Занятно получается — жертва самому себе. Если приносить её часто, крыша уедет.

Никаких проблем с закрытием прокола не возникло. Может, опытнее стал, может, благосклонность духов так проявилась, не знаю. Как бы то ни было, спустя несколько секунд в ритуальном зале не осталось и следа от ярящегося сгустка энергии, ведущего в дальние пределы Изнанки. Всё. Можно расслабиться. Немного.

Благодарственный молебен прозвучал едва ли не автоматически. Со временем к нему привыкаешь, заключительная часть ритуала воспринимается как некая гигиеническая процедура. Терпеливо молчащий Хремет дождался, пока я отойду от алтаря, пристально оглядел, попутно проверяя целостность тонкого тела, и скомандовал:

— Вижу, что успешно. Показывай!

Я мысленно потянулся к той части себя, где ощущалось чужое присутствие, и потянул. Моя тень будто ожила, от неё отделился непроницаемо-темный лоскут, облетевший меня по кругу, плавно изогнулся и порхнул в сторону призрака.

— Держи его!

Но я уже уловил исходящие от питомца эмоции голода и инстинктивно отозвал его назад. Пыхнув напоследок легким недовольством и непониманием, тот вернулся в мою тень. Мыслей у него не было, одни инстинкты.

— Что чувствуешь?

— Легкую слабость и головокружение. Сила утекает, не успевая накопиться.

— Ищи способ ограничить канал, по которому он от тебя кормится, — посоветовал старик. — У каждого хозяина способ свой, но на всякий случай посмотри методики в библиотеке.

— Понял. Я правильно понимаю, что заниматься с ним лучше за оградой?

— Правильно, — еле заметно кивнул Хремет.

Лотарь, будучи главой, напрямую связан с поместьем и способен почувствовать постороннего духа на его территории. Он, конечно, своими обязанностями защитника пренебрегает, но мало ли, вдруг захочет посмотреть, кто к нам в гости явился? Не хотелось бы, чтобы он раньше времени узнал о козыре в моём рукаве.

Виски прострельнуло болью, намекая на недопустимость мыслей о бунте против законного повелителя. Судя по гримасе Хремета, ему досталось сильнее, и он поторопился перевести разговор на нейтральную тему:

— Как назовешь?

— Он же не собака, зачем ему кличка? А настоящего имени ещё не заслужил.

— Но как-то его надо называть? — резонно возразил старик.

В голове вертелась всякая ерунда вроде «Пушок» или «Милашка». Я махнул рукой:

— Потом придумаю.

Когда высплюсь.

На том же месте, в тот же час. С той только разницей, что на сей раз Камминг пришел не один.

— Я хотел бы представить вам его преподобие Дэвида Рассела, архидьякона Колчестера. Так получилось, что следствие обнаружило ряд фактов, относимых к церковной сфере, и я счел возможным пригласить преподобного на нашу встречу. Он обладает информацией, которая, возможно, заинтересует вас, мистер Блэкуотер.

— Большая честь быть представленным вам, мистер Блэкуотер.

Прежде, чем ответить, я с минуту молча рассматривал священника. Для людей — минуту, для меня прошло больше времени. Я впал в транс, ещё не войдя в кабинет, снаружи почуяв отголоски святой магии.

— Не знаю, с какой просьбой вы хотите ко мне обратиться, Камминг. Но шансы, что я её выполню, только что значительно снизились.

Черная Вода не вступает в сделки с церковью, ни с одной из конфессий. Определенное взаимодействие есть, без него не обойтись, однако мы держимся от священников настолько далеко, насколько это возможно. Режим игнорирования вступил в силу со второй половины семнадцатого века, после нашего поражения в междоусобной войне. Английские священники приняли живейшее участие в тех событиях, им мы обязаны весомой долей потерь. Не в прямых схватках, нет — но их поддержка серьёзно помогла нашим врагам.

Религиозные организации, в том числе христианские, способны противостоять Священным Домам. С трудом, с оговорками и большими потерями — и всё же. У них есть инструмент, по возможностям сравнимый с призываемыми нами сущностями Изнанки, правда, использовать его они могут редко. Речь идет о так называемых «святых».

