Наставник Финехас решил, и Хремет его поддержал, что пришло мне время окунуться в источник Тьмы. Они редко в чём-то соглашаются, но, когда их мнения совпадают, спорить бессмысленно. Тут они оба дружно выдали, что я готов и, раз уж время свободное есть, не следует его терять впустую. Посланник Рогатых Масок прибудет дней через десять, пока с ним не пообщаюсь, покидать границы поместья нельзя, поэтому надо очистить тело и нырять.

Почему нельзя покидать поместье? Потому, что мы не знаем, при каких обстоятельствах рогатые утратили артефакт, послуживший основой обелиска. Нельзя исключить настолько грязную историю, что им проще будет убрать всех осведомленных о ней, даже косвенно, даже сородичей. Особенно сородичей! Вероятность этого, конечно, мала, но учитывать её мы обязаны.

Итак, источники. Выходы в верхний слой Изнанки стабильных каналов на нижние слои, по которым перекачивается чистая энергия. Обычно естественного происхождения, при желании можно создать искусственный, качеством значительно хуже. Всего существует четыре типа источников: Жизни (самые ценные среди смертных, иначе называемые источниками милосердия или молодости), Смерти, Тьмы и Света, хотя я бы последние назвал Энтропией и Порядком. Они манифестируют себя через два вида явлений, очень-очень условно признаваемых в качестве положительных или отрицательных с точки зрения взаимодействия с материальным миром. Причем надо учитывать, что конечный состав энергии сильно зависит от природных условий в месте появления источника, в людской — и не только — литературе авторы вполне серьёзно оперируют терминами «Светлый Ветер» или «Мертвый Огонь». Концепция очень сложна, по ней многостраничные работы написаны.

Хремет сказал, чтобы я не забивал себе голову, потому что энергия едина и никакого разделения вовсе нет. С точки зрения магии, разницы между источниками Жизни и Смерти никакой. Однако тот момент, когда я пойму его правоту, наступит нескоро, поэтому иди, медитируй, исполняй ритуальные танцы и сиди на диете, приводя тело в идеальное состояние.

Первое погружение всегда проводится в источник Жизни, причем чем раньше, тем лучше. Фетида, выданная замуж за смертного, совсем младенцев окунала. Выжил, правда, всего один, зато его до сих пор помнят. Меня в годовалом возрасте относила к источнику мать, сестренку, я знаю, погружала в источник Ксантиппа. Жизнь для живых не особо опасна, отсюда малый возраст, с которого можно проводить процедуры. Они помогают с иммунитетом, избавляют от ряда болячек и проклятий, в целом обеспечивают телесную крепость и здоровье.

Следующим этапом становится Свет или Тьма, в зависимости от родовой склонности Священного Дома. У Черной Воды, соответственно, Тьма. Лет в одиннадцать, когда организм становится достаточно крепок и тонкое тело уже устоялось, мальчики и девочки нашего Дома приходят в сопровождении взрослых в небольшую долинку на Изнанке, где минут десять проводят в мелком озерце с антрацитово-черной водой. Пить воду нельзя, допускать её попадания на глаза тоже.

Погружаться в озерцо надо голышом. То есть совсем голышом, без единой тонкой нитки на теле. Понятно теперь, почему нельзя в одиночку ходить? Я даже когда в лес иду, цепляю всю возможную защиту, а в источнике в прямом смысле только то, что мать-природа и родители-Старейшие отжалели, останется.

Через несколько дней, голодный и заинструктированный до невозможности, я стоял перед входом в Белый Зал. Полностью экипированный, вдобавок на левом бедре в форме клинка висел Финехас. Он не любит перемещаться порталами Зала, чьи защитные системы проверяют его на порядок тщательнее, чем меня. Должно быть, очень обидно помнить, что некогда они считали тебя своим и потом в одночасье всё изменилось — ты стал чужаком.

