— «Уважаемый лорд Рашуорт! Должен признать, получив письмо директора департамента магической поддержки Хетчисона, я испытал некоторое удивление. Последний раз представители моего Дома сотрудничали с Адмиралтейством в тысяча шестьсот сорок первом году, после чего прекратили любые контакты с официальными органами и в ближайшие лет пятьдесят восстанавливать оные не собирались. Данное решение Черной Воды общеизвестно и давно не подвергается сомнению, посему предложение вашего подчиненного — первое, поступившее нашему Дому за долгий срок.

Поначалу я думал ответить на него отказом. У нас не было и нет причин менять стратегию, образ жизни, Священный Дом полагает текущее своё положение оптимальным в сложившихся условиях. Тем не менее, упоминанием о проклятье вы пробудили во мне интерес — не говоря уже о самом факте послания. Я решил, что описанная господином Хетчисоном ситуация имеет право на моё внимание.

Иллюзий относительно человеческого рода у меня нет, поэтому сначала следовало проверить простейшее объяснение. С этой целью я обратился к знакомому купцу родом из Северной Африки с просьбой о помощи. Он, разумеется, согласился, даже проявил определенный энтузиазм в поиске остальных помощников, каковыми послужили четверо его работников негроидной расы и актер малоизвестного театра в Лондоне.»

— Слушайте внимательно, Стэнли, — оторвался от чтения лорд, свирепо взглянув на капитана. — Вам будет полезно.

«Восьмого числа, посмотрев нужный номер магофона в обычном городском справочнике, указанный актер позвонил на стационарный пост броненосца «Виктория». Трубку взял вахтенный офицер Дженсен. Представившись чиновником Министерства иностранных дел, актер уведомил Дженсена, что завтра броненосец с официальным дружественным визитом посетит его высочество Тэфэри Мелекота, наследник негуса-негести Аксумского царства. Визит согласован на высочайшем уровне, посему офицерам корабля надлежит приложить все усилия, дабы его высочество остался довольным. Принца будет сопровождать малочисленная свита и министерский представитель, он же переводчик. В ответ лейтенант Дженсен заверил собеседника, что экипаж корабля Его величества Георга Пятого окажет дипломатам всю необходимую поддержку.

На следующий день, в согласованное время, к трапу корабля прибыли два автомобиля, привезшие принца, его свиту и сопровождающего от МИДа. В связи с тем, что визит был заявлен как неофициальный, почести ограничились почетным караулом и эскортом из капитана корабля сэра Артура Стэнли и двух его помощников.

Группа осмотрела корабль. Исполнявший роль принца купец с энтузиазмом выслушивал объяснения механиков корабля, а также выразил желание сфотографироваться на фоне главной силовой установки, кое немедленно было удовлетворено. «Свитские» принца, демонстрируя неплохой английский язык, также задавали множество вопросов, отчасти нелепых — например, они спрашивали, где матросы хранят свои молельные коврики и спорили насчет уместности традиционных видов воинских приветствий на корабле. Во время торжественного обеда принц собственноручно одарил каждого из офицеров корабля финиками, выражая таким образом симпатию.» Вкусные были финики, Стэнли?!

Бледный капитан промолчал. Рашуорт, пытаясь успокоиться, прошелся по кабинету, затем остановился возле стола и продолжил чтение.

— «В тот же день вся группа покинула корабль, составив о нём наилучшее впечатление и унося с собой несколько десятков фотографических пластинок с изображением наиболее секретных механизмов и помещений. Таким образом, для получения закрытой информации мне потребовалась помощь пяти (пяти прописью)…» Б…ть! «пяти негров, десяти фунтов оплаты актёру и столько же ушло на аренду национальной аксумской одежды. Причем половину реквизита они получили в театре, одолжив у гримера костюмы персонажей оперы «Отелло».

Подытоживая всё, сказанное выше. Мне представляется, что проблемы с доступом к секретным сведениям на броненосце «Виктория» имеют абсолютно немагическую природу, более того — даже явление сонма Старейших во плоти утечку сведений на сторону не остановит. Если, конечно, вы не сделаете соответствующих выводов.

