные. В Индии, где проживали Рогатые Маски, наиболее влиятельными считались Лезвия Ночи, которым предлагал стукануть Хремет. Надо полагать, те воспользуются поводом надавить на более слабых конкурентов.

С рогатыми незачем церемониться, потому как между нашими Домами дружбы нет. Мы не во вражде, упаси Старейшие, просто когда-то отношения охладели и с тех пор в лучшем случае остаются на уровне нейтралитета. При Юстиниане Черная Вода пыталась провернуть одну интригу, именно рогатые нас раскрыли и с тех пор не забывают напомнить о случившемся казусе. Ничего особенного, просто неприятно.

В качестве доказательства своих слов к письму я приложил один из медальонов. Им пригодится, а у нас ещё три остались.

Осмотр тел ничего не дал. Ни татуировок, ни особых примет обнаружено не было.

— Убери пока обратно, — приказал Хремет, закончив. — Ничего мы не найдём. Видишь, у них даже некоторые родинки вытравлены. Кто-то очень хорошо постарался, чтобы не оставить следов.

— Жаль. Хотелось бы разобраться с поисками побыстрее. Владыка, а их временно воскресить и допросить нельзя? Я читал, раньше такое практиковалось.

— Очень редко. Обратный призыв души или хотя бы её слепка намного сложнее, чем подчинение тени, ты ещё не скоро будешь на это способен. Кроме того — мертвых тревожить нельзя! За нарушение естественного хода вещей расплачиваются жизнями, своей и близких.

Иными словами, следствие придется вести классическими методами, то есть ходить ножками и думать головой. Вообще-то есть способы вытащить из свежего трупа информацию, особенно когда мозг цел, но они требуют качественного владения менталистикой, для меня пока недостижимого. Так что оторванная башка по-прежнему лежит в браслете — если мои поиски потерпят неудачу, придется идти на поклон к другим Священным Домам, тем же Незримым Путям, например. Не хотелось бы. В нашей среде репутация значит многое.

Следующие два дня я не выходил за пределы поместья. Учился, играл с сестрой, ненадолго сходил в лес за ингредиентами. Разобрал с Финехасом прошедший бой с магами смертных, узнал о себе много нового. Согласился, что неплохой шанс выиграть у них был и рассчитывать в дальнейшем на дурость противника нельзя, а потому надо больше заниматься. Тренировался с фамилиаром, постепенно перенимавшим особенности моей энергетики и становившимся из плохо подогнанного протеза полноценной третьей рукой. Читал присланную Хиллом вторую часть сведений, на сей раз посвященную социалистическим течениям Англии. Чрезвычайно интересный и насыщенный материал; лет через сто, если вдруг надумаю писать диссертацию, по людским архивам можно будет не ходить. Правда, опубликовать вряд ли получится — копии многих документов носили служебные грифы. Послал Хиллу документы покойников для проверки и заслуженную сотню фунтов премии.

Заодно отписался Олбану, сообщив, что нашел и уничтожил в Колчестере обелиск. Попросил приглядывать за тем районом. По идее, теперь количество проколов постепенно должно сойти до среднестатистического уровня. Если же оно останется прежним, надо продолжить поиски — скорее всего, где-то поблизости стоит ещё один обелиск. Я тщательно осмотрел бывшее владение Леро и готов сделать ставку, что больше там ничего нет, но вдруг ошибаюсь?

А на третий день, как по заказу, пришло велеречивое послание от главы Рогатой Маски. Он уведомлял о скором прибытии в Англию своего представителя, имеющего все полномочия разобраться с возникшим необычным вопросом, вызванным, как гласило письмо, «некоторыми внутренними установками Дома». Понятия не имею, что означает его формулировка.

Проблема… Не принять посла нельзя — отказ от встречи означает полный разрыв отношений и фактическое объявление вражды. Беседовать с ним на Перекрестке или на нейтральной территории является демонстрацией пренебрежения, вдобавок подвергает меня опасности. Рогатые наверняка отправили на разборки взрослого представителя Дома, помощника своего главы, опытного и сильного мага. Амулеты его не остановят, приходить с охраной нельзя. Этикет требует в подобных случаях принимать посла в поместье, но приветствовать гостя и общаться с ним должен глава Дома в сопровождении жены или старшей женщины.

Будить Лотаря я не стану ни за какие коврижки. Старшей женщиной у нас трехлетняя Мерри. Феба в данном случае может выступать помощником, не более. Вот представьте картину: является посол, а встречают его несовершеннолетний и девчонка, не способная поднос с приветственным угощением удержать.

И ведь придется. Все остальные варианты намного хуже, потому что оскорбительнее. Не в том положении Черная Вода, чтобы кого-то провоцировать.

Основная проблема могучего ёжика заключалась в весе. У меня, образно выражаясь, беда схожая. Каким бы ни был взрослым интеллект, как бы тщательно наставники не следили за соблюдением учебной программы, организм всё равно развивается с природой заложенной скоростью. Помочь ему можно, поторопить — нельзя.

Ряд процедур, очень полезных в перспективе, детское тело просто-напросто не выдержит. В лучшем случае они повредят формирующийся организм, вынудив тратить ресурсы на исправление повреждений, в худшем можно и на тот свет отправиться. Поэтому подходить к «особенным» тренировкам следует аккуратно, желательно под присмотром знающего целителя и в обществе мастера, разбирающихся в особенностях методики. У меня таких мастеров два.