Покинуть поместье достаточно легко. Всего-то надо пройти короткую проверку на артефакте в виде изящной кошки, после чего двери, ведущие в набитое порталами длинное помещение, откроются. Сейчас работает всего один, ведущий к источнику, попытка воспользоваться другими закончится арестом. Никаких надписей на дверях нет, только символы — костер, держащая весы рука, скорпионий хвост… Их список с расшифровками значений находится в библиотеке, вынести его оттуда невозможно. Очередная мелочь, усложняющая жизнь незваным гостям, буде они появятся.

Пустая ниша портала на пару секунд затянулась тусклой серей пеленой. Едва рукотворный туман развеялся, в открывшемся проёме показалось место, окрашенное в различные оттенки черного. Одна лишь Луна сияла серебряным светом, цвета всего остального колебались от обсидиана до синевы. Мне пришлось постоять на фиолетовой площадке возле выхода, давая глазам привыкнуть и перестраивая восприятие.

Согласно записям, жизни здесь нет, но на Изнанке не-живое не менее опасно. Я шел медленно, тщательно следя, куда ступаю, не стесняясь проверять копьём выглядящие подозрительными участки земли. Узкая тропинка вела к впадине между двумя скалами, по склону ближайшей из которых беззвучно лилась вверх черная вода. Легенда гласит, именно сюда прародительница нашего Дома принесла измененного её волей смертного, ставшего основателем и первым главой. Здесь он получил первые уроки магии, принес клятву верности за себя и своих потомков. Сакральное место.

Отчасти поэтому мы к источнику никого не пускаем. Приходить сюда позволено только своим.

Если в долине и появлялись сородичи из других Домов, нам о них ничего не известно. Звери и сущности, случается, заходят, иногда даже остаются, пытаются устроить логова и тогда с ними требуется сражаться. Их визиты редки, основную опасность для меня представляют мелкие, но безумно ядовитые или обладающие странными способностями существа. Паук, плюющийся паутиной, разрезающий жертву на куски. Танцующий павлин, взгляд на хвост которого вводит жертву в беспробудный транс. Полосатая муха, обожающая откладывать личинки в живое тело, причем делающая это совершенно незаметно. Территориальные существа, все они слабы и амулеты прекрасно защищают от них, но сейчас-то мне придется защиту снять.

Тропинка закончилась. Вблизи источник казался бездонным провалом в никуда, от совершенно гладкой поверхности озера исходило незримое ощущение мощи. Заходить в него совершенно не хотелось. Взгляд скользнул по берегу, не найдя ни единой травинки или признака живого существа, земля ровная, без следов. Тут даже ветра нет.

Финехас беззвучно соскользнул с ремня, принял человеческую форму и, оглядевшись, спокойно уселся на широкий плоский камень. Кивнул на озерце:

— Хватит медлить. Раздевайся и лезь.

Действительно, чего тянуть? Все там будем. В смысле, погружения не избежать, да.

Вода была обжигающе ледяной. Долго в ней не усидеть при всём желании, холод проникал внутрь, вымораживал не столько плоть, сколько душу. Краем глаза посматривая на наставника, я собрался с духом и, сначала усевшись, резко окунулся с головой. Мне показалось, кожа отколется кусками, смерзшаяся до каменной плотности. Продержался я под водой всего пару секунд, больше не выдержал.

Попытку вылезти из озера прервал жесткий приказ Финехаса.

— Сиди. Чем дольше просидишь, тем лучше.

— Голова мерзнет, — стуча зубами, пожаловался я. Всё, что выше висков, терзало холодом, остальное тело переносило его легче.

— Тебе кажется. У воды средняя температура, тонкое тело пытается перевести в привычные чувства сигналы от проникающей в него энергии Тьмы. Окунись ещё раз.

Помедлив, набрался решимости и снова погрузился с головой. Озерцо оказалось неглубоким, мне по пояс в середине, поэтому я не стоял, а лежал. Пока макушка выше уровня воды, находиться в таком положении вполне терпимо.

Вынырнул почти сразу, испытывая желание подвыть от боли. Остановило понимание, что за проявленную слабость Финехас накажет сейчас и отыграется не тренировке. Чтобы отвлечься, спросил:

— Наставник, эту воду куда-нибудь используют?

— Везде, — последовал меланхоличный ответ. — Зелья варят, артефакты делают, целители кое-какие болезни лечат.