На сём считаю запрошенную Адмиралтейством услугу исполненной. В настоящий момент у меня имеется довольно внушительная пачка фотографий, часть из которых приложена к данному письму, и небольшой отчет пожелавшего остаться инкогнито купца, где он описывает ряд личных наблюдений. При необходимости готов предоставить их любому желающему. Добавлю, что лично я с удовольствием наблюдал за прошедшим спектаклем и готов благожелательно рассмотреть иные предложения ваших чиновников, буде таковые воспоследуют. С наилучшими пожеланиями, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя». Какого х…я, Хетчисон!

Минут пять Рашуорт ругался, не переставая, склоняя на все лады подчиненных, их умственные способности и родителей. По его словам, обоим было бы лучше не появляться на свет. Выговорившись, лорд устало рухнул в кресло, промокнул вспотевший лоб платком и простонал:

— Ладно, Стэнли. Но вы-то, Хетчисон! Вы же не могли не понять, что церковники что-то замышляют!

— Мистер Орвиль весьма близок к архиепископу, — откликнулся мрачный директор. — Не хотелось ему отказывать.

— И в результате нас поимели, — согласился сэр Дэвид. — Пока даже не ясно, насколько. Так! Эта позорящая флот куча дерьма обязательно выплывет наружу, но одно дело, если она выплывет в виде слухов, и совсем другое, если Черная Вода подтвердит её правдивость. Я сейчас же напишу письмо лорду Майрону, попробую уговорить его отдать фотографии и отчет того черномазого. Судя по намекам, лорд не против. Надеюсь, он не слишком много запросит. В любом случае, расплачиваться будете вы, потому что именно по вашей, Хетчисон, вине мы вообще в это влезли, а вы, Стэнли, отвечаете за то, что по кораблю шляются посторонние.

И запомните. Не связываться со Священными Домами! Совсем!

Смех-смехом, а лично меня небольшая шалость на броненосце заставила задуматься. Уже после того, как мы с Рашуортом встретились на Перекрестке, побеседовали, намеками обсудили сложившуюся ситуацию. Он обещал, что в будущем Адмиралтейство ни в каких провокациях участвовать не станет, я передал ему фотопластины и написанную Пафнутием бумагу. Кстати, в торговце пропадает художественный талант, из него мог бы получиться неплохой писатель. Я ему так и сказал, чем, кажется, сильно польстил.

Рашуорт согласился при случае оказать одну небольшую услугу. Чисто джентльменское соглашение, ничем не скрепленное и нигде не зафиксированное. Понятия не имею, пригодится ли, но отпускать лорда просто так не хотелось. Да и не поймёт он, если вдруг я ничего не потребую взамен, начнёт подозревать страшное.

Так вот, мне внезапно пришло в голову, что моё поведение в корне неверно. Нельзя добиваться поставленной цели исключительно насилием и угрозами. Да, безусловно, намного проще вырубить человека, утащить в пыточную и в спокойной обстановке взломать память, выискивая нужное. Но стратегически это неправильно. Грубые методы расслабляют, отучают думать, делают человека заложником силы. А как известно, на любую силу найдётся иная сила.

Ещё одно наблюдение, послужившее поводом для размышлений. Не знаю насчет иностранцев, но английские Священные Дома, активно взаимодействующие с людьми, процветают. Я не поленился и составил небольшую табличку, где перечислил все тридцать шесть островных Домов, их примерную численность и наличие сильных магов. Не просто взрослых, прошедших три обязательные инициации, а сильных по нашим меркам. Последней графой шла «общественная жизнь» — так я обозвал участие в работе Министерства, частые заседания в Совете Мудрых или банальное упоминание в газетах.

Получилась интересная картина. Отшельники вроде Горящей Головы или Белой Вуали балансируют на грани вырождения, у них одна семья, не разделенная на ветви и в лучшем случае один-два мастера. Зато почти все Дома, представленные в Министерстве, на численность не жалуются. Мы, Черная Вода, и здесь выделились — нас мало осталось, несмотря на постоянное взаимодействие с Перекрестком. С другой стороны, многое ли предыдущие поколения для Перекрестка делали? Лотарь полностью забил на любые обязанности, Корнелий тоже не особо утруждался, про прадеда ничего сказать не могу. Фактически, впервые за долгое время я начал вникать в дела домена и сразу народ потянулся с просьбами. Тот же портал в Норвегию вспомним…