Для появления святого необходимо совпадение множества факторов. Это должен быть верующий человек, искренний в своих убеждениях, обладающий магическими способностями, при жизни признаваемый окружающими духовным авторитетом. Принявший смерть в соответствии с идеалами своей веры. На самом деле там очень много условий, я перечислил основные. При их выполнении есть шанс, что после смерти душа послужит основой обитающего на Изнанке духа, призываемого жрецами своей религии в час нужды.

Разумеется, процесс это долгий и сложный, иначе святош было бы не остановить. Во-первых, поначалу новоявленный «святой» слаб, должно пройти много времени, прежде чем он станет сравним по силе с младшими духами. Он растет за счет силы молитв, поэтому значение имеет статус культа — местночтимый или общецерковного почитания, давность почитания, частота призыва. Это, кстати, во-вторых. Часто призываемый святой в реальном мире быстро теряет накопленную энергию и долго выполнять просьбы людей не способен. В-третьих, у него есть своя воля, то есть нет гарантии, что он поступит именно так, как от него ожидают.

Несмотря на все ограничения, недооценивать святых нельзя. Именно благодаря им Ватикан в пятнадцатом веке уничтожил Священный Дом Туманных Оков, причем уничтожил окончательно. Следует признать — основания у святош имелись. Туманники здорово перегнули палку. Они перессорились буквально со всеми, убивали, занимались откровенным грабежом, развлечения ради напускали чуму на деревни и в общем ни в чём себя не ограничивали. Вели себя, словно сумасшедшие. Подозреваю, выродились из-за внутрисемейных браков и кое-каких мистических практик. Последней каплей стало изнасилование папского нунция на центральной площади Римини, перед глазами охреневшей толпы горожан.

Несмотря на отчаянное сопротивление, Священный Дом Туманных Оков был уничтожен. Победа далась церкви дорогой ценой — по мнению историков, если бы не истраченные тогда ресурсы, спустя пятьдесят лет Вену от османов удалось бы отстоять.

— Уверяю вас, мистер Блэкуотер, у присутствия здесь его преподобия имеются веские основания, в чём вы сейчас убедитесь.

— Сначала разберемся с текущим вопросом. У вас есть разрешение вашего короля, о котором я писал?

— Да, вот оно.

Взяв письмо, я сломал печать и принялся читать велеречивое послание монарха, попутно думая, какую тактику избрать. Положим, причину появления священника выяснить необходимо. Церковь наверняка нашла нечто, с помощью чего рассчитывает зацепить нас и поставить под контроль. Значит, моя цель — вытянуть побольше информации. Ну и желательно заодно подтвердить репутацию Черной Воды как сборища злобных хитрых тварей, связываться с которыми не стоит.

Начать, в принципе, можно прямо сейчас.

— Разве вашего короля зовут не Эдуард?

— Эм… — Камминг, кажется, не сразу нашелся с ответом. — Вот уже год, как на престол воссел его величество король Георг Пятый. Разве вы не знали?

Кажется, последняя фраза у него вырвалась непроизвольно.

— Мы не следим за вашими правителями. Они постоянно меняются, смысл их запоминать? — пожал я плечами. — Итак, слушайте.

Теперь, после получения официально выраженного согласия заказчика наложенного проклятья, можно озвучить его условия. Это не значит, что проклятье перестанет действовать — оно всего лишь изменится. Люди будут знать, что был когда-то род Леро, натворил нечто удивительное, за что король решил наказать его полным забвением. Как ни парадоксально, кто-то из Леро выжил и по-прежнему самоидентифицирует себя с этим родом. Поймать его не могут, потому что проклятье препятствует любым формам идентификации и поиска своего носителя.

Мы его искать не обязаны, свою договоренность с короной Черная Вода исполнила полностью. Так я и сказал.

— Но сейчас заказчик проклятья желает, чтобы оно было снято, и, согласно обычаю, вы обязаны снять его, — возразил Камминг.